Chương 880

Khi Trương Bá Viễn theo sau Kỷ Đường bước dọc theo con đường dốc trở về khu vực cư trú của tộc nhân, sải bước của Kỷ Đường nhanh hơn ngày thường một chút, tựa như một ý nghĩ nào đó đang dần hình thành trong cơ thể đang thúc đẩy nhịp chân hắn. Hắn giảm tốc độ lại ở lối vào khu cư trú, rồi rẽ hướng đi về phía chỗ ở của mình. Trương Bá Viễn không bước theo vào, dừng lại ở trước cửa một lát, nhìn cánh cửa khép lại sau lưng Kỷ Đường, rồi mới quay người đi về phòng mình.

Lúc Kỷ Đường ngồi xuống bên bàn, hắn lục trong ngăn kéo ra một tờ giấy trắng đã được gấp gọn và một cây bút viết ngòi mảnh. Hắn đăm đăm nhìn mặt giấy một lúc lâu, sau đó bắt đầu đặt bút. Ngòi bút di chuyển trên mặt giấy không nhanh, nhưng hầu như không dừng lại, giống như một con đường đã được xác định trước hướng đi, hắn chỉ đang đem con đường ấy chuyển từ trong ý thức lên mặt giấy. Hắn vẽ gần nửa canh giờ, trong khoảng thời gian đó chỉ dừng lại đúng hai lần — một lần là đổi sang một cây bút mảnh hơn, lần kia là xoay mặt giấy sang một hướng khác. Cuối cùng hiện lên trên giấy là một họa tiết mà bản thân hắn cũng không thể nhận diện hoàn toàn: ở chính giữa là một cụm đường nét xoắn ốc dày đặc, từ tâm mở rộng hướng ra bên ngoài theo chiều xoắn ốc, giữa mỗi vòng xoắn đều có những đường ngắn mảnh mai liên kết với nhau, tựa như những nhịp cầu vắt ngang giữa các nhánh xoắn kề cận. Rải rác ở rìa họa tiết là một số điểm nhỏ thưa thớt hơn, giống như những mảnh vụn thoát ra từ cấu trúc chủ thể.

Hắn buông bút, cầm mặt giấy lên ngắm nghía một lát, rồi đứng dậy đẩy cửa ra, rảo bước đi qua lối đi lát đá vụn trong khu cư trú, dừng lại trước cửa phòng Trương Bá Viễn gõ hai tiếng.

Lúc Trương Bá Viễn mở cửa trên tay vẫn còn bưng chén trà, nhìn thấy tờ giấy trong tay Kỷ Đường, ông liền đặt chén trà trở lại chiếc bàn phía sau, nghiêng người nhường đường cho Kỷ Đường bước vào nhà. Kỷ Đường trải tờ giấy lên mặt bàn, phẳng phiu dưới ánh đèn, rồi lùi lại hai bước, để mặc Trương Bá Viễn đứng một mình trước họa tiết kia.

Trương Bá Viễn cúi đầu quan sát rất lâu. Ánh mắt ông chậm rãi di chuyển dọc theo những đường nét xoắn ốc ấy, từ tâm ra đến rìa, rồi từ rìa quay ngược về tâm. Trong suốt quá trình ngắm nhìn, ông không nói bất cứ lời nào, mãi cho đến khi đã cẩn thận xem xét qua từng chi tiết của toàn bộ họa tiết, ông mới ngẩng đầu lên, dời tầm mắt khỏi mặt giấy, rơi vào khuôn mặt của Kỷ Đường.

"Thứ anh cảm nhận được chính là cái này?"

"Gần như thế. Không hoàn toàn giống. "Kỷ Đường đáp, "Họa tiết cảm nhận được tinh tế hơn nhiều so với những gì vẽ ra. Có những đường nét trong cảm nhận là có độ dày, nhưng hễ vẽ ra thì nó lại biến thành một đường thẳng đơn thuần. Lại có những điểm nhỏ thưa thớt ở phần rìa có cách sắp xếp quy củ hơn hẳn so với những gì được thể hiện trên giấy, tựa như một phần của cấu trúc tổng thể chứ không phải mảnh vụn thoát ra ngoài, chỉ là ta không chắc nên dùng bút thế nào để thể hiện cái sự quy củ đó. Có lẽ chỉ vẽ ra được khoảng sáu phần mà thôi."

Trương Bá Viễn gật đầu. Ông ngồi xuống bên bàn, nhẹ nhàng xoay tờ giấy nửa vòng, để họa tiết trên giấy hướng về phía Kỷ Đường. "Vừa rồi anh nói các đường nét có độ dày — trong cảm nhận, độ dày ấy là đều đặn hay sẽ dày hơn ở một số vị trí nhất định?"

Kỷ Đường trầm mặc trong chốc lát. "Dày hơn ở vị trí xoắn ốc gần tâm. Càng hướng ra ngoài càng mảnh. Những đường nét ở vòng ngoài cùng hầu như chỉ còn lại một lớp viền mỏng tang, giống như kéo dài đến một ranh giới nào đó rồi bắt đầu suy giảm."

Trương Bá Viễn ghi nhận thông tin đó trong đầu, sau đó đứng dậy lấy ra một tấm bảng dữ liệu trống từ chiếc tủ bên bàn, chụp lại một bức ảnh độ phân giải cao cho họa tiết trên giấy, lưu vào thư mục hệ thống, đồng thời ghi chú thêm thời gian và tên của Kỷ Đường. Kế đó, ông nhẹ nhàng gấp đôi tờ giấy lại, trao trả cho Kỷ Đường. "Giữ gìn bản gốc cho cẩn thận. Sau này nếu họa tiết cảm nhận được xuất hiện bất kỳ thay đổi nào, hãy đến tìm ta."

Kỷ Đường tiếp nhận tờ giấy, gật đầu, quay người bước ra khỏi phòng. Tiếng bước chân của hắn trên lối đi lát đá vụn xa dần, trở nên càng lúc càng nhẹ trong màn đêm, cho đến khi bị những cơn gió đêm từ đằng xa hoàn toàn khỏa lấp.

Tại khu vực lõi lãnh địa, phi thuyền của Hạ Vân hạ cánh xuống bệ tiếp cận vào lúc chạng vạng ngày thứ tư. Khi hắn bước xuống thang gác, trời đã hơi chập tối, những ngọn đèn đường màu vàng ấm áp ở khu Chúc Tân đang lần lượt sáng lên, phác họa từng đường nét kiến trúc hai bên đường từ trong bóng tối chạng vạng ra ngoài. Hắn đứng trên bệ một lát, liếc nhìn hướng khu cư trú cốt lõi, rồi đi dọc theo hành lang về phòng làm việc của mình mà không đi gặp bất kỳ ai. Hắn ngồi xuống trong phòng, đặt chiếc hộp tài liệu mang theo lên mặt bàn, mở ổ khóa, lấy ra mấy trang ghi chép cuộc hội thoại lật xem một lượt, rồi cất chúng vào tận đáy ngăn kéo.

Hắn yên lặng ngồi bên bàn một khoảng thời gian, cảm nhận những đốm sáng màu vàng ấm đang hoạt động ở khu Chúc Tân ngoài cửa sổ, rồi đứng dậy bước đến bên bệ cửa, đẩy cửa sổ ra, để bầu không khí ban đêm ùa vào trong phòng. Trong không khí vương vấn hương thơm của thảm cỏ và dư vận năng lượng vi tế tỏa ra từ bãi huấn luyện đằng xa, y hệt như trước khi hắn rời đi. Hắn đứng trước cửa sổ ngắm nhìn vầng hào quang đang sáng lên ở hướng thảm cỏ phía đông, đứng lặng bên khung cửa một lúc rồi khép cửa lại, quay người đi về phía mé giường ngồi xuống.

Vào khoảnh khắc muộn hơn trong cùng một đêm ấy, Trần Đại ngồi trước chiếc bàn ở phòng trực, một lần nữa mở chiếc ngăn kéo bị khóa kín kia ra. Hắn lấy năm tờ giấy ghi chép của năm người ra, trải phẳng trên mặt bàn, lại đọc thêm một lần nữa. Xu hướng dữ liệu hoàn toàn đồng nhất với lần đọc trước của hắn — liên tục tăng cao, không hề xuất hiện dấu hiệu sụt giảm. Lần này, qua quá trình đối chiếu, hắn chú ý đến một chi tiết mới: trong năm bản ghi chép, bản ghi dòng ngầm tại điểm hội lưu chủ đạo của khu Chúc Tân lại chậm hơn khoảng nửa ngày so với bốn nút thắt còn lại trên mốc thời gian. Tựa như dòng ngầm sau khi xuất phát từ cốt lõi, đã đi qua các nút thắt ở đoạn bắc và đoạn trung trước, rồi mới đến khu Chúc Tân.

Hắn dùng trí óc để suy luận tương ứng khoảng chênh lệch thời gian đó với cấu trúc liên kết của mạng lưới, sau đó vẽ ra sơ đồ đường đi của lớp dòng ngầm ấy trên một tờ giấy mới. Quả nhiên tạo ra dòng đầu ra thứ cấp, lan tỏa hướng ra ngoài từ cốt lõi dọc theo các đường kết nối, đến nút thắt đông ba của tuyến phòng thủ đoạn bắc và nút thắt tây bốn của tuyến phòng thủ đoạn trung, rồi sau một khoảng thời gian trì hoãn mới tiến đến điểm hội lưu chủ đạo của khu Chúc Tân. Đường đi rõ ràng, chênh lệch thời gian hợp lý, cho thấy lớp dòng ngầm ấy chỉ đang trôi chảy một cách tự nhiên dọc theo những đường kết nối vốn có của mạng lưới, chứ không hề cố ý né tránh hay cố tình tập trung tại một số vị trí nào đó.

Hắn viết một dòng kết luận ở phần đáy của bản phác thảo sơ đồ: "Sự phân bố đường đi phù hợp với cấu trúc hình học mạng lưới. Phương thức khuếch tán của dòng ngầm là lưu động thụ động, không phát hiện dấu vết dẫn hướng chủ động. "Kế đó, hắn gấp gọn tờ giấy mới lại rồi cất vào ngăn kéo, khóa lại, đứng dậy bước ra khỏi phòng trực. Màn đêm bao trùm lấy toàn bộ dải phòng thủ, ánh sáng vàng ấm áp trên các nút thắt tạo thành một hàng đốm sáng đều đặn trong hư không, kéo dài từ đông sang tây đến tận cùng tầm mắt.

Từ Vô Dị cảm nhận được một thay đổi mới trong phòng tu luyện vào đêm muộn hôm đó. Quan sát từ nội thị, hắn nhận thấy dòng đầu ra thứ cấp sinh ra trong quá trình vận hành của quả hạch đã xuất hiện một đợt tăng trưởng biên độ nhỏ — biên độ tăng không lớn, chỉ khoảng một phần trăm hoặc xấp xỉ thế, nhưng xu hướng lại vô cùng rõ ràng, không phải là dao động ngẫu nhiên. Hắn theo dõi hình thái của đường cong tăng trưởng ấy trong nội thị, phát hiện tốc độ gia tăng và khoảng thời gian của nó có mối quan hệ tương ứng với tốc độ gia tăng diện tích bao phủ mà hoa văn dòng ngầm lan tỏa trong mạng lưới, tựa như cường độ sinh ra dòng đầu ra thứ cấp của quả hạch đang tự động điều chỉnh dựa theo tổng sức chứa của mạng lưới.

Hắn mở mắt, ngồi lặng lẽ trong không gian tĩnh mịch của phòng tu luyện một lúc, rồi lại nhắm mắt lại, phóng tầm nhận thức vào sâu bên trong cấu trúc của quả hạch. Vị trí sinh ra dòng đầu ra thứ cấp nằm ở lớp ngoài cùng của các đường vân trên bề mặt quả hạch — vòng tuần hoàn năng lượng chính lưu chuyển ở tầng sâu của đường vân, các tạp chất tối được phân giải và bài tiết qua các khe hở giữa các đường vân, trong khi dòng đầu ra thứ cấp lại sinh ra ở lớp nông nhất của đường vân, tựa như một lớp hơi nước năng lượng cực mỏng bốc lên từ bề mặt trong quá trình vận hành của vòng tuần hoàn năng lượng chính. Sau khi hình thành, nó liền dọc theo các rễ cây bước vào đường kết nối, lan tỏa ra bên ngoài theo phương thức khuếch tán thụ động.

Hắn quan sát quá trình bốc hơi ấy trong một khoảng thời gian, xác nhận rằng tốc độ sản sinh của nó tồn tại một tỷ lệ cố định đối với tốc độ vận hành của vòng tuần hoàn chính. Chỉ cần vòng tuần hoàn chính duy trì tốc độ vận hành hiện tại, dòng đầu ra thứ cấp sẽ tiếp tục sản sinh với tốc độ tương ứng, sẽ không vì sự thay đổi của điều kiện bên ngoài mà dao động. Sau khi xác nhận mối quan hệ tỷ lệ đó, hắn thoát khỏi trạng thái nội thị, mở mắt, đẩy cửa bước vào màn đêm.

Hắn ngồi trên một khúc gỗ mục một lát. Ánh trăng trên mặt sông bị những đám mây mỏng che khuất hơn một nửa, chỉ còn lại những đốm sáng màu trắng bạc mờ ảo đang chậm rãi lắc lư trên mặt nước. Linh Thất bước ra từ bóng râm của hàng cây, đứng yên bên cạnh hắn, không bưng theo chén trà, chỉ lặng lẽ đứng đó.

"Lãnh chủ," Linh Thất lên tiếng, "Trần Đại đã thực hiện một nhóm phân tích dữ liệu trong phòng trực, kết quả đã được lưu vào nhật ký cá nhân của hắn. Nội dung nhật ký có liên quan đến đường khuếch tán của lớp dòng ngầm đó."

"Ngươi thấy rồi sao?"

"Thấy rồi. Quyền hạn của Trần Đại không che giấu nhật ký cá nhân đối với hệ thống Linh Nhất, bởi vì trạng thái mặc định được thiết lập ban đầu là nhật ký cá nhân của tất cả các căn mạch, với tiền đề được đặt tên là 'ghi chú cá nhân', vẫn sẽ được sao lưu đồng bộ vào cơ sở dữ liệu của hệ thống. Nhật ký của hắn hôm nay vừa có thêm sơ đồ đường khuếch tán đó."

Từ Vô Dị tựa người vào khúc gỗ mục, thu tầm mắt khỏi mặt sông, đặt lên đầu gối của chính mình. "Kết luận của hắn là gì?"

"Kết luận là đường khuếch tán của dòng ngầm phù hợp với cấu trúc hình học mạng lưới, không có dấu vết dẫn hướng chủ động."

Từ Vô Dị trầm mặc trong chốc lát. "Hắn làm phân tích đó là vì sự cẩn trọng."

"Vâng. "Linh Thất đáp, "Hắn vẫn luôn rất cẩn trọng. Kể từ ngày đầu tiên đồn trú ở đoạn bắc."

Từ Vô Dị không hỏi thêm gì nữa. Hắn tiếp tục ngồi trên khúc gỗ mục, Trương Bá Viễn lặng lẽ đứng bên cạnh, giữa hai người cách nhau một khoảng đất nhỏ được ánh trăng rọi sáng. Những đốm sáng trắng bạc mờ ảo trên mặt sông đang chậm rãi di chuyển, gió đêm từ đằng xa thổi tới, làm vạt áo của Linh Thất khẽ động đậy rồi buông thõng xuống. Họ tiếp tục ngồi trong màn đêm, để thời gian trôi qua với tốc độ đều đặn qua tán lá của cây cổ thụ và bờ sông dưới chân.

Sáng sớm hôm sau, Giương rời khỏi khu vực lõi lãnh địa trước khi mặt trời mọc. Hắn mang theo một bộ thiết bị dò thám tầm xa tinh vi hơn cùng một bộ khuếch đại tín hiệu, dọc theo tuyến đường đã xác định từ trước xuyên qua ranh giới phía bắc, di chuyển nhịp nhàng về phía trước trong hư không. Khi hắn đến vị trí bố trí thiết bị chuyển tiếp, ánh sáng ban mai vẫn chưa lọt qua từ bất kỳ hướng nào, màn đêm trong hư không đặc quánh và đồng đều, tựa như bị bao phủ hoàn toàn bởi một lớp màn vải dày dặn.

Hắn dừng lại bên cạnh thiết bị chuyển tiếp, cúi người kiểm tra trạng thái hoạt động của thiết bị — mô-đun thu phát tín hiệu vận hành bình thường, dự trữ năng lượng vẫn dồi dào, không hề xuất hiện dấu vết rò rỉ dữ liệu hay tổn hại vật lý. Hắn kết nối bộ khuếch đại tín hiệu với giao diện bên của bộ chuyển tiếp, rồi ngồi xổm bên cạnh thiết bị chờ đợi một khoảng thời gian, để nhận thức vươn tới hướng mà bộ chuyển tiếp đang liên tục phát ra tín hiệu, bắt lấy bất kỳ phản hồi nào có thể xuất hiện trong vùng không gian ấy.

Trong quá trình chờ đợi, hắn cảm nhận được nguồn tín hiệu vốn mờ nhạt hơn cả điểm đánh dấu ấy đang liên tục phát ra tín hiệu — công suất vẫn rất nhỏ, nhưng so với dữ liệu thu thập lần trước, dạng sóng của nó đã xuất hiện sự lệch pha nhẹ, giống như đã thực hiện một cuộc vi chỉnh dựa trên tần số ban đầu. Hắn mở bảng dữ liệu, ghi lại nhóm dạng sóng đã bị lệch pha đó, đồng thời tiến hành đối chiếu nhanh với dạng sóng thu thập lần trước. Lượng dịch chuyển không lớn, nhưng hướng đi lại cực kỳ rõ ràng — đang chậm rãi tiến sát về phía tần số chuẩn của điểm đánh dấu, tựa như một quá trình hiệu chuẩn đang tự điều chỉnh thông số của chính mình.

Hắn ngồi xổm bên cạnh thiết bị chuyển tiếp gần một canh giờ, sau khi xác nhận không bắt được bất kỳ tín hiệu phản hồi rõ ràng nào từ hướng điểm đánh dấu truyền về, hắn mới đứng dậy, thu dọn thiết bị, đi theo con đường lúc đến để trở về lãnh địa. Suốt dọc đường trở về, hắn vẫn luôn suy ngẫm về ý nghĩa của sự dịch chuyển dạng sóng đó — rốt cuộc là nguồn tín hiệu đang chủ động điều chỉnh tần số truyền tải của mình sau khi bị kích hoạt bởi tín hiệu do bộ chuyển tiếp phát ra, hay sự trôi dạt tần số tự nhiên của nó lại vô tình trùng khớp về mặt thời gian với tần số của điểm đánh dấu? Hắn vẫn chưa có đủ dữ liệu để đưa ra phán đoán, nhưng hắn đã lưu trữ dữ liệu dịch chuyển đó vào khu vực lưu trữ ưu tiên của bảng dữ liệu.

Tại T-09 Tinh Giới, Kỷ Đường lại một lần nữa ngồi lên tảng đá ở rìa cao nguyên vào lúc chạng vạng ngày hôm sau. Gió đêm thổi đến từ phía đông, phương hướng và lực gió hầu như giống hệt ngày hôm trước, tựa như vùng cao nguyên này có một mô hình lưu thông khí quyển cố định vào thời điểm chạng vạng. Hắn nhắm mắt lại, để cốt lõi điều chỉnh đến tần số cộng hưởng, vươn tầm nhận thức dọc theo con đường quen thuộc.

Tín hiệu chính theo hướng mạng lưới vẫn đang tỏa sáng ở đó, độ dày của vầng hào quang đã tăng lên thêm một bậc so với đêm hôm qua. Hắn nhận thấy hoa văn vân ở tầng trong cùng đã xuất hiện những thay đổi vi mô — khoảng cách giữa các đường nét xoắn ốc lặp đi lặp lại dường như dày đặc hơn một chút so với đêm hôm qua, tựa như đang bị một loại sức mạnh liên tục nào đó chậm rãi nén lại. Hắn quan sát kỹ lưỡng lớp hoa văn ấy trong nhận thức một khoảng thời gian, xác nhận hướng thay đổi quả thực đang tiến triển theo chiều hướng bị nén lại, sau đó ghi nhớ vị trí và mức độ của sự thay đổi ấy trong ý thức.

Hắn đứng dậy khỏi tảng đá, đi dọc theo con đường dốc đi xuống, trên đường xuống dốc lại gặp Trương Bá Viễn đang đứng ở chỗ khúc cua theo lệ thường.

"Họa tiết đã thay đổi. "Kỷ Đường nói, giọng nói nhanh hơn ngày thường một chút, "Khoảng cách giữa các đường nét ở tầng trong dày hơn đêm hôm qua, giống như hình xoắn ốc đang bị nén lại. Hình dạng không đổi, chỉ là khoảng cách đã ngắn lại."

Trương Bá Viễn đứng ở khúc cua con đường dốc im lặng trong giây lát. "Nếu xem việc nén hình xoắn ốc là sự thay đổi của cường độ tín hiệu — thì mật độ tín hiệu đang gia tăng chăng?"

"Có thể nói như vậy. "Kỷ Đường đáp, "Nhưng ta không chắc sự gia tăng mật độ là do bản thân nguồn tín hiệu đang thay đổi, hay là do độ chính xác trong nhận thức của ta sau khi không ngừng được nâng cao đã có thể bắt được cấu trúc tinh tế hơn trước đây. Có lẽ cả hai nguyên nhân đồng thời tồn tại — nguồn tín hiệu đang liên tục cường hóa, và nhận thức của ta cũng đang liên tục cường hóa."

Trương Bá Viễn đứng đó, ánh mắt rơi trên khuôn mặt của Kỷ Đường, trầm ngâm vài nhịp thở. "Nếu là nguồn tín hiệu đang không ngừng cường hóa — anh cảm thấy tại sao nó lại cường hóa?"

Kỷ Đường trầm mặc một lúc. "Ta vẫn chưa có cách nào xác định. Nhưng ta có một trực giác — nguyên nhân nó cường hóa có thể có liên quan đến việc ta liên tục tiếp nhận nó. Giống như mỗi lần ta cảm nhận được nó, cốt lõi của ta lại hình thành một con đường mảnh hơn theo hướng đó, rồi lần tiếp theo tín hiệu có thể đi xuyên qua ít tổn thất hơn trên con đường ấy."

Trương Bá Viễn lắng nghe xong những lời đó, không đưa ra đánh giá hay phán đoán nào. "Anh cứ tiếp tục quan sát đi. Nếu có bất kỳ điểm nào không chắc chắn, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm ta."

Kỷ Đường gật đầu, tiếp tục đi xuống dọc theo con đường dốc. Trương Bá Viễn ở lại khúc cua con đường dốc, đứng trong màn đêm một lúc, cảm nhận Kỷ Đường đi dọc theo con đường dốc hướng về khu cư trú, nhịp bước chậm hơn tối hôm trước một chút.

Tại khu vực lõi lãnh địa, hệ thống Linh Nhất đã cập nhật dữ liệu đo đạc về khe nứt không gian vào buổi sáng ngày thứ tám. Khi Từ Vô Dị ngồi trên khúc gỗ mục bưng chén trà đọc xong thông báo đó, ánh sáng ban mai vừa lan tỏa từ phía đông, nhuộm lớp sương mỏng trên mặt sông thành một lớp lụa mỏng màu vàng nhạt. Dữ liệu cho thấy diện tích miệng khe nứt vẫn đang tiếp tục mở rộng trong vài ngày qua, tốc độ mở rộng hoàn toàn trùng khớp với dự đoán trước đó, không hề xuất hiện sự gia tốc hay giảm tốc ngoài ý nghĩa.

Hắn đọc xong thông báo, đặt thiết bị đầu cuối trở lại đầu gối, thong thả nhấp vài ngụm trà rồi đứng dậy đi trở về đại sảnh khu cư trú cốt lõi. Hắn ngồi xuống trước bảng điều khiển, điều động dữ liệu phụ tải nút năng lượng của tuyến phòng thủ đoạn bắc trong mấy ngày gần đây, xác nhận tình hình vận hành của trạng thái chiến đấu cấp hai. Tỷ lệ tiêu hao năng lượng cao hơn thời chiến một đoạn, nhưng dữ liệu tổng thể nằm trong dung lượng cung cấp, hệ thống vận hành bình thường.

Hắn điều động nhóm dữ liệu tiếp theo — tiến độ sản xuất tại trạm công việc của Phương Nghiên và tình hình phân phối căn mạch mới bổ sung. Năng suất ổn định, nhân lực bổ sung được phân phối cho đoạn bắc và đoạn trung đều đã có mặt đầy đủ, đang được Vệ Sĩ Căn Mạch tiến hành huấn luyện thích ứng. Hắn nhìn thấy ở phần cuối của bản tiến độ đó có một lời chú thích bổ sung do Phương Nghiên thêm vào: "Độ ổn định ban đầu ở cốt lõi của nhân sự bổ sung đợt thứ năm cao hơn các đợt trước một chút, nguyên nhân cụ thể tạm thời chưa được xác định. Phỏng đoán có liên quan đến việc nâng cao mật độ năng lượng tổng thể của mạng lưới."

Từ Vô Dị đọc lại lời chú thích đó một lượt, sau đó tắt màn hình quang phổ. Hắn biết lời chú thích đó ngụ ý điều gì — việc nâng cao mật độ năng lượng tổng thể của mạng lưới, một phần đến từ hiệu ứng tích lũy sau khi những hoa văn dòng ngầm lan tỏa liên tục được hấp thụ bởi các cốt lõi căn mạch dọc đường đi. Những gì Phương Nghiên quan sát được tại trạm công việc chính là kết quả của hiệu ứng tích lũy đó, nhưng hắn lại không biết toàn bộ chuỗi liên kết dẫn đến kết quả này. Từ Vô Dị để thông tin đó lưu lại trong ý thức vài giây, không mở rộng thêm, cũng không truyền tin hỏi Phương Nghiên.

Trần Đại nhận được dữ liệu tổng hợp của nhóm năm người thứ hai vào buổi chiều cùng ngày. Hắn trải năm tờ giấy lên mặt bàn trong phòng trực, đặt song song với bản ghi chép của nhóm đầu tiên, đối chiếu từng mục một. Tần suất xuất hiện và cường độ của dòng ngầm trong cả hai nhóm dữ liệu đều cho thấy sự tăng trưởng liên tục rõ rệt, biên độ tăng trưởng đều đặn, không xuất hiện dao động bất thường. Hắn chú ý đến một sự thay đổi trong nhóm dữ liệu thứ hai: khoảng thời gian giữa các vị trí nút đang dần thu hẹp lại, tựa như tốc độ lưu động của dòng ngầm trong mạng lưới đang chậm rãi nâng cao.

Hắn dùng trí óc đối chiếu lại mô hình chênh lệch thời gian của cấu trúc hình học, xác nhận bản thân cấu trúc mạng lưới không hề xảy ra thay đổi — chiều dài của đường kết nối và khoảng cách không gian giữa các nút đều đồng nhất với lần ghi chép đầu tiên. Sự thu hẹp của khoảng thời gian đồng nghĩa với việc tốc độ lưu động thực tế của dòng ngầm đang được đẩy nhanh, giống như dòng nước chảy qua cùng một dòng sông đang dần tăng vận tốc dòng chảy do sự bổ sung liên tục từ thượng nguồn.

Hắn đánh dấu kết quả quan sát đó lên bản ghi dữ liệu: "Tốc độ dòng ngầm gia tăng. Phỏng đoán có liên quan đến việc gia tăng sản lượng từ nguồn cội. Tiếp tục theo dõi trong thời gian tới. "Kế đó, hắn xếp gọn hai nhóm dữ liệu lại cất vào ngăn kéo, khóa lại, đứng dậy bước ra khỏi phòng trực, đi một vòng dọc theo tuyến đoạn đông của phòng thủ. Hắn dừng lại khi đi ngang qua nút đông ba, đứng trên bệ cạnh nút thắt một lát, cảm nhận lớp dòng ngầm đang lướt qua bề mặt nút thắt với tốc độ nhanh hơn mấy ngày trước. Nó để lại một lớp vết tích mỏng nhẹ trong quá trình lưu động, tựa như những đường vân ẩm ướt để lại sau khi dòng nước chảy qua phiến đá, đang chậm rãi thay đổi bề mặt mà nó tiếp xúc theo cách mắt thường không thể nhìn thấy.

Hắn đứng trên bệ một lúc, rồi quay người tiếp tục đi về phía đông dọc theo tuyến phòng thủ.

Hạ Vân nhận được một thông báo chính thức từ Bộ Ngoại giao Nghị viện Tinh Minh vào ngày thứ năm sau khi trở về lãnh địa. Thông báo được truyền đến thiết bị đầu cuối của hắn qua kênh truyền thông mã hóa, nội dung được sắp xếp theo định dạng tiêu chuẩn, văn phong vô cùng cẩn trọng và kiềm chế: "Về báo cáo quan sát do ngài đệ trình (số hiệu H-087) cùng với nội dung trần thuật được bổ sung trong buổi phỏng vấn bổ sung, bộ phận chúng tôi đã hoàn tất việc xem xét và rà soát sơ bộ. Kết quả kết luận như sau: Dữ liệu quan sát và phương pháp luận của báo cáo này có giá trị tham khảo, mô tả về tình trạng vận hành nội bộ trong lãnh địa lãnh chủ có tính đồng nhất với dữ liệu của hệ thống giám sát độc lập. Bộ phận chúng tôi sẽ chính thức thảo luận về các đề xuất liên quan tại kỳ họp ủy ban tiếp theo, chương trình nghị sự cụ thể và thời gian sắp xếp sẽ được thông báo sau."

Hạ Vân đọc lại bản thông báo đó ba lần. Thông báo không đề cập rõ ràng bất kỳ kết luận hay quyết định nào, nhưng tín hiệu lộ diện trong văn phong của nó lại vô cùng rõ ràng — báo cáo không bị bác bỏ, điều này có nghĩa là ít nhất một số người đang nghiêm túc đối đãi với nội dung của nó. Hắn lưu thông báo vào thiết bị đầu cuối, tắt màn hình, ngồi lặng lẽ bên bàn một khoảng thời gian, rồi đứng dậy đẩy cửa bước ra ngoài, đi dọc theo con đường chính hướng về phía đông. Hắn dừng lại ở rìa thảm cỏ phía đông, tựa lưng vào cây cổ thụ đó, ngắm nhìn những đốm sáng vàng ấm đang dần tụ lại trong ánh chiều tà, đồng thời phóng tầm mắt về phía khu cư trú cốt lõi đằng xa.

Từ Vô Dị ngồi trên khúc gỗ mục nhấp ngụm trà cuối cùng trong ngày vào buổi chạng vạng hôm đó. Linh Thất đứng ở rìa bóng râm của cây, cảm nhận trạng thái của hắn, khi nhiệt độ của nước trà bắt đầu nguội dần, cô bước tới châm thêm nước nóng cho Từ Vô Dị, rồi lại lùi về trong bóng râm. Từ Vô Dị bưng chén trà được châm thêm nước nóng, để tầm mắt rơi trên những gợn nước đang mờ dần trong hoàng hôn trên mặt sông. Sâu trong nhận thức, những hoa văn dòng ngầm trong mạng lưới đang lưu động với nhịp điệu chậm rãi mà kiên trì, phạm vi bao phủ ổn định mở rộng, tốc độ từng bước nâng cao, cốt lõi của các căn mạch dọc đường đi đang hấp thụ lớp năng lượng lưu động ấy theo một phương thức vi mô nhưng liên tục, toàn bộ hệ thống đang tiếp tục vận hành theo một cách mà do chính tay hắn khởi xướng nhưng không còn cần hắn phải can thiệp toàn bộ quá trình nữa.

Hắn uống cạn chén trà đó, đặt chén trà rỗng trở lại mặt cắt của khúc gỗ mục, đứng dậy đi về phòng tu luyện, khép cửa lại, khoanh chân ngồi trên đệm, chìm ý thức vào sâu trong thức hải, tiếp tục quan sát cái cây trật tự đang không ngừng sinh trưởng kia.