Chương 877

Bức thư chính thức thứ hai của Tinh Minh đã đến lãnh địa cốt lõi vào đầu tháng thứ tư kể từ khi lời cảnh báo được đưa ra.

Lần này, số lượng phi thuyền đưa thư nhiều hơn lần trước một chiếc. Ba phi thuyền màu xám tro đỗ song song trên bệ tiếp nhận, thân chiếc ở giữa in biểu tượng của Bộ Ngoại giao Nghị hội, kích thước nhỉnh hơn hai chiếc hộ tống hai bên. Khi cửa khoang mở ra, người bước xuống có cấp bậc cao hơn lần trước; trên cầu vai y có ba đường vân bạc. Bước chân y vững chãi, ánh mắt sau khi chạm đất nhanh chóng quét qua bệ tiếp nhận và lối vào thông đạo, không giống một quan chức đến thăm lần đầu, mà giống một đặc phái viên đã nghiên cứu kỹ cấu trúc lãnh địa này trên bản đồ từ trước.

Khi y đứng trước mặt Từ Vô Dị, y không đưa ra chiếc hộp dữ liệu niêm phong bằng cả hai tay như viên liên lạc viên lần trước. Y đứng trước bảng điều khiển, không ngồi xuống, trực tiếp lên tiếng: "Lãnh chúa Từ, Bộ Ngoại giao Nghị hội ủy quyền cho ta truyền đạt một ý kiến bổ sung. Thư phản hồi mà ngài gửi hai tháng trước đã được xem xét. Nghị hội cho rằng phản hồi đó không bao gồm cam kết cụ thể cho ba yêu cầu trong văn bản cảnh báo, vì vậy không thể coi là một phản hồi hợp lệ. Nghị hội yêu cầu ngài trong vòng một tháng tiêu chuẩn kể từ khi nhận được thông báo miệng này, phải nộp một văn bản phản hồi bao gồm phương án thực thi rõ ràng."

Từ Vô Dị ngồi trước bảng điều khiển, hai tay đặt trên tay vịn. Y nhìn ba đường vân bạc trên cầu vai người kia, cảm nhận những dao động năng lượng bình ổn tỏa ra từ cơ thể y. "Nghị hội muốn phương án thực thi của ta bao gồm những nội dung cụ thể nào?"

"Ba điểm sau đây. Thứ nhất, mạng lưới kết nối tinh thần trong lãnh địa phải được điều chỉnh cấu trúc để đưa lượng xuất ròng trở về phạm vi khung truyền tải năng lượng bình thường. Thứ hai, dừng mọi hình thức thu thập năng lượng tinh thần tập thể, bao gồm nhưng không giới hạn ở các tín hiệu phát sinh trong các hoạt động như lớp học buổi tối và tụ tập trên bãi cỏ phía đông. Thứ ba, thực hiện tự kiểm tra định kỳ đối với mạng lưới kết nối tinh thần đã thiết lập và nộp báo cáo tự kiểm tra cho Nghị hội."

Sau khi nói xong, viên liên lạc viên đứng tại chỗ đợi một lát, xác nhận Từ Vô Dị không phản hồi ngay, rồi hơi cúi người nói: "Ta sẽ lưu lại lãnh địa năm ngày. Nếu ngài cần thảo luận thêm về chi tiết phương án thực thi, có thể liên hệ với văn phòng tạm thời của ta thông qua hệ thống Linh Nhất."

Y quay người bước ra khỏi đại sảnh. Tiếng bước chân đều đặn và vững vàng xa dần trong hành lang, rồi biến mất ở cuối thông đạo ngoài cửa. Từ Vô Dị ngồi trước bảng điều khiển, để ba yêu cầu kia chạy qua ý thức một cách trọn vẹn. Điều chỉnh cấu trúc, dừng thu thập, tự kiểm tra định kỳ—mỗi mục đều chỉ rõ về một hướng: cắt đứt vòng lặp tuần hoàn.

Y tựa lưng vào ghế, để ánh mắt dừng trên những đèn chỉ báo luôn sáng trên mặt bàn điều khiển. Cách dùng từ của Tinh Minh trong lá thư thứ hai đã siết chặt phạm vi định nghĩa về hành vi "thu thập", không còn chỉ nhắm vào mạng lưới đang mở rộng một cách chung chung, mà đã liệt kê cụ thể các kênh thực hiện: lớp học buổi tối, tụ tập trên bãi cỏ, tất cả đều đã bị họ đưa vào phạm vi hành vi thu thập.

Từ Vô Dị biết, nếu áp lực liên tục từ Tinh Minh không nhận được phản hồi, họ sẽ không dừng lại ở mức cảnh báo miệng.

"Linh Nhất," y nói, "hãy tổng hợp dữ liệu năng lượng của lớp học buổi tối và các buổi tụ tập trên bãi cỏ. Liệt kê toàn bộ thời gian hoạt động, số lượng người tham gia, tổng sản lượng phụ phẩm và lộ trình lưu thông."

Ảnh ảo của Linh Nhất lóe lên bên cạnh bảng điều khiển: "Dự kiến thời gian hoàn thành thống kê khoảng hai canh giờ. Sau khi hoàn thành, ngài có cần trình bày theo định dạng cụ thể nào không?"

"Dùng định dạng biểu đồ tiêu chuẩn là được. Không cần chú thích thêm."

Linh Nhất nhận lệnh, ảnh ảo ẩn đi. Từ Vô Dị đứng dậy đi về phía thông đạo truyền tống, khựng lại một khoảnh khắc trước khi bước vào ánh sáng vàng sẫm. Trong cảm nhận, y bắt được khí tức của Hạ Vân đang đứng ở góc hành lang, dường như đang đợi y đi qua mới quyết định có lộ diện hay không. Y không quay đầu lại, sải bước đi vào thông đạo truyền tống.

Hạ Vân quả thực đang đứng ở góc hành lang. Sau khi xác nhận Từ Vô Dị đã rời khỏi đại sảnh, y mới bước ra, đứng trước bảng điều khiển một lát, như thể đang đánh giá xem tài liệu vừa đến sẽ gây ra phản ứng dây chuyền thế nào trong lãnh địa. Y đứng đó vài nhịp thở, rồi quay người đi về phòng làm việc của mình, đóng cửa lại, ngồi xuống trước bàn, mở hộp dữ liệu, lấy ra những trang nhật ký quan sát, lật đến trang gần nhất và viết thêm một dòng ở cuối: "Cảnh báo miệng của Nghị hội đã được gửi đến. Lãnh địa cốt lõi không có dấu hiệu nhượng bộ rõ ràng. Thời gian quan sát vẫn tiếp tục."

Trần Đại nhận được bản tóm tắt tài liệu Nghị hội do hệ thống Linh Nhất chuyển tiếp vào ngày hôm sau. Y đứng trong phòng trực ban tại nút trung tâm của tuyến phòng thủ phía bắc, đọc xong mấy dòng chữ, đặt bảng dữ liệu xuống rồi đi đến bên cửa sổ đứng một lúc. Trong hư không ngoài cửa sổ, những điểm sáng vàng ấm áp đang tỏa sáng ổn định tại các nút của chúng, phía xa, vài mảnh thiên thể phản chiếu ánh sáng mờ đục dưới sự chiếu rọi từ xa của hằng tinh.

Y đứng bên cửa sổ khoảng vài phút, rồi quay người bước ra khỏi phòng trực ban, dọc theo hành lang đi đến bên sân huấn luyện. Chương Bắc Hải đang đứng ở rìa sân, trò chuyện với vài Vệ sĩ Căn rễ. Thấy Trần Đại đi tới, y dừng câu chuyện, bảo mấy người kia quay về tiếp tục huấn luyện. Y đi về phía Trần Đại, dừng lại ở vị trí cách hai bước chân.

"Ngài đã xem tài liệu mới của Nghị hội chưa?" Trần Đại hỏi.

"Xem rồi."

"Ngài nghĩ sao?"

Chương Bắc Hải im lặng một chút. "Ta đang nghĩ một chuyện. Nghị hội yêu cầu dừng thu thập và điều chỉnh cấu trúc, nhưng mạng lưới của chúng ta vận hành đến nay đã không còn hoàn toàn phụ thuộc vào sự cho phép của Nghị hội nữa. Vòng lặp giữa lõi và các nút đang vận hành liên tục, ngay cả khi Nghị hội yêu cầu dừng, nếu mạng lưới đã hình thành cơ chế tự vận hành ổn định, việc chủ động cắt đứt nó ngược lại sẽ gây ra hỗn loạn hệ thống."

"Ý ngài là, yêu cầu của Nghị hội không khả thi về mặt kỹ thuật."

"Về kỹ thuật thì khả thi, nhưng cái giá phải trả rất lớn. Cắt đứt vòng lặp đồng nghĩa với việc tất cả các nút sẽ mất đi sự hồi lưu năng lượng từ lõi trong thời gian ngắn, những lõi căn mạch đã quen với việc tiếp nhận liên tục sẽ xuất hiện một đợt dao động rõ rệt. Bản thân dao động đó không gây chết người, nhưng sẽ ảnh hưởng đến khả năng phản ứng tổng thể của tuyến phòng thủ."

Trần Đại không đáp lại ngay. Y nhanh chóng đánh giá quy mô và thời gian kéo dài của đợt dao động mà Chương Bắc Hải mô tả trong đầu, rồi lên tiếng: "Nếu Nghị hội kiên quyết yêu cầu thực thi, chúng ta vẫn phải thực hiện."

Chương Bắc Hải không nói gì. Ánh mắt y rời khỏi gương mặt Trần Đại, rơi vào những căn mạch đang tập thể lực phía xa. Những ánh sáng lõi vàng ấm áp nhảy múa đều đặn trên sân huấn luyện, tăng tốc rồi giảm tốc theo nhịp vận động của cơ thể, duy trì nhịp điệu tương đối đồng bộ. Y nhìn một lúc rồi quay người đi về phía sân huấn luyện. Trần Đại vẫn đứng tại chỗ không động đậy, nhưng khi quay người chuẩn bị rời đi, y cảm nhận được Chương Bắc Hải sau khi đi được một đoạn đã nói một câu cực khẽ, khẽ đến mức nếu lõi của y không vừa vặn cộng hưởng với một đường kết nối trong mạng lưới, thì căn bản sẽ không thể bắt được.

Y đã bắt được những mảnh vụn của câu nói đó. Chương Bắc Hải nói: "Ngài ấy đã cho chúng ta sức mạnh, thứ sức mạnh đó đã bén rễ trong cơ thể chính mình. Chúng ta không thể nhổ bỏ những cái rễ đó mà không làm tổn thương bản thân, bởi vì rễ đã mọc sâu vào trong mạch máu rồi."

Trần Đại không truy hỏi xem câu nói đó có trọn vẹn hay không. Y quay người, đi theo con đường cũ trở về hướng phòng trực ban, bước chân vẫn đều đặn như lúc đến, nhưng trên đường về, y đã nhẩm lại lời thì thầm chưa dứt của Chương Bắc Hải hai lần trong đầu, rồi để nó dừng lại ở rìa ý thức.

Từ Vô Dị tiếp tục bài tập luyện chiết xuất chủ động vào sáng hôm sau. Y ngồi xếp bằng trong phòng tu luyện, chìm ý thức vào sâu trong thức hải, căn rễ dọc theo các đường kết nối của mạng lưới vươn ra ngoài. Y chọn một vị trí: bãi cỏ phía đông khu vực đúc mới, nơi những căn mạch đến sớm đang tụ tập, lõi đã tiến vào tần suất gần cộng hưởng, liên tục tạo ra phụ phẩm tinh thần có chất lượng ổn định.

Y vươn căn rễ lên phía trên khu vực đó, nhẹ nhàng chạm vào những tín hiệu đang lưu chuyển, chiết xuất một phần từ đó. Như thường lệ, quá trình chiết xuất diễn ra suôn sẻ, không có lực cản, những tín hiệu đó tự động bám vào ngay khi bị căn rễ chạm phải, tựa như dòng nước chảy dọc theo mặt đất nghiêng đổ vào lòng suối. Y dẫn những tín hiệu đã chiết xuất theo căn rễ hồi lưu về quả, hoàn thành việc phân giải và chuyển hóa giữa các đường vân.

Toàn bộ quá trình kéo dài ngắn hơn nhiều so với lần tập luyện đầu tiên, hiệu suất tăng lên gấp bội. Căn rễ của y giờ đã quen với phương thức làm việc chiết xuất chủ động này, không cần tốn thêm thời gian để định vị nguồn tín hiệu và điều chỉnh góc tiếp xúc, giống như trí nhớ cơ bắp đã tự động hình thành sau thời gian dài luyện tập, có thể hoàn thành thao tác tương tự mà không cần tiêu tốn thêm sự chú ý.

Sau khi hoàn thành việc chiết xuất trong ngày, y không lập tức thoát khỏi trạng thái nội thị. Y giữ cảm nhận trên bề mặt quả, quan sát sự phân bố của những tín hiệu mới hấp thụ trong các đường vân—chúng dọc theo hướng của đường vân lan tỏa ra bốn phía, trong quá trình lan tỏa dần dần bị phân giải thành những đơn vị nhỏ hơn, rồi dưới sự dẫn dắt của cơ chế tái tổ hợp, hòa nhập vào cấu trúc đường vân hiện có, trở thành nguồn dưỡng chất cho sự phát triển liên tục của tán cây.

Y duy trì quan sát trong nội thị khoảng nửa canh giờ, xác nhận toàn bộ quá trình chuyển hóa bình thường, hiệu quả, không có dư lượng bất thường. Sau đó, y thoát khỏi nội thị, mở mắt đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài.

Y ngồi xuống gốc cây, cầm lấy cốc trà mà Linh Thất đặt trên mặt cắt, nhấp một ngụm. Ánh nắng sớm tràn qua tán cây, nhuộm mặt sông thành một dải vàng vụn. Y bưng cốc trà ngồi yên lặng trong ánh nắng sớm một lúc, cảm nhận những điểm sáng vàng ấm áp khắp nơi trong lãnh địa đang tiếp tục vận hành tại vị trí của mình.

Triệu Minh Thành đến khu vực đúc mới vào chiều hôm đó. Anh là một trong những người đúc thuộc đợt thứ ba đến từ tinh giới P-03, là người quen cũ của Nghiêm Thác. Sau khi hoàn thành việc đúc, anh được trợ lý của Phương Nghiên dẫn đến trại tạm trú để hoàn tất đăng ký cơ bản, sau đó vào chiều tối ngày hôm sau đã tìm thấy Nghiêm Thác, hai người đứng dưới một cái cây trên con phố chính của khu vực đúc mới trò chuyện một lúc.

Nghiêm Thác đưa Triệu Minh Thành đến bãi cỏ phía đông khu vực đúc mới. Đó là thời điểm chiều tà, trên bãi cỏ đã ngồi không ít người.

Ánh hào quang vàng ấm áp bao phủ bề mặt toàn bộ bãi cỏ, trong bóng chiều tà tựa như một lớp màng ánh sáng đang khẽ thở. Triệu Minh Thành đứng bên rìa bãi cỏ quan sát một lúc, rồi bước vào ngồi xuống vị trí gần mép. Anh không giao lưu với những người khác, chỉ lặng lẽ ngồi đó, để lõi vận hành tự nhiên, dần dần tiếp cận tần suất cộng hưởng đã hình thành trên bãi cỏ.

Anh ngồi trên bãi cỏ đó khoảng một canh giờ. Khi đứng dậy đi về phía con phố chính, Nghiêm Thác đang đứng đợi bên cạnh vị trí anh vừa ngồi.

"Cảm giác thế nào?" Nghiêm Thác hỏi.

"Những người ngồi trên bãi cỏ này, lõi của họ đang liên tục phát ra một loại tín hiệu. Tín hiệu đó không nhắm vào bất kỳ mục tiêu cụ thể nào, mà giống như sự cộng hưởng tự nhiên phát sinh khi một nhóm người cùng thở theo một nhịp điệu, mỗi người đều đang phát ra phần âm thanh của riêng mình, nhưng khi hợp lại với nhau lại tạo ra một thứ mới mẻ, phong phú hơn những âm thanh đơn lẻ."

"Thứ mới mẻ đó là gì?"

Triệu Minh Thành im lặng một chút. "Rất khó định nghĩa. Nó không phải năng lượng, không phải thông tin, mà là một thứ gì đó nằm giữa hai loại này. Giống như mọi người đang cùng dùng một ngôn ngữ để nghĩ về cùng một việc, nhưng không hề nói những suy nghĩ đó ra."

Nghiêm Thác gật đầu. Anh không truy hỏi thêm, chỉ quay người dẫn Triệu Minh Thành dọc theo con phố chính đi về phía nơi ở của họ.

Bóng chiều dần đậm hơn sau lưng họ, những chiếc đèn đường màu vàng ấm áp bắt đầu lần lượt sáng lên, phác họa đường nét các tòa nhà hai bên phố thành những hình bóng rõ nét. Sau khi đi được một đoạn, Triệu Minh Thành lại nghiêng đầu nhìn về phía bãi cỏ, rồi quay ánh mắt lại, tiếp tục đi theo Nghiêm Thác về phía trước.

Số lượng người tụ tập trên bãi cỏ đó liên tục tăng lên trong thời gian này. Từ gần một trăm người mỗi buổi chiều tối dần dần tăng lên hơn một trăm năm mươi người, có lúc lên tới gần hai trăm người. Bản thân bãi cỏ đã không còn chỗ chứa thêm người, những người đến sau bắt đầu tìm chỗ ngồi trên con đường đất bên rìa bãi cỏ và dưới bóng cây gần đó, trong khi hình thành vùng đồng bộ lớn hơn, cũng khiến sự đồng bộ lõi của khu vực đó tự nhiên lan tỏa ra ngoài một khoảng cách.

Chu Minh tại buổi học tối đã đề cập đến hiện tượng này. Ông đứng trước bức tường xám trắng, màn hình quang học hiển thị số liệu thống kê trong vài tuần gần đây: "Số người tụ tập tại bãi cỏ phía đông đã vượt quá sĩ số thông thường của các buổi học tối. Xét từ góc độ dữ liệu năng lượng, tổng lượng phụ phẩm sinh ra tại khu vực đó trong thời gian tụ tập đã đạt đến một mức độ đáng kể. Nhưng khác với buổi học tối, sự tụ tập ở bãi cỏ hoàn toàn tự phát, không có ai đứng ra điều phối. Những người tham gia chỉ ngồi đó, để hạt nhân tự nhiên điều chỉnh đến tần số gần với cộng hưởng. Sự đồng bộ tự phát này có hiệu suất năng lượng ngang bằng với buổi học tối, nhưng về tính tự chủ thì lại vượt trội hơn."

Dưới đài, có người đặt câu hỏi: "Sự đồng bộ trên bãi cỏ đó là hoàn toàn tự nhiên, hay có người đang âm thầm dẫn dắt?"

"Theo quan sát hiện tại của ta, không có người dẫn dắt rõ ràng nào cả. Sự đồng bộ hình thành tự nhiên trong quá trình người tham gia tự điều chỉnh tần số hạt nhân của chính mình, giống như những sợi dây đàn bị khảy, trong quá trình dần tiệm cận sẽ tự nhiên thu liễm về cùng một cao độ."

Sau khi buổi học tối kết thúc, Chu Minh bước ra khỏi hội trường thì nhìn thấy một bóng người hiếm khi xuất hiện ở các buổi học tối. Người đó đứng dưới ánh đèn đường, mặc quân phục tiêu chuẩn của Tinh Minh màu xám đậm, không mang vũ khí, trong tay cũng không cầm bất kỳ công cụ ghi chép nào, chỉ lặng lẽ đứng đó nhìn về phía cửa hội trường.

Hạ Vân và ông nhìn nhau một thoáng. Chu Minh dừng bước, hai người cách nhau vài bước chân, lặng im trong chốc lát, rồi Chu Minh lên tiếng: "Ngươi đang quan sát tình hình tham dự buổi học tối sao?"

"Ta đang quan sát mô hình hoạt động của toàn bộ lãnh địa. "Hạ Vân đáp, "Bao gồm cả buổi học tối và việc tụ tập ở bãi cỏ. Nhưng quan sát của ta sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Ta chỉ đang ghi chép lại mà thôi."

Chu Minh không truy hỏi thêm. Ông gật đầu, xoay người đi dọc theo con phố chính. Hạ Vân đứng lại dưới ánh đèn đường thêm một lúc, rồi cũng quay người đi về phía nơi ở của mình.

Từ Vô Dị cảm nhận được một sự thay đổi vào đêm khuya ngày thứ năm. Khi đó, y đang ngồi trên đệm trong phòng tu luyện để nội thị, quả thực vẫn không ngừng xoay chuyển trong thức hải. Trong tầm nhìn cảm nhận, những phụ phẩm tinh thần chảy vào từ mạng lưới xuất hiện một số thành phần chưa từng thấy trước đây. Cường độ tín hiệu của những thành phần đó mạnh hơn trước, hình thái thể hiện sự nhất quán cao hơn, giống như một nhóm lớn hơn đang liên tục vận hành ở cùng một tần số.

Y lần theo nguồn gốc của những thành phần mới đó trong lúc nội thị. Men theo các đường kết nối ngược lên trên, xuyên qua kênh chủ đạo và các nút nhánh, cuối cùng đến được vị trí bãi cỏ phía đông khu đúc mới. Trên bãi cỏ đó đang có gần hai trăm căn mạch, hạt nhân của họ đập ổn định với cùng một tần số, lượng phụ phẩm tinh thần sản sinh ra đã tăng gấp nhiều lần so với lần ghi chép đầu tiên.

Y dừng lại một lúc trong cảm nhận tại bãi cỏ đó. Trạng thái hạt nhân của các căn mạch ổn định, nhịp đập đều đặn, bầu không khí hoạt động tinh thần hiện lên một trạng thái thư thái và liên tục, không có dấu hiệu căng thẳng hay lo âu. Những người ngồi tĩnh tọa trên bãi cỏ dường như đang nhận được nguồn cung năng lượng ổn định từ sự cộng hưởng đồng bộ — ánh sáng hạt nhân của họ sáng hơn trước khi ngồi thiền, nhịp đập ổn định hơn, giống như được ngâm mình liên tục trong nước ấm, từ trong ra ngoài đều ở trong trạng thái thoải mái, ấm áp.

Y thu hồi cảm nhận, ngồi lặng lẽ trên đệm trong phòng tu luyện một lúc. Quả thực vẫn xoay chuyển trong thức hải, những phụ phẩm chảy vào từ buổi tụ tập sau khi được phân giải và hấp thụ đã hòa nhập vào cấu trúc vân lộ. Y xác nhận trong lúc nội thị rằng những thành phần mới đó sau khi chuyển hóa trong quả thực đã hoàn tất, không để lại dư thừa, tốc độ tăng trưởng mật độ vân lộ lại tăng thêm một chút so với trước.

Y mở mắt, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Khu trú đóng trong màn đêm yên tĩnh như thường lệ, ánh trăng trên mặt sông bị mây mỏng che khuất một nửa, nửa còn lại tỏa ra ánh bạc lấp lánh trên những gợn sóng. Y đứng đó cảm nhận những điểm sáng đang vận hành tại vị trí riêng của chúng khắp lãnh địa, cảm nhận quá trình phụ phẩm tinh thần chảy vào từ mạng lưới được phân giải và tái tổ hợp liên tục trong quả thực, cảm nhận toàn bộ hệ thống tuần hoàn đang vận hành một cách ổn định và tự chủ.

Yêu cầu của nghị hội bắt đầu bộc lộ sự ràng buộc thực sự của nó vào lúc này. Không phải đến từ lực cưỡng chế bên ngoài, mà là sự cân nhắc nội bộ. Một khi lệnh trừng phạt của Tinh Minh được thực thi, hạn ngạch tài nguyên của lãnh địa sẽ bị cắt đứt, nền tảng vật chất của phòng tuyến sẽ chịu ảnh hưởng trực tiếp.

Vị trí công tác của Phương Nghiên cần tinh thể năng lượng, thao trường cần bảo trì thiết bị, các nút phòng thủ cần cung ứng vật liệu — kênh chảy vào của những thứ đó có thể bị gián đoạn bởi một tờ quyết định của nghị hội.

Từ Vô Dị đứng bên cửa sổ rất lâu. Trong cảm nhận, nhịp vận hành của quả thực vẫn ổn định. Y xoay người đi về phía đệm ngồi xuống lần nữa, hai tay đặt trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên, nhắm mắt ngồi lặng lẽ trong màn đêm, tiếp tục cảm nhận trạng thái vận hành của toàn bộ hệ thống tuần hoàn.

Triệu Minh Thành vào tuần thứ hai khi đến khu đúc mới, bắt đầu mỗi buổi chiều tối lại một mình đi đến rìa bãi cỏ đó ngồi xuống. Anh không trò chuyện với bất kỳ ai, thậm chí hiếm khi trao đổi ánh mắt với những người tham gia khác. Anh chỉ lặng lẽ ngồi đó, để hạt nhân liên tục vận hành ở tần số gần với cộng hưởng, cảm nhận quá trình vầng sáng vàng ấm áp đó dần hình thành rồi dần tan biến trong ánh hoàng hôn.

Một buổi chiều tối, sau khi ngồi hơn hai canh giờ, lúc anh đứng dậy chuẩn bị rời đi thì chú ý thấy một người đang đứng gần rìa bãi cỏ nhìn mình. Người đó mặc áo khoác ngoài màu xám đậm, dáng người hơi gầy, đứng trong bóng râm của một cái cây, như thể đã đứng đó quan sát được một lúc rồi.

Triệu Minh Thành đi đến trước mặt người đó rồi dừng lại. Đối phương chủ động lên tiếng — là một lời trần thuật thẳng thắn: "Ta tên là Khương. Ngươi đến từ tinh giới P-03."

"Đúng vậy."

"Ta chú ý thấy ngày nào ngươi cũng đến bãi cỏ này. Hơn nữa vị trí ngươi ngồi ngày nào cũng ở cùng một điểm, sai lệch không quá nửa mét."

Triệu Minh Thành im lặng một chút. "Vị trí đó nằm gần phía tây của trung tâm bãi cỏ. Ngày đầu tiên ta tùy tiện tìm một chỗ ngồi xuống, sau đó phát hiện cường độ cộng hưởng ở vị trí đó cao hơn những chỗ khác. Từ đó về sau ta vẫn luôn ngồi ở đó."

Khương không bình luận gì về lựa chọn này. Hắn bước tới trước hai bước từ trong bóng cây, để lộ khuôn mặt hoàn chỉnh dưới ánh đèn đường. "Sự khác biệt về cường độ cộng hưởng mà ngươi cảm nhận được không phải là trùng hợp. Địa hình bãi cỏ đó hơi nghiêng về phía tây, dưới lòng đất phía tây có một tầng khoáng vật năng lượng nhỏ, tuy phạm vi phân bố không lớn nhưng sự tồn tại của nó khiến hiệu suất truyền dẫn năng lượng ở khu vực lân cận tăng lên đôi chút. Vị trí ngươi ngồi vừa vặn nằm ngay phía trên tầng khoáng vật đó."

Triệu Minh Thành nghe xong, lặng đi một lúc. "Vậy ra đó không phải do sự khác biệt về cấu trúc mạng lưới gây ra, mà là do điều kiện tự nhiên của mặt đất."

"Phải."

"Vậy ngày mai ta có thể đổi một vị trí khác thử xem."

"Ngươi có thể thử. "Khương nói, "Nhưng nếu ngươi đã quen với cường độ cộng hưởng ở vị trí đó, sau khi đổi sang vị trí khác có thể sẽ cần một khoảng thời gian để thích nghi với môi trường năng lượng mới."

Triệu Minh Thành gật đầu, rồi xoay người đi về phía nơi ở. Khương đứng lại bên bóng cây thêm một lúc, cảm nhận dư âm đồng bộ hạt nhân còn sót lại trên bãi cỏ đang chậm rãi tan biến, giống như một tầng vầng sáng đang rút đi trong ánh hoàng hôn. Hắn đứng đó cho đến khi dư âm tan biến hoàn toàn, mới xoay người đi dọc theo con phố chính quay trở về.

Hàn Thanh Lâm đến khu đúc mới vào đầu xuân năm thứ hai. Cô là một trong những người đúc tạo thuộc đợt thứ tư do Đế quốc Hằng Viễn tiến cử, cũng là nữ tu luyện giả duy nhất trong đợt đó đạt đến đỉnh cao bậc hai trước khi đúc tạo. Hồ sơ ghi chép cho thấy cô sở hữu sở trường về thương thuật và cảm nhận không gian tại tinh giới P-03, nhiều lần xếp hạng cao trong các bài kiểm tra của Học viện Võ thuật Hoàng gia Đế quốc Hằng Viễn.

Phương Nghiên trong lần kiểm tra định kỳ sau khi đúc tạo hoàn tất đã chú ý thấy trạng thái hạt nhân của cô khác với những người cùng đợt. Hạt nhân của cô sau khi đúc tạo xong gần như lập tức tiến vào trạng thái vận hành ổn định, không trải qua giai đoạn thích nghi như những người khác. Giống như cơ thể cô vốn đã sở hữu điều kiện cơ bản để kết nối với mạng lưới, quy trình đúc tạo chỉ là thêm một tầng kênh mới trên khung sườn đã có sẵn.

Phương Nghiên ghi chép hiện tượng này vào nhật ký, đánh dấu là "đề nghị tiếp tục quan sát". Hàn Thanh Lâm xuất hiện trên bãi cỏ phía đông vào ngày thứ ba sau khi hoàn tất đăng ký cơ bản. Khi cô bước vào bãi cỏ đó, bước chân không mang tính thăm dò như Triệu Minh Thành ngày đầu tiên, mà trực tiếp và chắc chắn hơn, như thể cô đã quan sát từ xa đủ nhiều lần, trước khi đến đã biết rõ vị trí mình cần tìm nằm ở đâu.

Cô ngồi xuống ở vị trí phía nam bãi cỏ, lưng tựa vào một cái cây cổ thụ, mặt hướng về phía trung tâm bãi cỏ. Hạt nhân của cô sau khi ngồi xuống rất nhanh đã hòa nhập vào tần số cộng hưởng sẵn có của khu vực đó, không xuất hiện bất kỳ sự sai lệch hay quá trình thăm dò nào, giống như bước thẳng vào một rãnh khớp vừa vặn.

Nghiêm Thác đến rìa bãi cỏ vào chiều tối ngày thứ tư, đứng đó quan sát một lúc. Hắn thấy Hàn Thanh Lâm ngồi dưới gốc cây cổ thụ đó, tư thế ngồi ngay ngắn, ánh sáng hạt nhân trong vầng sáng vàng ấm áp đó không có gì khác biệt rõ rệt so với những người khác, nhưng khả năng giữ tĩnh lặng sau khi hòa nhập vào trạng thái đồng bộ của cô rõ ràng mạnh hơn những người khác — những người khác sau khi ngồi một lúc sẽ vô thức điều chỉnh tư thế ngồi hoặc di chuyển vị trí nhẹ, còn Hàn Thanh Lâm gần như bất động, như thể cơ thể đã thiết lập một mối quan hệ tương ứng năng lượng vững chắc với vị trí đó.

Nghiêm Thác không đi tới trò chuyện với cô. Hắn đứng ở rìa bãi cỏ một lúc, rồi xoay người rời đi, dọc theo con phố chính đi về nơi ở của mình. Trên đường về, hắn gặp Phương Nghiên, hai người dừng lại dưới ánh đèn đường.

"Trạng thái của Hàn Thanh Lâm có phù hợp với dự đoán của ngươi không?" Phương Nghiên hỏi.

Nghiêm Thác im lặng một chút. "Trạng thái của cô ấy ổn định hơn ta dự kiến. Trong lộ trình tu luyện trước khi đúc tạo, cô ấy đã bao gồm các yếu tố quy tắc liên quan đến cảm nhận không gian, yếu tố đó tồn tại một mối quan hệ tương thích tự nhiên với kiến trúc của mạng lưới. Hiệu quả quy trình đúc tạo trên người cô ấy đầy đủ hơn những người khác, giống như nước đổ vào lòng sông đã đào sẵn kênh, không cần thêm thời gian để tạo hình lộ trình dòng chảy."

Phương Nghiên gật đầu, không hỏi thêm nữa. Hắn xoay người đi về phía vị trí công tác, Nghiêm Thác tiếp tục đi dọc theo con phố chính về phía nơi ở, hai người rẽ lối đi riêng dưới ánh đèn đường.

Trương Bá Viễn đã bước vào tháng thứ năm tại tinh giới T-09. Bầu không khí căng thẳng trong nội bộ tông tộc đã dịu đi rõ rệt so với thời gian đầu mới đến, nhịp điệu phát biểu của các trưởng lão và tu luyện giả trẻ tuổi khi nghị sự đều chậm lại, âm lượng cũng thấp xuống, như thể đang dần thu liễm khuynh hướng đối kháng gay gắt ban đầu dưới trạng thái luôn có người dõi theo. Trương Bá Viễn trong khoảng thời gian đó vẫn giữ lịch trình gần như không đổi: mỗi sáng sớm đi một vòng quanh các nút năng lượng xung quanh khu trú đóng, buổi sáng sắp xếp nhật ký tại nơi ở, chiều tối đứng cạnh thao trường một lúc, buổi tối đóng cửa tĩnh tọa.

Kỷ Đường đã đạt được tiến triển mới trong lần thử nghiệm thứ tư. Trong một lần thử nghiệm liên tục, anh đã thành công bắt được một nguồn tín hiệu rõ ràng hơn — không phải cảm giác ấm áp mơ hồ như trước đây, mà là một điểm sáng vàng ấm có thể theo dõi liên tục, tỏa sáng ổn định ở sâu trong hướng mạng lưới. Sau đó anh có thể duy trì kết nối tín hiệu đó một cách ổn định, liên tục cảm nhận độ sáng và nhịp đập của điểm sáng đó trong các lần thử nghiệm buổi chiều tối cho đến khi thời gian thử nghiệm kết thúc mới tự nhiên ngắt kết nối.

Sau khi kết thúc một lần thử nghiệm, anh tìm đến Trương Bá Viễn, mô tả lại cảm nhận rõ ràng hơn lần này. Giọng điệu của anh nhẹ hơn vài lần trước, như đang xác nhận lại mọi phán đoán trước đó: "Ta có thể xác nhận nguồn tín hiệu đó nằm ở sâu trong hướng mạng lưới. Nó đang đập, có nhịp điệu. Trong quá trình theo dõi liên tục, ta cảm nhận được điểm sáng đó sẽ lóe lên một cái yếu ớt theo nhịp thở của ta, giống như nó cũng đang cảm nhận ta vậy."

Trương Bá Viễn nghe xong không phản hồi ngay. Ông cảm nhận trạng thái của Kỷ Đường, xác nhận hạt nhân của anh không có dấu hiệu tiêu hao bất thường. "Ngươi có thể duy trì kết nối tín hiệu đó trong bao lâu?"

"Khoảng nửa canh giờ. Sau thời gian đó, độ rõ nét của tín hiệu sẽ bắt đầu giảm xuống, giống như nhìn chằm chằm vào vật ở xa lâu quá thì mắt sẽ mỏi."

"Nửa canh giờ là đủ rồi. Không cần kéo dài, cứ giữ nguyên trạng thái hiện tại."

Kỷ Đường gật đầu. Anh không nói thêm gì nữa, xoay người đi về phía khu vực cư trú của các tu luyện giả trẻ tuổi trong tông tộc. Trương Bá Viễn đứng tại chỗ, cảm nhận hạt nhân của Kỷ Đường vẫn duy trì độ sáng tương đối ổn định sau khi đi xa, không vì thử nghiệm kết thúc mà nhanh chóng sụt giảm, giống như đã hình thành một trạng thái cơ sở mới, mức độ hoạt động được đánh thức trong thời gian tĩnh tọa sẽ duy trì ở mức cao hơn một chút sau khi hoạt động kết thúc, thay vì lập tức trở về mức cơ bản.

Ông ngồi xuống bậc thềm trước cửa nơi ở, hướng ánh mắt về phía đường chân trời xa xăm đang bị ráng chiều nhuộm thành màu đỏ cam, cảm nhận những dao động năng lượng từ phía các tu luyện giả trẻ tuổi đang phân bố theo một cách đồng đều hơn trước, giống như một bức tranh đang chậm rãi thu lại, những nếp gấp dư thừa đang được vuốt phẳng từng cái một. Ông ngồi đó cho đến khi trời tối hẳn, rồi đẩy cửa bước vào trong, đóng cửa lại phía sau.