Chương 878

Khoảnh khắc Trương Bá Viễn ngồi trên thềm cửa, sắc trời đã hoàn toàn nhuộm đẫm từ phía đông sang. Hoàng hôn ở tinh giới T-09 rất ngắn, ngắn đến mức dải ánh sáng cam đỏ bên chân trời còn chưa kịp phai hẳn, vòm trời xanh thẳm đã phủ kín toàn bộ không gian. Hắn buông tay khỏi đầu gối, đặt lên cánh cửa gỗ đẩy nhẹ một cái, bản lề phát ra tiếng cọt kẹt vô cùng khẽ khàng, rồi hắn bước vào, khép cửa lại.

Hắn ngồi xuống bên bàn, không bật đèn. Ánh sao ngoài cửa sổ xuyên qua lớp giấy dán mỏng manh hắt vào, in lên mặt bàn một vầng sáng bạc lờ mờ. Hắn lặng lẽ ngồi đó một lát, nhắm mắt lại, cảm nhận những đốm sáng vàng ấm áp rải rác trong khu vực trú chân của tông tộc – những tu sĩ trẻ tuổi đã giải tán, mỗi người trở về chỗ ở của mình, nhưng trong không khí vẫn vương vấn chút dư âm lúc họ đồng bộ lõi cốt, tựa như những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước từ từ phẳng lặng sau khi bị khuấy động.

Hắn cảm nhận được một điều từ làn dư âm ấy. Dấu vết tín hiệu mà lõi cốt của Kỷ Đường để lại trong khoảng thời gian tĩnh tọa vừa rồi đã khác trước. Trước đây, đường viền tín hiệu của Kỷ Đường rất mờ ảo, giống như một bức họa đang được sao chép, hình dáng đại khái chính xác nhưng các chi tiết lại mang theo sự lệch lạc đầy non nớt. Thế nhưng, tín hiệu tối nay lại sắc nét hơn rất nhiều, đường nét rõ ràng, tựa như đối tượng được sao chép ấy đang dần lộ rõ nguyên hình trong cảm nhận của hắn.

Trương Bá Viễn mở mắt ra. Hắn ngồi trong bóng tối vài nhịp thở, đoạn vươn tay cầm lấy bảng dữ liệu trên bàn, bật sáng màn hình, ghi lại một dòng chữ trong nhật ký: "Độ sắc nét của tín hiệu lõi cốt Kỷ Đường tiếp tục tăng lên. Đã có thể duy trì độc lập nhận thức phương hướng mạng lưới khoảng một canh rưỡi. Khuyến nghị ghi chép trọng tâm trong báo cáo lần tới."

Hắn đặt bảng dữ liệu xuống, ngồi trong bóng tối một lúc rồi đứng dậy đi về phía cửa sổ. Khu trú chân ngoài cửa sổ chìm trong đêm tối trông vô cùng yên bình và trọn vẹn, ánh đèn từ phía nhà ở của các tu sĩ trẻ tuổi đã lần lượt tắt, chỉ còn sót lại vài ngọn đèn muộn lác đác sáng lên. Hướng nhà ở của Kỷ Đường không bật đèn, nhưng Trương Bá Viễn có thể cảm nhận được mật độ năng lượng ở khoảng không gian nhỏ bé ấy cao hơn xung quanh một chút, giống như có ai đó đang ngồi khoanh chân trong bóng tối, liên tục vận chuyển lõi cốt của mình. Hắn cảm nhận một lát, xác nhận trạng thái năng lượng ấy ổn định không có gì bất thường, bèn quay người đi về phía giường nằm xuống.

Sáng ngày hôm sau đến rất sớm. Khi ánh nắng của tinh giới T-09 nhô lên từ phía sau đường sống núi thấp ở phía đông, trong không khí vẫn còn vương vấn cái lạnh của ban đêm. Trương Bá Viễn đẩy cửa bước ra ngoài, thong thả đi một vòng dọc theo con đường rải sỏi ở phía đông khu trú chân. Hắn dừng chân bên lề bãi tập, thấy Kỷ Đường đã đứng ở giữa sân, tư thế ngay ngắn, hai tay buông tự nhiên bên người, nhắm nghiền hai mắt, lõi cốt đang vận hành với tần suất ổn định. Hắn đến sớm hơn thời gian rèn luyện buổi sáng thông thường gần nửa canh giờ.

Trương Bá Viễn không bước tới làm phiền. Hắn dừng chân dưới tán cây ven bãi tập, lặng lẽ đứng đó, cảm nhận trạng thái vận hành lõi cốt của Kỷ Đường. Quầng sáng ngả trắng hôm nay trông có vẻ sáng hơn hôm qua một chút, nhịp điệu nhảy múa cũng đều đặn hơn, tựa như một con lắc được hiệu chỉnh liên tục, biên độ của mỗi nhịp dao động đều rơi chính xác vào quỹ đạo của lần trước. Rõ ràng hơn là, viền ngoài quầng sáng ấy xuất hiện một lớp vầng hào quang vàng ấm mỏng tang – không phải thứ ánh sáng tự nhiên sinh ra từ quá trình tu luyện của bản thân hắn, mà là tín hiệu cộng hưởng truyền đến từ hướng mạng lưới kích thích xuất hiện trên bề mặt lõi cốt hắn.

Trương Bá Viễn quan sát lớp vầng hào quang vàng ấm ấy một lúc rồi quay người tiếp tục bước đi dọc theo con đường rải sỏi.

Mà lúc này đây, tại hướng lõi cốt lãnh địa, buổi sáng ở khu vực Đúc Mới đã mang một bầu không khí khác hẳn ngày thường.

Từ Vô Dị bước ra từ phòng tu luyện vào thời khắc trước khi mặt trời mọc, ngồi xuống khúc gỗ mục, nhận lấy chén trà Thanh Nha từ tay Linh Thất. Ánh nắng mai tràn qua ngọn cây, nhuộm lớp sương mỏng trên mặt sông thành một bức rèm lụa vàng nhạt. Hắn cầm chén trà mà không uống, thay vào đó thả cho ý thức dọc theo đường kết nối của mạng lưới vươn dài về phía bắc, xuyên qua mảng nút chặn của tuyến phòng thủ đoạn Bắc, xuyên qua những mảnh vỡ thiên thể đang trôi nổi chậm chạp ở phía ngoài đường biên giới, để đến được vị trí khe nứt không gian.

Khe nứt ấy lại mở rộng thêm một chút trong mấy ngày nay. Hệ thống của Linh Nhất cứ mỗi buổi sáng sẽ tự động cập nhật dữ liệu đo đạc về miệng khe nứt – ban đầu chỉ là một vết rách mảnh dài, giống như vết đứt do lưỡi dao rạch trên tấm màn sạm tối; sau đó viền của vết rách bắt đầu cuộn tròn sang hai bên, diện tích miệng vết nứt không ngừng mở rộng đều đặn; cho đến sáng nay, độ rộng của khe nứt đã tiệm cận với quy mô khi quân đoàn dị thú xâm lược thuở ban đầu. Báo cáo đánh giá của Linh Nhất vẫn luôn được duy trì trên thiết bị đầu cuối của Từ Vô Dị, trong phần chữ màu xám có đính kèm một kết luận được đánh dấu bằng phông chữ đậm: "Dựa theo tốc độ mở rộng hiện tại, khe nứt sẽ khôi phục lại kích thước đủ để hỗ trợ đại quân đoàn đi qua trong khoảng hai mươi ngày tới."

Từ Vô Dị nâng chén trà, nhẩm lại đoạn kết luận ấy trong đầu. Hắn đặt chén trà trở lại mặt cắt khúc gỗ mục, đứng dậy đi về phía đại sảnh trú chân lõi cốt, ngồi xuống trước đài điều khiển, gọi ra dữ liệu về tải trọng của các nút năng lượng tuyến phòng thủ đoạn Bắc trong một tuần gần đây. Hắn thấy giá trị tải trọng trên biểu đồ đường cong trong mấy ngày qua cứ liên tục leo thang chậm chạp, mức tiêu hao của các nút trong trạng thái chuẩn bị chiến đấu liên tục đang tiến sát đến giới hạn cung cấp một cách ổn định. Hắn lật xem từng trang dữ liệu được gọi ra, xác nhận tình hình dự trữ năng lượng ở các đoạn phòng thủ, sau đó tắt màn hình quang học, tựa lưng vào ghế.

Ảnh ảo của Linh Nhất sáng lên ở cạnh đài điều khiển. "Lãnh chủ, trạm trưởng tuyến phòng thủ đoạn Bắc Trần Đại vừa nộp một bản đề xuất điều chỉnh cấp độ chiến đấu cách đây mười phút. Hắn đề nghị nâng đồng thời tuyến phòng thủ đoạn Bắc cùng hai tuyến phòng thủ phụ thuộc ở khu vực lân cận lên cấp độ chiến đấu cấp hai, nhằm ứng phó với mốiε đe dọa tiềm tàng do việc mở rộng khe nứt mang lại."

"Chiến đấu cấp hai có nghĩa là gì?"

"Có nghĩa là hàng rào năng lượng của các nút sẽ hoạt động hết công suất suốt ngày đêm, tần suất xuất phát của các đội tuần tra tăng từ ba lần mỗi ngày lên năm lần, chu kỳ luân phiên của vệ sĩ rễ cây rút ngắn từ bảy tiếng xuống còn năm tiếng. Đồng thời, lực lượng dự bị phía sau cần phải bước vào trạng thái chờ lệnh, bất cứ lúc nào cũng có thể hoàn thành việc tập hợp đầy đủ biên chế trong vòng một khắc để triển khai đến tuyến phòng thủ đoạn Bắc."

Từ Vô Dị nhanh chóng đánh giá trong đầu ảnh hưởng của những điều chỉnh ấy đối với hệ thống hậu cần tổng thể – mức tiêu hao năng lượng sẽ tăng hơn hai phần mười, vị trí công tác của Phương Nghiên cần phải chuyển một phần năng lực sản xuất đúc tạo sang việc chế tạo vật liệu bảo trì nút phòng thủ, thời gian nghỉ ngơi của các mạch rễ sẽ bị ép lại. Thế nhưng dưới tốc độ mở rộng khe nứt hiện tại, nếu không nâng cấp độ chiến đấu từ trước, một khi quân đoàn dị thú bất ngờ phát động tấn công khi chưa kịp phát hiện, cửa sổ phản ứng của tuyến phòng thủ sẽ ngắn hơn bình thường rất nhiều.

"Phê chuẩn," hắn nói. "Thông báo cho Trần Đại thi hành theo tiêu chuẩn chiến đấu cấp hai. Đồng thời bảo hệ thống Linh Nhất cập nhật đồng bộ băng thông liên lạc giữa tuyến phòng thủ đoạn Bắc và tuyến phòng thủ đoạn giữa."

Ảnh ảo của Linh Nhất chớp nhẹ một cái, biểu thị rằng mệnh lệnh đã được ghi nhận. Sau đó, nó bổ sung thêm một câu: "Trần Đại đồng thời đính kèm một ghi chú cá nhân, được đánh dấu là quan sát mang tính phi mệnh lệnh."

Ngón tay Từ Vô Dị khựng lại trên tay vịn. "Nội dung là gì?"

"Nguyên văn ghi lại: Lãnh chủ, hàng rào năng lượng tại nút thứ ba phía đông tuyến phòng thủ đoạn Bắc đã xuất hiện một đợt dao động nhẹ kéo dài khoảng mười nhịp thở trong lần bảo trì định kỳ đêm qua. Nguồn dao động không xuất phát từ thiết bị nút, phỏng đoán đến từ hướng mạng lưới. Đã gửi yêu cầu sao lưu dữ liệu không gian cho Khương, đang chờ kết quả phân tích."

Nghe xong đoạn ghi chú ấy, Từ Vô Dị không đáp ngay. Hắn ngồi trước đài điều khiển, kéo dài tầm cảm nhận của mình đến vị trí nút thứ ba phía đông tuyến phòng thủ đoạn Bắc. Đường kết nối mạng lưới ở khu vực ấy vẫn hiển thị trạng thái vận hành bình thường trong cảm nhận của hắn, dòng năng lượng lưu động ổn định, không có số liệu bất thường rõ rệt. Thế nhưng năng lực nhận thức của Trần Đại xưa nay vẫn luôn đáng tin cậy, những gì hắn có thể bắt được thường ẩn giấu trong lớp bóng tối nông cạn dưới bề mặt bình thường ấy.

Hắn để ý thức lưu lại khu vực đó thêm một lúc lâu. Đúng lúc hắn chuẩn bị thu hồi lại nhận thức thì hắn chợt nhận ra một chuyện – trên bề mặt dòng năng lượng trong đường kết nối ở khu vực ấy quả thực có bám một lớp vân phụ vô cùng mỏng, tựa như có một dòng ngầm với tốc độ dòng chảy khác nhau đang di chuyển chậm chạp ở ngay lớp nông ngay dưới mặt nước. Hướng đi của lớp vân phụ ấy không hoàn toàn trùng khớp với hướng dòng năng lượng chủ đạo của mạng lưới, mà giống như một loại tín hiệu yếu ớt, ngoại lai nào đó đang ngấm ngầm thẩm thấu dọc theo rìa mạng lưới.

Hắn thu hồi ý thức, mở mắt ra. "Linh Nhất, Khương có ở trong lãnh địa không?"

"Tiên sinh Khương đã rời khỏi khu trú chân vào sáng sớm nay, đến khu vực cách ranh giới phía bắc lãnh địa khoảng không phẩy ba năm ánh sáng để chấp hành nhiệm vụ trắc lượng cấu trúc không gian. Thời gian quay về dự kiến là chiều tối nay."

"Bảo hắn sau khi về hãy đến gặp ta ngay."

"Đã ghi nhận."

Từ Vô Dị đứng dậy, bước đến cửa sổ sát đất. Ánh nắng sớm chiếu xiên từ ngoài cửa sổ vào, hắt lên mặt đất một dải sáng ấm áp dài thườn thượt. Hắn đứng đó lặng lẽ ngắm nhìn tinh vực ngoài cửa sổ một lúc, cảm nhận những đốm sáng vàng ấm áp đang vận hành gia tốc theo hướng tuyến phòng thủ đoạn Bắc, cảm nhận những tín hiệu dày đặc vẫn đang liên tục lưu chuyển trong mạng lưới, đoạn đặt đoạn dao động mà ghi chú của Trần Đại nhắc đến cùng lớp dòng ngầm mà hắn vừa cảm nhận được lúc nãy đặt cạnh nhau trong đầu, để chúng song song dừng lại ở vị trí rìa ý thức.

Sáng ngày hôm sau kể từ khi mệnh lệnh chiến đấu cấp hai được ban hành, Trần Đại một mình đi một chuyến dọc theo đoạn phía đông của tuyến phòng thủ đoạn Bắc. Hắn mặc một chiếc áo khoác ngắn màu xám nhạt, cẳng tay phải còn quấn một vòng băng gạc màu bạc tinh tế, viền lớp băng gạc ấy thấu ra ánh sáng vàng nhạt mờ ảo, tựa như cơ chế tự chữa lành của lõi cốt vẫn đang tiếp tục hoạt động. Hắn đi từ đầu phía đông đến đầu phía tây của tuyến phòng thủ, dọc đường đều sẽ dừng lại một khoảng thời gian ngắn cạnh mỗi vị trí nút, trải rộng nhận thức vào các chi tiết dòng chảy năng lượng bên trong nút, xác nhận rằng tất cả bọn chúng đều đang vận hành theo các chỉ số đã được thiết lập sẵn.

Khi dừng chân ở nút thứ ba đoạn phía đông, hắn đứng trên bệ kim loại cạnh nút ấy lâu hơn bình thường. Hắn đã cảm nhận được lớp vân phụ mà ngày hôm qua Từ Vô Dị cũng bắt được – dòng ngầm trên bề mặt dòng năng lượng đang di chuyển chậm chạp, hình thái rõ ràng hơn ngày hôm qua một chút, tựa như đang chuyển hóa từ giai đoạn thẩm thấu sang một hình thái tín hiệu rõ ràng hơn. Hắn không đưa ra phán quyết ngay lập tức, mà ghi chép lại một cách hoàn chỉnh hướng đi, tốc độ dòng chảy và đặc điểm tần số của lớp vân phụ ấy trong đầu, sau đó bước xuống bệ, dọc theo con đường rải sỏi quay trở về hướng phòng trực ban.

Trên đường trở về, hắn đụng độ Chương Bắc Hải. Chương Bắc Hải đang đứng bên cạnh vách tường lối đi ở lối vào tuyến phòng thủ, hai tay khoanh trước ngực, trông giống như đang đợi ai đó. Thấy Trần Đại đi tới, hắn không di chuyển vị trí, chỉ đứng thẳng người hơn một chút khỏi cái bóng của vách tường.

"Ghi chú ngươi nộp tối qua, lãnh chủ đã phê chuẩn chiến đấu cấp hai," Chương Bắc Hải nói.

"Ta biết."

"Ngươi đến đoạn phía đông không chỉ để kiểm tra nút."

Trần Đại dừng chân ở vị trí cách hắn hai bước chân, nghiêng đầu liếc nhìn hắn. "Ngươi cũng cảm nhận được lớp dòng ngầm đó rồi à?"

"Cảm nhận được rồi," Chương Bắc Hải đáp. "Nửa đêm hôm qua, nút thứ tư phía tây tuyến phòng thủ đoạn giữa cũng xuất hiện hiện tượng tương tự. Hình thái hoàn toàn trùng khớp, giống như cùng một lớp vân phụ xuất hiện đồng thời ở các vị trí khác nhau của mạng lưới."

Nhịp thở của Trần Đại khựng lại một nhịp rất khẽ, gần như không thể bị người ngoài phát hiện sau câu nói ấy. Hắn dời tầm mắt khỏi khuôn mặt Chương Bắc Hải, rơi vào những mảnh vỡ thiên thể đang trôi nổi lững lờ ở cõi hư không đằng xa, lặng đi vài nhịp thở rồi mới lên tiếng: "Ngươi có đem lớp dòng ngầm ấy đối chiếu với sự thay đổi trạng thái của lãnh chủ lõi cốt hay chưa?"

"Rồi," Chương Bắc Hải đáp. "Thời gian xuất hiện của dòng ngầm hoàn toàn trùng khớp với đợt dao động năng lượng vào thời điểm đêm muộn của lãnh chủ lõi cốt. Giống như một loại sản phẩm phụ nào đó được giải phóng ra trong quá trình vận hành của lãnh chủ khuếch tán ra bên ngoài thông qua đường kết nối của mạng lưới, khi chảy qua các vị trí nút cụ thể sẽ để lại dấu vết."

Trần Đại không đáp lời ngay. Hắn đứng ở lối vào đường hầm, trầm mặc một khoảng thời gian rồi thốt lên một câu: "Chúng ta cần thành lập một tổ nhóm."

"Tổ nhóm mang tính chất gì?"

"Tính chất quan sát," Trần Đại nói. "Không cần can thiệp vào bất kỳ thao tác nào, không cần báo cáo lên hệ thống nhật ký. Chỉ là để những người có nhận thức nhạy bén lần lượt trấn thủ tại một vài nút trọng điểm trên đường hầm chủ chốt của mạng lưới, liên tục ghi chép lại tần suất xuất hiện, vị trí phân bố và sự thay đổi cường độ của lớp dòng ngầm ấy."

Chương Bắc Hải nhìn hắn. "Ngươi đang lo lắng cho trạng thái của lãnh chủ sao?"

Tầm mắt của Trần Đại thu về từ đằng xa, rơi xuống lớp băng gạc màu bạc trên cánh tay phải của mình. "Hắn đang liên tục sử dụng một cách thức mà chính chúng ta cũng không hiểu hoàn toàn để duy trì sự vận hành của mạng lưới. Chúng ta không biết cái giá của cách thức đó là gì. Nếu có ai nên biết, thì ít nhất đó phải là những người đang túc trực tại các nút."

Chương Bắc Hải không phản bác. Hắn đứng thẳng người tại lối vào đường hầm, hạ tay từ trước ngực xuống, gật đầu một cái về phía Trần Đại. "Nhân sự để ta quyết định. Không quá năm người. Mỗi người ghi chép độc lập, không thông đồng báo cáo số liệu cho nhau."

Trần Đại nhìn hắn, không nói tiếng cảm ơn nào, chỉ gật đầu một cái rồi quay người đi về hướng phòng trực ban.

Hạ Vân nhận được một bức điện tín mã hóa vào chiều hôm đó, đến từ Bộ Ngoại giao Nghị viện Tinh Minh. Phần mang tải của bức điện tín là một tệp văn bản thuần túy, độ dài không lớn, ngôn từ súc tích, nhưng khi đọc đến đoạn giữa thì ngón tay Hạ Vân khựng lại trên mặt bàn. Ở cuối tệp văn bản có viết: "Về báo cáo quan sát sĩ quan liên lạc do ngài đệ trình (mã số H-087), bộ phận chúng tôi đã hoàn tất việc xem xét sơ bộ. Xét thấy nội dung báo cáo liên quan đến việc diễn giải lại các điều khoản lệnh cấm hiện hành, bộ phận chúng tôi kiến nghị trước khi chính thức trình lên nghị viện xem xét, cần tiến hành một cuộc phỏng vấn bổ sung. Ngài có thể quay về trụ sở chính trước cuối tháng này để tiến hành cuộc phỏng vấn đó."

Hạ Vân đọc đi đọc lại đoạn văn ấy hai lần. Hắn tắt tệp văn bản đi, tựa lưng vào ghế, ánh mắt rơi xuống con đường chính của khu Đúc Mới ngoài cửa sổ.

Ánh nắng ban trưa chiếu rọi những bức tường kiến trúc màu xám hai bên đường phố thành một màu trắng xóa, mấy nhánh rễ đang đi dọc theo con đường phố về hướng bãi tập, bước chân không nhanh không chậm, ánh sáng của lõi cốt dưới ánh mặt trời mang sắc thái vàng nhạt. Hạ Vân nhìn bên cửa sổ một lúc rồi đứng dậy, thu cất bảng dữ liệu trên bàn vào ngăn kéo, quay người bước ra khỏi phòng làm việc.

Hắn đi dọc theo con đường chính tiến về hướng trú chân lõi cốt. Khi đi ngang qua bãi cỏ phía đông dọc đường, hắn thấy đã có mấy người đến trước từ sớm – ánh nắng buổi trưa đang gay gắt, thảm thực vật trên bãi cỏ phủ một lớp ánh sáng thiên sáng, mấy người ấy ngồi rải rác ở các vị trí khác nhau trên bãi cỏ, bên cạnh mỗi người đều đặt một bình nước hoặc một tấm đệm ngồi, trông không giống như nổi hứng nhất thời, mà giống như đang làm cùng một việc theo một khung giờ cố định dần dà hình thành. Hạ Vân giảm bớt tốc độ bước chân, nhưng không dừng lại. Hắn tiếp tục đi hết con đường ấy, khựng lại trước lối vào khu trú chân lõi cốt một lát, xác nhận rằng Từ Vô Dị đang ngồi trước đài điều khiển, đoạn cất bước đi vào.

Từ Vô Dị ngẩng đầu lên khi hắn bước vào đại sảnh. Hạ Vân đứng lại ở vị trí cách đài điều khiển khoảng mười bước chân, hai tay buông thõng tự nhiên bên người. Hắn mặc một bộ trang phục chính thức màu xám đậm, y hệt như những lần đến đại sảnh trước đó, nhưng cúc áo ở cổ tay lại cài nhiều hơn bình thường một nút, tựa như một phản ứng căng thẳng có tính vô thức.

"Nghị viện yêu cầu ta quay về trụ sở chính để làm một cuộc phỏng vấn bổ sung," Hạ Vân nói. "Liên quan đến mấy kiến nghị được nhắc đến trong bản báo cáo quan sát của ta – về việc phân biệt sự khác biệt bản chất giữa pháp tắc cộng sinh và pháp tắc cổ thần, về việc định nghĩa mạng lưới mạch rễ là tổ chức xã hội hình thái mới chứ không phải lực lượng vũ trang, về việc hủy bỏ cảnh cáo đối với lãnh địa. Phía nghị viện cho rằng nội dung báo cáo liên quan khá rộng, cần phải xác minh một số chi tiết trực tiếp."

Từ Vô Dị ngồi sau đài điều khiển nhìn hắn. "Ngươi định đi à?"

"Ta định đi," Hạ Vân đáp. "Nhưng ta đến để báo cho ngài biết, không phải để xin phép. Ta lưu lại lãnh địa này gần một năm rồi, những ghi chép quan sát ấy không phải viết ra một cách tùy tiện. Nếu nghị viện muốn xác minh, ta sẵn sàng trần tình trực diện."

Từ Vô Dị im lặng chốc lát. Khi Hạ Vân nói ra những lời đó, hắn cảm nhận được nhịp đập lõi cốt của đối phương vô cùng ổn định, không có dấu hiệu căng thẳng hay do dự, tựa như sự quả quyết được hình thành sau quá trình quan sát lâu dài và xác nhận lặp đi lặp lại. "Khi nào ngươi khởi hành?"

"Ba ngày sau. Phi thuyền tiếp viện của trụ sở chính sẽ đợi ta ở lối vào không gian đạo tuyến phía bắc."

"Vậy trong ba ngày, ngươi có thể trích xuất bất kỳ dữ liệu nào nằm ngoài quyền hạn cốt lõi trong hệ thống lãnh địa để làm tài liệu bổ sung cho cuộc phỏng vấn. Linh Nhất sẽ mở cổng truy cập cấp độ tương ứng."

Nhịp thở của Hạ Vân xuất hiện một sự thay đổi cực kỳ nhỏ vào khoảnh khắc ấy. Hắn đứng trước đài điều khiển một lát, không nói lời cảm ơn nào, chỉ khẽ gật đầu một cái rồi quay người bước ra khỏi đại sảnh. Tiếng bước chân của hắn xa dần trong hành lang, không khác biệt mấy so với tiếng bước chân của những người khác, nhưng khi bước ra khỏi lối vào đường hầm, hắn vẫn ngoái đầu nhìn lại hướng tòa nhà chính của khu trú chân.

Trần Đại triệu tập cuộc gặp gỡ đầu tiên của tổ nhóm ấy vào lúc chiều tối cùng ngày. Địa điểm được chọn trong một căn phòng dụng cụ nhỏ đã bị bỏ hoang ở phía sau tuyến phòng thủ đoạn Bắc, căn phòng rộng chưa đầy mười bước vuông, trên tường treo một hàng cờ lê và mỏ lết phủ đầy bụi, góc tường chất đống mấy cuộn cáp năng lượng đã được cắt gọt.

Năm người lần lượt đến nơi — Chương Bắc Hải, Thẩm Thính Lan, Chu Minh Viễn, một vệ sĩ rễ cây được điều động từ tuyến phòng thủ đoạn Tây tên là Ô Thương, người còn lại là một lão binh ở tuyến phòng thủ đoạn giữa, thâm niên sâu, ít nói, việc hoàn thành chất biến của lõi cốt diễn ra từ rất sớm, trong đội biên chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ tuần tra ban đêm.

Năm người tìm một vị trí đứng trong căn phòng dụng cụ, không gian bỗng chốc trở nên hơi chật chội. Trần Đại đứng ở vị trí gần cửa, sau khi khép cửa lại, trong phòng dụng cụ chỉ còn lại chút ánh sáng ban ngày mờ ảo lọt qua các khe hở trên tường.

"Ta cần mấy người làm một việc," giọng Trần Đại không cao, nhưng đủ rõ ràng trong không gian nhỏ hẹp khép kín. "Trạng thái lõi cốt của lãnh chủ đã xuất hiện sự thay đổi liên tục trong vài tuần qua. Quả của hắn — cấu trúc lõi cốt mà hắn dùng để gia công tín hiệu mạng lưới — đang hấp thụ dư âm do chúng ta sinh ra, hơn nữa lượng hấp thụ còn vượt xa mức cung cấp bình thường của kết tinh năng lượng. Hiện tại chưa quan sát thấy biểu hiện tiêu cực nào, nhưng có một biến số mà chúng ta không thể xác nhận: sự hấp thụ đó có giới hạn hay không. Nếu đạt đến giới hạn thì chuyện gì sẽ xảy ra."

Thẩm Thính Lan tựa vào vách tường, khoanh hai tay. "Ngươi muốn chúng ta làm gì?"

"Mỗi người canh giữ một nút trọng điểm trên đường hầm chủ chốt của mạng lưới, mỗi ngày ghi chép lại tần suất xuất hiện và sự thay đổi cường độ của lớp tín hiệu phụ ấy. Không cần tương tác, không cần thông báo số liệu cho nhau, mỗi người tự ghi chép vị trí của mình. Cứ bảy ngày tổng hợp lại một lần chỗ ta, để ta tiến hành đối chiếu chéo."

"Mục đích của việc ghi chép là gì?" Chu Minh Viễn hỏi.

Trần Đại nhìn thẳng vào mắt hắn. "Mục đích là để xác nhận đường cong thay đổi của lớp tín hiệu ấy. Nếu đường cong duy trì trạng thái ổn định trong một khoảng thời gian, điều chứng tỏ sự vận hành lõi cốt của lãnh chủ đang ở trạng thái ổn định. Nếu đường cong xuất hiện sự gia tốc tăng rõ rệt — tần suất và cường độ của lớp tín hiệu ấy tăng mạnh trong thời gian ngắn — điều đó chứng tỏ lãnh chủ đang tiến gần đến giới hạn hấp thụ của mình."

Căn phòng dụng cụ chìm vào sự yên lặng trong mấy nhịp thở. Chương Bắc Hải tựa vào bức tường ở phía bên kia, cất lời: "Ngươi đã cảm nhận được lớp tín hiệu đó đang gia tốc rồi phải không."

"Ta đã cảm nhận được," Trần Đại nói. "Ghi chép trong ba ngày qua cho thấy, tần suất xuất hiện của lớp dòng ngầm ấy cao hơn một đoạn so với cùng kỳ tuần trước. Không phải là tăng trưởng tuyến tính, đường cong đột ngột được kéo cao lên. Ta muốn biết đó là một sự dao động nhất thời hay là một xu hướng tăng trưởng liên tục."

Không ai gặng hỏi "Nếu lãnh chủ thực sự tiến gần đến giới hạn thì phải làm sao". Nhưng ngay khoảnh khắc Trần Đại dứt lời, hắn đã cảm nhận được lõi cốt của năm người trong phòng xuất hiện một nhịp đồng bộ chớp nhoáng đến mức gần như không thể phát hiện trong cùng một khoảnh khắc — thời gian kéo dài chưa đến một giây, nhưng cả năm người đều cảm nhận được. Hắn thấy đồng tử của Chương Bắc Hải co rút lại một chút sau khoảnh khắc đồng bộ ấy, rồi mới khôi phục lại trạng thái bình thường.

"Mỗi người về vị trí đi," Trần Đại nói.

Năm người mở cửa phòng dụng cụ, lần lượt bước ra ngoài. Ánh chiều tà tràn vào từ lối đi, nhuộm bức tường màu xám trắng thành một tầng màu cam đỏ sẫm. Trần Đại là người bước ra cuối cùng, khép cửa lại, đứng ở cửa một lát để xác nhận khóa cửa đã được gài chặt, đoạn quay người bước về hướng phòng trực ban. Hắn dừng lại trước cửa phòng trực ban, thò tay vào túi móc ra một bảng dữ liệu, nhanh chóng ghi lại một dòng chữ trên màn hình: "Tổ nhóm thành lập hoàn tất. Đợt thu thập dữ liệu đầu tiên bắt đầu từ ngày hôm nay. Nút mục tiêu: Đoạn Bắc Đông Ba, Đoạn Giữa Tây Tứ, Đoạn Tây Trung Nhị, Nút ngoại diên đội trinh sát, Điểm hợp lưu chủ chốt khu Đúc Mới."

Ghi chép xong, hắn cất bảng dữ liệu vào lại trong túi, đẩy cửa bước vào phòng trực ban.

Đêm hôm ấy, Từ Vô Dị ngồi khoanh chân trong phòng tu luyện. Hắn nhắm nghiền hai mắt, ý thức chìm sâu vào đáy thức hải, quả thực đang quay cuồng liên tục trong không gian tinh thần, ánh sáng vàng ấm áp từ bề mặt quả thực chảy vào vương miện, rồi lại từ vương miện chảy qua thân cây và rễ cây. Nhận thức của hắn vươn dài ra phía ngoài dọc theo các đường kết nối của mạng lưới, xuyên qua những đường hầm nhánh ấy. Hắn cảm nhận được gần nút thứ ba phía đông tuyến phòng thủ đoạn Bắc xuất hiện vân phụ dòng ngầm giống hệt như sáng nay, nhưng hình thái vân phụ đêm nay còn rõ nét hơn lúc sáng, viền sắc bén, quỹ đạo minh bạch, tựa như bị một thứ áp lực liên tục nào đó nén chặt lại.

Hắn lưu lại gần mảnh vân phụ ấy một lúc, cảm nhận hướng đi và tần số của nó. Nó giữ mối quan hệ song song với dòng năng lượng chính của mạng lưới, không can thiệp, không hòa nhập, chỉ bám sát bề mặt năng lượng để chảy về phía trước, giống như một dòng nước bám sát đáy sông, tốc độ dòng chảy khác với tầng trên nhưng hướng đi lại đồng nhất. Hắn truy vết nguồn gốc của dòng ngầm ấy trong nhận thức — nó đi ngược dòng dọc theo đường kết nối, sau một khoảng cách thì hắn cảm nhận được nguồn gốc của nó chính là quả thực.

Quả thực của hắn sinh ra một dòng năng lượng thứ cấp mà trước đây chưa từng chú ý tới. Loại năng lượng ấy không thuộc chu kỳ năng lượng chính màu vàng ấm, cũng không thuộc sự lắng đọng tạp chất màu tối, mà là một thứ nằm giữa hai loại ấy — chính là sản phẩm phụ sinh ra trong quá trình quả thực gia công sản phẩm phụ tinh thần, là "dư âm của dư âm". Nồng độ rất loãng, mật độ không cao, nhưng sản sinh liên tục, tuôn ra liên tục, khuếch tán ra phía ngoài dọc theo đường kết nối của mạng lưới, khi chảy qua các vị trí nút sẽ để lại một lớp vân phụ cực mỏng có thể bị nhận thức trên bề mặt dòng năng lượng.

Hắn mở mắt ra, lặng lẽ ngồi một lúc trong bóng tối của phòng tu luyện. Hắn đang nghĩ đến một vấn đề: nếu dòng năng lượng thứ cấp này tiếp tục sản sinh, tiếp tục khuếch tán ra bên ngoài, những nút dọc đường ấy sẽ tiếp tục tiếp nhận nó, vậy lõi cốt của mạch rễ tiếp nhận nó sẽ sinh ra những thay đổi gì?

Lúc ấy hắn vẫn chưa thể trả lời câu hỏi đó. Thế nhưng hắn nhớ đến ghi chú mà Trần Đại nộp hôm nay có nhắc đến "hàng rào năng lượng nút xuất hiện dao động nhẹ". Hắn gom hai thông tin ấy lại với nhau, đặt ở vị trí rìa ý thức, rồi lại nhắm mắt lại, tiếp tục quan sát trạng thái vận hành của quả thực.

Trong đêm tối của tinh giới T-09, Kỷ Đường một mình ngồi trên khoảng đất trống phía đông khu trú chân, lõi cốt phản chiếu ánh trăng mang theo một tầng ánh sáng ngả trắng, lớp vầng hào quang vàng ấm ở viền ánh sáng ấy lại sâu đậm hơn hồi sáng sớm một chút. Hắn nhắm nghiền mắt, lặng lẽ vận hành lõi cốt, cảm nhận tín hiệu truyền đến liên tục từ hướng mạng lưới. Tín hiệu ấy trở nên rõ ràng hơn vào đêm nay, tựa như đường nét dãy núi nổi lên từ màn sương mù, mỗi một bước tiếp cận đều để lộ ra nhiều chi tiết hơn. Hắn cảm nhận được tín hiệu ấy không chỉ là một đốm sáng đơn độc — xung quanh đốm sáng còn có một tầng vầng sáng vô cùng mờ nhạt, giống như bên ngoài bản thân nguồn sáng còn có một tầng vi ánh bám quanh nó. Tầng vi ánh ấy nhạt hơn tín hiệu chính, nhưng vẫn tồn tại liên tục, tựa như dư quang để lại khi ánh sáng khuếch tán trong không khí.

Hắn dừng lại trong nhận thức ấy thêm một lúc rồi mở mắt ra. Gió đêm thổi tới từ hướng sống núi phía đông, thổi bay nhẹ mấy lọn tóc rũ trước trán hắn. Hắn đứng dậy đi về hướng chỗ ở, dừng chân trước cửa, ngoái đầu nhìn lại bầu trời hướng mạng lưới một lần nữa — trong tầm mắt không có thứ gì phát sáng cả, nhưng trong cảm nhận của hắn, sâu thẳm ở hướng đó có một đốm sáng vẫn đang sáng liên tục đang nhấp nháy có nhịp điệu.

Hắn đẩy cửa bước vào trong.