Chương 875

Từ Vô Dị giao một phần văn bản phúc đáp chính thức cho liên lạc viên của Tinh Minh vào sáng hôm sau.

Nội dung phúc đáp không dài, không né tránh lời cảnh báo từ Tinh Minh, cũng chẳng mang từ ngữ đối địch. Hắn dùng giấy viết thư theo tiêu chuẩn để viết một bức thư hồi âm ngắn gọn: "Đã nhận được văn kiện của nghị viện. Về vấn đề cấu trúc của mạng lưới kết nối tinh thần trong lãnh địa, ta sẽ tiếp tục theo dõi trong thời gian tới, đồng thời sẽ có những điều chỉnh tương ứng dựa trên tình hình thực tế khi cần thiết. Cảm ơn sự quan tâm của nghị viện."

Sau khi nhận lấy thư hồi âm, liên lạc viên ở lại khu trú đóng trung cốt chưa đầy một canh giờ rồi rời đi. Hai chiếc phi thuyền màu xám đậm của Tinh Minh bay lên từ bệ tiếp cận, xuyên qua lối đi không gian rồi khuất sâu vào khoảng không vụ vụ sắc kim tối. Từ Vô Dị đứng trước cửa sổ sát đất ở đại sảnh, nhìn hai chiếc phi thuyền dần thu nhỏ lại thành hai đốm sáng li ti, sau đó hoàn toàn hòa lẫn vào nền cột sáng năng lượng phía xa.

Hắn đứng trước cửa sổ thêm một lát rồi quay người bước về phía đài điều khiển để ngồi xuống. Thư hồi âm chính thức đã được gửi đi, câu chữ không để lộ bất kỳ sơ hở nào có thể bị nghị viện diễn giải là đối địch hay coi thường. Hắn không hứa hẹn dừng lại bất cứ việc gì, cũng không hứa hẹn sẽ tiến hành điều chỉnh cấu trúc, mà chỉ tỏ ý sẽ theo dõi và điều chỉnh tùy theo tình hình thực tế. Kiểu câu chữ này trong hệ thống hành chính của Tinh Minh vốn thuộc về chiến lược trì hoãn điển hình: không từ chối cũng chẳng nhận lời, đem phán đoán thực tế phó mặc cho "đánh giá tiếp theo", mà thời gian biểu của đánh giá tiếp theo hoàn toàn do tự tay hắn nắm giữ.

Hắn ngồi trước đài điều khiển mở tài liệu gốc của nghị viện ra, đọc lại một lượt các đoạn lịch sử liên quan đến "pháp môn Cổ thần". Trong tài liệu đề cập rằng pháp môn Cổ thần đã có bốn lần thử nghiệm thực tiễn trong các nền văn minh đã biết, ba lần dẫn đến sụp đổ tinh thần và quy tắc mất kiểm soát, một lần tự hủy trước khi sụp đổ. Tài liệu chỉ viết kết quả, không ghi lại quỹ đạo cụ thể cũng như nguyên nhân thất bại cụ thể của những người thực tiễn đó. Hắn không biết cấu trúc hệ thống của những kẻ đó ra sao, không biết họ thu thập và tiêu hóa năng lượng tinh thần thế nào, càng không biết trước thời điểm lâm nguy thất bại, họ có xuất hiện bất kỳ tín hiệu cảnh báo báo trước nào hay không.

"Linh Nhất," hắn nói, "Những trường hợp lịch sử về pháp môn Cổ thần được nhắc đến trong tài liệu nghị viện, trong cơ sở dữ liệu của Tinh Minh có ghi chép nào chi tiết hơn không?"

Vản ảnh của Linh Nhất lóe lên ở bên cạnh đài điều khiển: "Phần hồ sơ này thuộc nội dung cấp độ hạn chế trong cơ sở dữ liệu của Tinh Minh.

Quyền hạn hiện tại của ngài không thể trực tiếp truy cập ghi chép trường hợp hoàn chỉnh. Nhưng tọa độ thời gian và tinh vực xảy ra bốn lần thực tiễn được nhắc tới trong tài liệu thì có thể tra cứu. Ngài có muốn ta trích xuất thông tin liên quan rồi gửi đến đầu cuối của ngài không?"

"Gửi qua đây."

Mấy phút sau, Từ Vô Dị nhận được một bản tóm tắt do Linh Nhất sắp xếp. Nội dung bản tóm tắt rất ngắn, chỉ có vài tọa độ tham chiếu then chốt và mốc thời gian—vị trí xảy ra lần thực tiễn pháp môn Cổ thần thứ nhất nằm ở vùng rìa tinh vực thứ ba nay đã gần như bị bỏ hoang; lần thứ hai ở lãnh địa Tinh thú ngoài vùng biên giới bản đồ Tinh Minh, kéo dài một thời gian rồi chấm dứt do cá thể cốt lõi chết đi, khu vực đó hiện vẫn ở trạng thái bị Tinh thú chiếm giữ; vị trí xảy ra lần thứ ba và lần thứ tư khá gần nhau, đều ở phần rìa khu vực do Tinh Minh kiểm soát.

Hắn đọc bản tóm tắt đó. Bối cảnh và điều kiện xảy ra những trường hợp ấy hầu như chẳng có điểm nào tương đồng với hoàn cảnh hiện tại của hắn, những kẻ đó thậm chí khả năng cao còn chẳng có khung quy tắc hệ thống hóa nào để dung nạp lượng lớn năng lượng tinh thần tràn vào, mà chỉ thuần túy dùng ý chí làm chiếc bình để chứa đựng những tín hiệu tinh thần cuồn cuộn đổ về như hồng thủy. Những kẻ đó không có cấu trúc tầng trung gian như Cây Trật Tự, không có chức năng tinh chế và lọc sơ bộ tín hiệu của tuyến kết nối mạng, cũng chẳng có cơ chế phân giải và tái tổ hợp phụ phẩm tinh thần ở bên trong quả. Hắn nhẩm tính từng sự khác biệt ấy trong đầu, sau đó tắt bản tóm tắt đi.

Hắn đứng dậy, bước về phía đường truyền tống dẫn đến khu trú đóng số ba của Linh Thất.

Trong hai tháng tiếp theo, công việc phái cử trú đóng của Trương Bá Viễn tại giới vực T—09 đã bước vào giai đoạn ổn định. Bầu không khí căng thẳng trong nội bộ tông tộc dần được thả lỏng dưới sự can thiệp không dùng lời nói của hắn, những tu luyện giả trẻ tuổi bắt đầu chủ động tìm hắn thảo luận lý thuyết võ đạo trong khoảng thời gian nghỉ ngơi giữa các buổi huấn luyện.

Các trưởng lão cũng bắt đầu thỉnh thoảng liếc mắt nhìn về hướng hắn khi bàn chuyện nghị sự, tựa như đang xác nhận xem phát ngôn của mình có bị "người ở trên "ghi chép lại hay không.

Trương Bá Viễn thực hiện một lần cảm nhận toàn viên vào tuần thứ ba. Khi ấy, hắn đang đứng trên một gò đất ở phía đông khu trú đóng tông tộc, ngọn gió chiều thổi tới từ phía tây làm những khóm cây bụi thấp lao xao phát ra tiếng động. Tâm thức hắn trải rộng ra, bao trùm toàn bộ phạm vi khu trú đóng của tông tộc, những đốm sáng ấm áp sắc vàng hiện lên bản đồ phân bố rõ ràng trong ý thức của hắn—các trưởng lão tập trung ở vị trí lệch về phía đông của trung tâm trú đóng, ánh sáng dày nặng, nhịp độ nhấp nhô ổn định; các tu luyện giả trẻ tuổi tản ra ở phía tây và phía nam, tần suất nhấp nhô nhanh hơn, độ sáng tổng thể cao hơn, nhưng sự khác biệt giữa các cá thể lại khá lớn.

Sau khi hoàn thành việc cảm nhận, hắn bước về chỗ ở, ghi lại một dòng nhật ký trên đầu cuối: "Phân bố năng lượng cốt lõi bên trong tông tộc đã dần ổn định, chênh lệch năng lượng giữa nhóm người trẻ và nhóm trưởng lão đã thu hẹp so với giai đoạn đầu mới đến trú đóng. Nồng độ năng lượng ở giới vực này quả thực cao hơn mức ngang tuyến phòng thủ phía bắc, hiệu suất vận hành cốt lõi cao hơn kha khá so với lúc ở trong lãnh địa, giống như cỗ máy vận hành quanh năm trong môi trường năng lượng nồng độ cao, không cần ngoại lực bổ sung để thúc đẩy, tự bản thân vận hành là đã đủ tạo ra sản lượng ổn định."

Sau khi ghi xong, hắn không tắt đầu cuối ngay. Hắn viết thêm một dòng nữa bên dưới dòng nhật ký đó: "Mạng lưới thỉnh thoảng truyền tới những đoạn tín hiệu từ nơi xa, yếu ớt nhưng có thể phân biệt rõ ràng. Có thể nhận ra những tín hiệu đó đến từ hướng cốt lõi lãnh địa. Giống như đứng ở nơi cách rất xa gốc cây, mà vẫn có thể cảm nhận được độ ẩm sâu thẳm dưới gốc cây đang theo đất thấm ngược lên trên."

Hắn tắt đầu cuối, bước đến trước cửa sổ rồi đứng yên. Bầu trời đêm giới vực T—09 ngoài cửa sổ vẫn giống như mọi khi, ánh sao thưa thớt phân bố trên vòm trời xanh đậm, đường nét những ngọn đồi thấp ở phía xa hiện lên đường cong mềm mại trong màn đêm. Hắn cảm nhận một số âm thanh yếu ớt truyền đến từ hướng tụ tập của những tu luyện giả trẻ tuổi ở đằng xa—không phải lời nói hoàn chỉnh, mà chỉ là một thứ bầu không khí nào đó, tựa như đang diễn ra một cuộc thảo luận. Hắn không chủ động mở rộng tâm thức để bắt lấy nội dung cụ thể của những cuộc thảo luận ấy, mà chỉ để bầu không khí đó lưu lại bên rìa cảm nhận của mình một lát, sau đó thu hồi sự tập trung, quay người bước về phía mép giường ngồi xuống.

Phía cốt lõi lãnh địa, việc trắc vẽ cấu trúc liên lạc tô-pô của Khương đã sắp hoàn thành. Một ngày nọ vào tháng thứ tư, hắn bước vào đại sảnh trú đóng cốt lõi mang theo tấm bản đồ tô-pô hoàn chỉnh. Hắn kết nối bảng dữ liệu với đài điều khiển, sau khi màn sáng trải rộng, một bức tranh lập thể cấu trúc mạng lưới sắc vàng ấm áp chi tiết hiện ra ở giữa đại sảnh. Tấm bản đồ đó hoàn chỉnh và tỉ mỉ hơn bất kỳ biểu đồ mạng lưới nào mà Từ Vô Dị từng thấy trước đây—không chỉ có sự phân bố các đường kết nối bên trong phạm vi lãnh địa, mà còn bao gồm cả những nhánh nhỏ kéo dài hướng ra ngoài, kéo dài mãi đến tận sâu trong khoảng không vụ vụ ngoài phạm vi quản hạt của lãnh địa.

"Ta để ý thấy một chuyện trong quá trình trắc vẽ," Khương nói, "Tốc độ vươn dài của mạng lưới đã xuất hiện một sự gia tăng rõ rệt trong hai tháng nay. Tốc độ vươn dài trung bình của các nhánh ở rìa nhanh hơn trước gần gấp đôi. Trong quá trình khuếch tán ra vùng ngoài lãnh địa, chúng sẽ chủ động né tránh khu vực tập trung của quần thể Tinh thú, tựa như đã cảm nhận được cấu trúc năng lượng của những khu vực đó khác với bên trong lãnh địa, nên đã chọn con đường có sức cản nhỏ hơn."

Từ Vô Dị đứng trước màn sáng nhìn hướng đi của những nhánh đó. Chúng quả thực đang né tránh một số vị trí, những vị trí đó được đánh dấu là điểm đánh dấu màu đỏ sẫm trên bản đồ. Hắn liếc nhìn tọa độ của những điểm đánh dấu đó, xác nhận chúng là khu vực hoạt động của chủng quần thứ cấp Tinh thú được hệ thống Linh Nhất ghi chép lại.

"Nguyên nhân của sự gia tăng tốc độ là gì?"

"Ta đã làm vài phân tích đối chiếu. "Khương gọi ra bức tranh thứ hai, "Điểm khởi đầu thời gian gia tăng trùng khớp cao với thời điểm tiến hóa của mạng lưới cảm nhận rễ mạch, giống như sự sinh trưởng của thân chính đã cung cấp thêm nhiều nguồn cung năng lượng cho các nhánh. Mạng lưới hệ rễ đang bị thúc đẩy khuếch tán ra bên ngoài, những nhánh đó khi cảm nhận thấy phía trước không có chướng ngại vật sẽ tự động vươn dài về phía trước, không cần bất kỳ mệnh lệnh hay đầu vào năng lượng bổ sung nào."

"Chúng có thể cảm nhận được phía trước có chướng ngại vật hay không, điều đó cho thấy bản thân chúng đã mang theo chức năng cảm nhận trong quá trình vươn dài."

"Đúng vậy," Khương nói, "các nhánh rẽ trong quá trình vươn dài sẽ liên tục phát ra tín hiệu vi lượng hướng ra không gian xung quanh, đồng thời dựa vào phản hồi tín hiệu để phán đoán loại cấu trúc phía trước. Nếu phản hồi cho thấy phía trước là vùng trống không, nhánh rẽ sẽ tiếp tục tiến tới; nếu phản hồi cho thấy phía trước tồn tại chướng ngại vật năng lượng mật độ cao, nhánh rẽ sẽ chuyển hướng."

Từ Vô Dị đứng trước màn sáng, xem hết bức đồ đó. Khả năng tự chủ vươn dài của mạng lưới đang không ngừng tăng cường, năng lực nhận thức và phán đoán của nó cũng được nâng cấp đồng bộ, tựa như một bộ hệ thống đang tự hoàn thiện, không cần sự can thiệp từ bên ngoài vẫn có thể liên tục tối ưu hóa chiến lược vận hành của chính mình. Hắn lưu bức đồ đó lại trong đầu, sau đó xoay người bước trở về trước đài điều khiển rồi ngồi xuống.

"Trong quá trình đo đạc, anh có chú ý đến mức tiêu hao năng lượng của mạng lưới trong lúc vươn dài không?" Từ Vô Dị hỏi.

"Có. Việc vươn dài các nhánh cần tiêu hao năng lượng, tốc độ càng nhanh tiêu hao càng lớn. Chiếu theo tốc độ vươn dài và tốc độ tiêu hao hiện tại để suy tính, mạng lưới dưới hệ thống cung cấp năng lượng hiện hữu vẫn có thể duy trì việc mở rộng liên tục trong khoảng một năm nữa. Sau đó sẽ cần bổ sung nguồn năng lượng mới, bằng không tốc độ vươn dài sẽ dần chậm lại."

"Về việc bổ sung nguồn năng lượng, anh có đề xuất gì không?"

Khương trầm mặc một lát. Y đứng bên cạnh màn sáng, hai tay buông thõng bên người, ánh sáng hắt lên những bức đồ hình học không gian đang xoay tròn chậm rãi kia. "Nguồn năng lượng chính của mạng lưới hiện tại là sản phẩm phụ sinh ra trong quá trình vận hành của cốt lõi bản thân ngài và các rễ chính. Nếu hy vọng trong ngắn hạn có thể nâng cao rõ rệt mức cung cấp năng lượng của mạng lưới, có thể cân nhắc hai hướng — gia tăng sản lượng sản phẩm phụ tinh thần, hoặc trực tiếp truyền thêm nhiều năng lượng hơn cho chính ngài."

Từ Vô Dị nghe xong không đáp lời ngay. Kết luận của Khương hoàn toàn trùng khớp với phán đoán của hắn, tốc độ mở rộng của mạng lưới đang tiệm cận cực hạn của hệ thống cung cấp năng lượng hiện có, nếu muốn mạng lưới tiếp tục sinh trưởng, cần phải tìm ra phương thức cung cấp năng lượng mới để chống đỡ cho việc vận hành liên tục của nó. Hắn đứng dậy bước đến bên cửa sổ sát đất, cảm nhận những đốm sáng màu vàng ấm đang nhấp nháy không ngừng ở khắp nơi trong lãnh địa —

Chúng vẫn vận hành ổn định trên quỹ đạo của riêng mình, những sản phẩm phụ tinh thần chảy vào từ mạng lưới cũng đang hòa nhập vào quả ngọt của hắn với tốc độ ổn định. Không gian tăng trưởng vẫn còn, giới hạn còn lâu mới tới.

Trương Bá Viễn trong thời gian đóng quân tại giới vực T-09 đã có sự tiếp xúc ngày càng sâu sắc với các tu luyện giả trẻ tuổi. Ban đầu, y chỉ đứng cạnh bãi huấn luyện một lát vào mỗi buổi chiều tối, nhìn đám thanh niên đó luyện tập cái gì. Về sau, có người bắt đầu bước tới hỏi câu hỏi khi y đang đứng đó — "Khi chốt giữ phòng tuyến phía bắc, anh từng gặp bao nhiêu lần xung đột với tinh thú?""Khi ở biên đội tác chiến cốt lõi của lãnh địa, độ đồng bộ cốt lõi có thể đạt tới phạm vi bao lớn?""Loại kết nối rễ cây xuất phát từ lãnh địa đó có tác dụng gì ngoài chiến trường?"

Trương Bá Viễn trả lời câu hỏi thứ nhất rất chi tiết, trả lời câu hỏi thứ hai một cách khách quan, còn đối với câu hỏi thứ ba, y trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi mới nói: "Ngoài chiến trường ra, loại kết nối đó giúp ngươi có thể cảm nhận được sự tồn tại của những người khác. Ngươi không nhất thiết phải nói chuyện với họ, nhưng dù nhắm mắt lại ngươi cũng biết họ đang ở đó."

Có một người trẻ tuổi tên là Kỷ Đường đã hỏi y một câu hỏi trừu tượng hơn: "Anh nói anh có thể cảm nhận được sự tồn tại của người khác, vậy anh có thể cảm nhận được sự tồn tại của lãnh chủ không?"

Trương Bá Viễn nhìn người trẻ tuổi kia. Kỷ Đường khoảng chừng hơn hai mươi tuổi, dáng người hơi gầy nhưng đứng rất thẳng, ánh sáng cốt lõi được coi là khá sáng trong số các tu luyện giả bản địa ở T-09 — không phải thứ ánh sáng màu vàng ấm qua tôi luyện, mà là một loại ánh sáng ngả trắng mang phong cách tu luyện giả tự nhiên hơn. Lúc hắn cất lời hỏi câu đó, ánh mắt mang theo một sự truy tìm rõ ràng, không giống như trò chuyện phiếm tùy hứng, mà giống như đang xác thực thứ gì đó mà hắn luôn muốn kiểm chứng.

Trương Bá Viễn đứng bên lề bãi huấn luyện, trầm mặc một thoáng. "Có. Sự tồn tại của lãnh chủ trong mạng lưới rất rõ ràng. Vị trí của ngài ấy nằm ở hướng cốt lõi, cường độ vượt xa bất kỳ một chiếc rễ chính nào. Dù ở khoảng cách xa thế này, chỉ cần kéo dài nhận thức vào sâu trong mạng lưới, là có thể cảm nhận được nguồn sáng đó."

Nhịp hô hấp của Kỷ Đường xuất hiện một sự thay đổi nhỏ sau khi nghe được câu nói ấy. "Cảm nhận đó giống cái gì vậy?" hắn hỏi.

Trương Bá Viễn ngẫm nghĩ. "Giống như đứng ở nơi rất xa nhìn ngọn núi. Ngươi không cần phải bước đến chân núi cũng biết ngọn núi nằm ở đó."

Kỷ Đường nghe xong liền không hỏi thêm nữa. Hắn gật đầu, xoay người bước trở về hàng ngũ ở bãi huấn luyện. Nhưng Trương Bá Viễn nhận ra bước chân lúc hắn quay về vững vàng hơn lúc tới, giống như có thứ gì đó vẫn luôn lơ lửng nay đã chạm đất trong đoạn đối thoại vừa rồi.

Kể từ đó, Kỷ Đường bắt đầu ở lại lâu hơn một khoảng thời gian sau khi buổi huấn luyện mỗi chiều tối kết thúc. Hắn sẽ đứng một mình trên bãi huấn luyện sau khi những người khác đã tản đi, nhắm mắt lại, duy trì tư thế đứng. Sau khi quan sát vài lần, Trương Bá Viễn bước tới hỏi hắn: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Ta đang thử cảm nhận cốt lõi của anh," Kỷ Đường mở mắt ra nói. "Anh từng nói có thể cảm nhận được nguồn sáng của lãnh chủ ở sâu trong mạng lưới. Ta muốn thử xem, liệu ở khoảng cách gần hơn, mình có thể cảm nhận được đường kết nối của bản thân mạng lưới hay không. Ta biết mình vẫn chưa chấp nhận việc tôi luyện, giữa cốt lõi và mạng lưới không có thông đạo chính thức. Nhưng ta muốn biết, nếu không thông qua quy trình tôi luyện, chỉ dựa vào sự điều chỉnh cốt lõi của bản thân, có thể thiết lập một mức độ tiếp xúc nào đó với mạng lưới hay không."

Trương Bá Viễn đứng trong hoàng hôn của bãi huấn luyện, cảm nhận trạng thái vận hành cốt lõi của Kỷ Đường. Nhịp đập cốt lõi của hắn ổn định, năng lượng đầu ra đồng đều, giống hệt trạng thái nghỉ ngơi bình thường của hắn, thế nhưng hắn lại chủ động gia tăng biên độ đầu ra, tựa như đang liên tục phát ra tín hiệu thăm dò hướng ra xung quanh.

"Ngươi có thể cảm nhận được gì không?"

"Không rõ lắm," Kỷ Đường nói. "Thỉnh thoảng sẽ có một cảm giác ấm áp mơ hồ truyền tới từ một hướng nào đó, rồi nhanh chóng tan đi. Cảm giác đó không giống với sự ấm áp khi đứng dưới ánh mặt trời, mà giống như một cơn gió thổi tới từ nơi rất xa, da dẻ có thể cảm nhận được sự thay đổi của áp suất khí quyển. "Hắn khựng lại một nhịp: "Ta muốn biết đó có phải là mạng lưới không."

Trương Bá Viễn không xác nhận cũng chẳng phủ nhận. "Ngươi có thể tiếp tục thử, nhưng mỗi lần không nên vượt quá nửa canh giờ. Hạt nhân của ngươi chưa trải qua quy trình tôi luyện, dự trữ năng lượng ít hơn căn mạch, tiêu hao quá mức sẽ dẫn đến kiệt sức."

Kỷ Đường gật đầu. Y nhắm lại đôi mắt, khôi phục tư thế đứng, để hạt nhân tiếp tục truyền ra ngoài những tín hiệu dò dắt. Trương Bá Viễn đứng bên cạnh quan sát y một lát, sau đó xoay người đi dọc theo con đường lúc nãy để trở về chỗ ở. Ánh hoàng hôn từ chân trời phía tây lan tràn tới, nhuộm mặt đất xám trắng trên sân huấn luyện thành một tầng màu cam đỏ trầm tối. Dáng người Kỷ Đường vẫn giữ vững tư thế ngay ngắn trong ánh sáng đang mờ dần, tựa như đang kiên trì thử kết nối với một sự tồn tại vô hình nào đó giữa màn đêm.

Kể từ hôm đó, ngày nào y cũng ở lại lâu hơn một khoảng thời gian. Kỷ Đường quan sát thấy trong quá trình thử nghiệm, nhịp đập hạt nhân của đối phương quả thực xuất hiện một vài sự lệch lạc nhỏ, giống như đang tự phát điều chỉnh tần số để thích ứng với một loại tín hiệu ngoại biên nào đó mà bản thân vẫn chưa thể cảm nhận rõ ràng. Trương Bá Viễn không nhúng tay vào việc thử nghiệm của y, chỉ là mỗi ngày khi tản bộ vào lúc chạng vạng đi ngang qua rìa sân huấn luyện, xác nhận y vẫn đang đứng tại chỗ, rồi lại tiếp tục bước đi của mình.

Vào một buổi chiều tối nửa tháng sau, Kỷ Đường kết thúc thử nghiệm rồi bước về phía Kỷ Đường, đứng vững lại trước mặt hắn. Ánh sáng hạt nhân của y sáng hơn nửa tháng trước một chút, tư thế đứng cũng trở nên vững vàng hơn. "Ta đã cảm nhận được một chuyện. "Y lên tiếng, "Vào giai đoạn sau của thử nghiệm, ta có thể nhận biết được một nguồn tín hiệu cực kỳ yếu ớt ở một phương hướng xa xôi. Cấu trúc dạng sóng của nguồn tín hiệu đó không giống với bất kỳ tín hiệu năng lượng nào ta từng tiếp xúc trước đây, nó dày đặc hơn, phân tầng chi tiết hơn. Ta không thể phán đoán rõ rệt nó là gì, nhưng nó đích thực tồn tại."

Trương Bá Viễn nhìn y. "Phương hướng của nguồn tín hiệu đó nằm ở đâu?"

"Phía bắc. "Kỷ Đường đáp, "Lệch về tây một chút. Nhất trí với phương hướng của hạt nhân lãnh địa."

Trương Bá Viễn đứng trong hoàng hôn mà không nói lời nào ngay. Trong đầu hắn nhanh chóng đối chiếu đặc trưng của nguồn tín hiệu mà Kỷ Đường vừa cảm nhận được với đặc trưng tín hiệu của hạt nhân mạng lưới — tần số cao, cấu trúc nhiều tầng, nhịp điệu dao động ổn định khớp với nhau đến mức độ cao. Một tu luyện giả tự nhiên chưa từng trải qua quy trình tôi luyện, thông qua việc tự điều chỉnh hạt nhân trong quá trình thử nghiệm liên tục, lại có thể cảm nhận được tín hiệu vi vút truyền đến từ phương hướng hạt nhân trong mạng lưới.

"Ngươi có chắc đó không phải là ảo giác sinh ra trong quá trình vận chuyển hạt nhân của chính ngươi không?"

Kỷ Đường trầm mặc một thoáng. Hai tay hạ xuống bên sườn siết nhẹ rồi lại buông lỏng, tựa như đang xác nhận lại kết luận mình sắp đưa ra. "Có thể xác định. Nếu là ảo giác, thời điểm xuất hiện của nó phải liên quan đến trạng thái tinh thần của ta. Nhưng điều ta quan sát được là, sự xuất hiện của nguồn tín hiệu đó không hề liên quan đến trạng thái tinh thần, nó sẽ lặp đi lặp lại ở cùng một vị trí, với cùng một cấu trúc dạng sóng."

Trương Bá Viễn nhìn gương mặt trẻ tuổi của Kỷ Đường. "Nhận thức của ngươi có lẽ là thật. Mạng lưới quả thực đang vươn tín hiệu ra bên ngoài, nếu tần số hạt nhân của một người điều chỉnh đến mức độ đủ gần với tần số cộng hưởng của mạng lưới, thì hoàn toàn có khả năng tiếp nhận được những tín hiệu đó ở một mức độ nhất định."

Hơi thở của Kỷ Đường đậm thêm một nhịp sau đó, giống như một hòn đá treo lơ lửng lâu ngày cuối cùng cũng tìm được chỗ rơi xuống. "Cho nên sự tồn tại kia là có thể cảm nhận được. Không cần trải qua quy trình tôi luyện cũng có thể tiếp xúc với nó, chỉ cần hạt nhân của ta điều chỉnh đến đúng tần số."

"Về nguyên tắc là vậy. Nhưng hạt nhân của ngươi chưa qua cường hóa, việc tiếp nhận tín hiệu mạng lưới lâu dài có thể tạo ra gánh nặng phụ cho tinh thần."

"Ta biết. "Kỷ Đường nói, "Nhưng ta có thể khống chế thời gian tiếp xúc. Mỗi lần không quá nửa canh giờ."

Trương Bá Viễn không tiếp tục khuyên can. Hắn gật đầu, xoay người bước về phía chỗ ở vài bước, rồi nghiêng đầu ném lại một câu: "Nếu tín hiệu ngươi cảm nhận được xuất hiện dao động bất thường — cường đột ngột lớn hơn hoặc trở nên không ổn định, hãy dừng lại và nói cho ta biết."

Kỷ Đường gật đầu. Trương Bá Viễn xoay người tiếp tục cất bước, ánh sáng hoàng hôn xung quanh sân huấn luyện đã tối hẳn đi, đèn đóm ở đằng xa bắt đầu sáng lên, ánh sáng vàng ấm áp xuyên qua từ quần thể kiến trúc ở trung tâm doanh địa, hắt xuống mặt đất từng mảng đốm sáng rực rỡ.

Phía khu vực tôi luyện mới, các cuộc thảo luận về việc "cảm nhận lãnh chúa "được nhắc đến ngày càng nhiều trong các buổi học tối.

Có người chia sẻ rằng bản thân có thể cảm nhận được một dòng nước ấm chảy liên tục trong mạng lưới khi tĩnh tọa, nguồn gốc của dòng nước ấm đó nằm ở phương hướng hạt nhân. Người khác lại kể cho đồng bạn nghe trong giờ giải lao huấn luyện rằng, dù nhắm mắt lại thì bản thân cũng có thể phân biệt được phương hướng nào gần với nơi ở của lãnh chúa hơn. Cụ thể hơn nữa là một lão binh ở phòng tuyến đoạn tây vô tình nhắc đến sau buổi huấn luyện: "Hôm đó lúc ta đứng gác ở vị trí phòng thủ, chẳng làm gì cả, chỉ đứng đó thôi, để hạt nhân duy trì vận hành ở mức tối thiểu. Kết quả là ta cảm nhận được một điều — dòng nước ấm đó không phải chảy một chiều, sau khi nó chảy ra từ trung tâm mạng lưới, có một phần đã dừng lại ở vị trí nút thắt, rồi lại dọc theo đường kết nối tiếp tục lan ra bên ngoài. Bản thân dòng chảy đó có quy luật, giống như một dòng sông đang chảy theo lòng sông cố định vậy."

Chu Minh Viễn đã tổng hợp lại những hiện tượng này trong một buổi học tối. Anh đứng trước bức tường màu xám trắng, trên màn hình quang năng trưng bày bảng dữ liệu quan sát và biểu đồ xu hướng mấy tháng gần đây của anh, ngữ khí bình ổn mà kiềm chế: "Tần số của những hiện tượng này đang tiếp tục leo thang. Từ ban đầu hai lần mỗi Chu Nhất, cho đến hiện tại gần như ngày nào cũng có báo cáo mới. Nhưng trong quá trình tổng hợp, ta chú ý đến một quy luật chung — những căn mạch có thể cảm nhận rõ ràng dòng nước ấm ở trung tâm mạng lưới, trước khi nhận thức được đều trải qua một hình thức 'tiếp nhận chủ động'nào đó. Bọn họ không bị động chờ đợi tín hiệu tới, mà là chủ động điều chỉnh hạt nhân của chính mình đến một tần số đặc định, rồi đi chạm vào những tín hiệu đang chảy đó."

Dưới đài có tiếng cất giọng hỏi: "Tiếp nhận chủ động và nhận thức bị động có điểm gì khác nhau?"

"Nhận thức bị động là tín hiệu đến rìa nhận thức của ngươi, ngươi bắt được nó. Tiếp nhận chủ động là ngươi điều chỉnh hạt nhân của chính mình đến cùng tần số với tín hiệu, rồi đi tiếp xúc với nó. Cái trước là sự tiếp xúc bị động, cái sau là sự đồng bộ chủ động."

Dưới đài im lặng trong chốc lát. Sau đó có người nhẹ giọng lẩm bẩm: "Đó chẳng phải là thiền định sao?"

Chu Minh Viễn nhìn về phía đó: "Nếu phải tìm một từ ngữ hiện có để đối ứng, thiền định quả thực là miêu tả gần gũi nhất. Nhưng khác với thiền định thông thường, tiếp nhận chủ động ở đây có mục tiêu chạm tới rõ ràng — tín hiệu đang chảy trong mạng lưới, hơn nữa phản hồi sau khi tiếp xúc là có thể kiểm chứng được."

Buổi học tối kết thúc, lúc Chu Minh Viễn đang dọn dẹp thiết bị thì chú ý thấy bên ngoài cửa có một người ít khi lui tới đang đứng đó. Người nọ đứng dưới cột đèn đường, hai tay đút trong túi áo, không di chuyển theo hướng phòng hội họp, chỉ đứng đó lặng lẽ đứng yên. Chu Minh Viễn tắt đèn trong phòng rồi bước ra ngoài, dừng chân cạnh cột đèn đường.

"Chương Bắc Hải. "Chu Minh Viễn lên tiếng, "Sao tối nay ngươi lại tới đây?"

Chương Bắc Hải rút tay ra khỏi túi áo, nghiêng đầu sang một bên: "Ta tới nghe đoạn ngươi giảng về tiếp nhận chủ động ấy mà. Phòng tuyến đoạn giữa gần đây cũng có người báo cáo hiện tượng tương tự, ta muốn xác định xem hiện tượng này ở lãnh địa phổ biến đến mức độ nào."

"Mức độ phổ biến rất cao. "Chu Minh Viễn đáp, "Dựa theo ghi chép hiện tại, gần một nửa số căn mạch đã báo cáo trải nghiệm nhận thức tương tự ở các mức độ khác nhau. Hơn nữa tỉ lệ này trong hai tháng qua đã tăng khoảng ba phần mười."

Chương Bắc Hải trầm mặc chốc lát. "Điều này có nghĩa là ngày càng có nhiều căn mạch đang chủ động thiết lập liên kết sâu sắc hơn với mạng lưới. "Hắn không nói tiếp nữa, nhưng Chu Minh Viễn có thể cảm nhận được hạt nhân của người nọ sau khi nói câu đó đã xuất hiện một sự thay đổi độ sáng ngắn ngủi, giống như một phán quyết đang trong quá trình hình thành đi kèm với sự dao động năng lượng.

"Ngươi đang lo lắng cái gì?" Chu Minh Viễn hỏi.

Chương Bắc Hải đứng dưới cột đèn đường nhìn những cái bóng cây đang khẽ lung lay trong gió đêm đằng xa. "Ta đang nghĩ một chuyện — nếu liên kết sâu sắc này tiếp tục sâu đậm hơn, nhận thức của các căn mạch đối với mạng lưới sẽ ngày càng đến gần trải nghiệm trực tiếp về một thực thể nào đó. Đến lúc đó, từ 'mạng lưới'e là không đủ dùng nữa. Bọn họ sẽ bắt đầu dùng những từ khác để gọi nó."

"Ngươi muốn chỉ từ ngữ gì?"

Chương Bắc Hải không đáp ngay. Hắn đứng dưới cột đèn đường yên lặng thêm chốc lát, rồi buông một câu: "Ta nghe người ta ở phòng tuyến đoạn giữa lén gọi dòng nước ấm đó là 'hơi thở của căn chủ'. Không chỉ một người nói thế, mấy người ở các thời điểm khác nhau, những dịp khác nhau đã dùng chung một từ đó. Bọn họ chưa từng bàn bạc qua."

Chu Minh Viễn không tiếp lời. Anh đứng bên cạnh Chương Bắc Hải, giữa hai người cách nhau một mảnh vầng sáng do đèn đường hắt xuống, rìa của vầng sáng bị màn đêm cắt thành một ranh giới mơ hồ. Những đốm sáng vàng ấm áp ở đằng xa vẫn liên tục nhảy nhót trong màn đêm, tựa như một lớp hơi thở bao phủ trên mặt đất, chậm rãi và có nhịp điệu phập phồng trong gió đêm.

"Hơi thở của căn chủ. "Chu Minh Viễn lặp lại từ đó. Anh cảm nhận được hạt nhân của chính mình xuất hiện một nhịp đập yếu ớt khi thốt ra từ ấy, tần số hòa nhịp với nhịp điệu nhảy nhót của những đốm sáng đằng xa đạt được sự đồng bộ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Sự đồng bộ đó kéo dài chưa đầy một giây đã tan biến, nhưng anh đích thực đã cảm nhận được nó.

"Ngươi có muốn ghi lại nó không?" Chương Bắc Hải hỏi.

"Ta đã ghi lại rồi."

Chương Bắc Hải gật đầu, sau đó xoay người bước đi dọc theo con đường chính hướng về phía phòng tuyến đoạn giữa. Tiếng bước chân của hắn xa dần trong màn đêm, biến mất ở góc khuất cuối con đường. Chu Minh Viễn đứng tại chỗ nán lại thêm một lát, lướt lại lần đồng bộ vừa cảm nhận được trong đầu một lượt, rồi cũng xoay người đi về chỗ ở của mình, đẩy cửa bước vào, đóng cửa lại, ngồi xuống bên bàn, ghi lại ba chữ đó lên bảng dữ liệu.

Phương Nghiên đã thực hiện tối ưu hóa tham số lần thứ hai vào cuối tháng thứ tư. Nội dung tối ưu hóa lần này sâu sắc hơn lần trước, anh mất gần một tuần để liên tục điều chỉnh mấy hạng mục tham số cốt lõi về kênh tàn dư tinh thần trong quy trình tôi luyện, nâng cao hiệu suất truyền dẫn tín hiệu tinh thần sau khi đường dẫn được thiết lập lên gần hai phần mười. Trong bài kiểm tra tôi luyện đầu tiên sau khi hoàn tất tối ưu hóa, hạt nhân của đối tượng thí nghiệm đã xuất hiện dấu hiệu nhận thức sớm hơn trước kia vào ngày thứ ba sau khi tôi luyện xong.

Anh ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh đài tôi luyện lật xem nhóm dữ liệu thử nghiệm đó, đối chiếu tỉ mỉ biên độ thay đổi của các chỉ số. Phần hiệu suất truyền dẫn được nâng cao chủ yếu tập trung ở phần cuối của đường dẫn tín hiệu, mức độ hao hụt trong quá trình tín hiệu truyền từ hạt nhân ra bề mặt cơ thể giảm rõ rệt so với trước khi tối ưu hóa, giống như có một đoạn lòng sông chật chội ban đầu đã được mở rộng ra, dòng nước có thể thông suốt trôi qua thuận lợi hơn.

Anh đánh dấu vài chỗ tham số cần tiếp tục quan sát sau đó trên bảng dữ liệu, rồi đứng dậy bước tới bên hông đài tôi luyện, kiểm tra trạng thái vận hành của nhóm van điều tiết năng lượng mới thay thế. Chỉ số bình thường, nhiệt độ bình thường. Anh đóng bảng kiểm tra lại rồi đi về chỗ ngồi, tiếp tục lật xem nhóm dữ liệu thử nghiệm tiếp theo.

Ngoài những dữ liệu đó ra, phản hồi từ Tinh giới P—03 của Nghiêm Thác cũng đang liên tục ảnh hưởng đến anh. Nghiêm Thác vẫn luôn duy trì liên lạc với Phương Nghiên kể từ khi hoàn thành tôi luyện, cứ cách vài ngày lại gửi một bản báo cáo trạng thái ngắn gọn thông qua hệ thống truyền tin lãnh địa. Nội dung báo cáo ngày càng tập trung vào một loại quan sát — liên kết tinh thần mà hắn cảm nhận được trong quá trình vận hành hạt nhân sau khi tôi luyện đang dần sâu sắc hơn, hắn sinh ra một thứ cảm giác quy thuộc ngày một mãnh liệt đối với tập thể mà mình thuộc về, cảm giác quy thuộc đó không phải do bên ngoài áp đặt vào, mà là sinh trưởng một cách tự nhiên từ bên trong hạt nhân.

Phương Nghiên đặt những bản báo cáo trạng thái đó và ghi chép tối ưu hóa tham số của quy trình tôi luyện vào cùng một thư mục. Khi đọc những báo cáo ấy, anh cảm nhận được một sự thay đổi vi tế đang xảy ra — người được tôi luyện đang chuyển biến từ trạng thái bị động tiếp nhận sức mạnh sang trạng thái chủ động tìm kiếm liên kết.

Vào cuối tháng thứ tư, anh viết một bản ghi nhớ kỹ thuật gửi tới hệ thống của Linh Nhất. Nội dung bản ghi nhớ rất ngắn, chỉ có một đoạn: "Đã hoàn thành tối ưu hóa tham số đường dẫn tinh thần của quy trình tôi luyện. Đường dẫn sau khi tối ưu hóa có sự nâng cao rõ rệt về hiệu suất truyền dẫn tín hiệu, đồng thời khuynh hướng chủ động cảm nhận tín hiệu mạng lưới của đối tượng thí nghiệm sau khi tôi luyện xong đã xuất hiện sự gia tăng về mặt thống kê.

Tồn tại mối quan hệ thúc đẩy lẫn nhau giữa kiến trúc đường dẫn tinh thần và sự sâu sắc hóa liên kết của quần thể căn mạch."

Sau khi gửi bản ghi nhớ đi, anh ngồi lặng trong chỗ làm việc một khoảng thời gian. Ánh sáng bầu trời của đai tối màu xám sắt rỉ qua khe hở nhỏ ở cửa vào, hắt lên vách tường một vệt quang ảnh dài mảnh. Anh cảm nhận được sự rung động tần số thấp phát ra từ những thiết bị đang vận hành liên tục bên ngoài khu làm việc truyền qua mặt đất tới lòng bàn chân mình, có quy luật và liên tục, hệt như nhịp tim của một hệ thống khổng lồ.

Từ Vô Dị liên tục thực hiện bài tập chiết xuất chủ động của mình trong khoảng thời gian hai tháng. Cứ vào khung giờ cố định mỗi ngày, hắn sẽ vươn các xúc tu rễ cây đến các vị trí khác nhau trong mạng lưới, chủ động chiết xuất một phần nhỏ phụ phẩm tinh thần ném vào quả. Lượng chiết xuất đang tăng dần lên, từ lượng ít ỏi ban đầu cho đến sự gia tăng gấp bội sau này, trong quá trình đó, hắn liên tục quan sát sự thay đổi trạng thái của quả, xác nhận không có bất kỳ tín hiệu bất thường nào xuất hiện.

Mật độ vân trên quả đã hoàn thành sự gia tăng đáng kể trong hai tháng này. Độ bóng ở rìa những chiếc lá trên tán cây cũng sáng hơn trước nhiều, giống như những chiếc lá được nuôi dưỡng liên tục đang khuếch tán một vòng quang huy đều đặn từ rìa lan ra trung tâm. Hắn quan sát những thay đổi đó trong nội thị, xác nhận tốc độ sinh trưởng của chúng và tần số chiết xuất chủ động tồn tại mối quan hệ tương ứng rõ rệt —

Hắn chiết xuất càng nhiều, tốc độ trưởng thành của quả lại càng nhanh.

Đến ngày thứ sáu mươi, hắn đánh giá lại một lần nữa nguy cơ phản phệ tinh thần được nhắc đến trong cảnh báo của nghị viện. Hắn cẩn thận kiểm tra bề mặt và cấu trúc bên trong của quả trong nội thị, xác nhận không phát hiện bất kỳ vật bám bất thường hay tín hiệu lưu cạn nào. Những phụ phẩm tinh thần bị hấp thụ đó sau khi đi vào trong quả đã được phân giải và tái tổ hợp hoàn toàn, không để lại bất kỳ dấu ấn nguyên thủy nào có thể truy vết. Tạp chất được lọc bỏ tự nhiên trong quá trình lọc, thành phần tinh khiết được hấp thụ vào cấu trúc vân, phần không dùng được sau khi phân giải sẽ bị đào thải tự nhiên ra khỏi cơ thể.

Hắn mở mắt, đứng dậy trong phòng tu luyện, bước đến bên cửa sổ. Cảnh vật ngoài cửa sổ vẫn yên ả như mọi khi, nước sông lấp lánh những đốm sáng vỡ vụn như vụn vàng dưới ánh nắng ban trưa, đường viền của dãy núi tuyết hiện rõ mồn một trên chân trời phía xa. Hắn đứng đó ngắm nghía những đốm sáng nhấp nhô trên mặt sông một lúc, rồi xoay người bước ra khỏi phòng tu luyện, dọc theo con đường nhỏ trong doanh địa đi về phía bờ sông.

Hắn ngồi xổm xuống bên bờ sông, nhúng tay vào làn nước. Nhiệt độ nước sông mát lạnh và trong vắt, dòng nước lướt qua kẽ tay, mang theo những hạt cát nhỏ trượt qua lòng bàn tay. Hắn cảm nhận được những phụ phẩm tinh thần liên tục chảy vào từ mạng lưới đang vận hành trong cơ thể mình, giống như một nhà máy hoạt động không ngừng nghỉ, qua hai lớp lọc để chuyển hóa nguyên liệu đầu vào thành dưỡng chất có thể sử dụng, sau đó phân phối đều đặn đến khắp nơi trên cơ thể.

Hắn ngồi xổm bên sông một lúc, rồi đứng dậy giũ sạch những giọt nước trên tay, bước trở lại trước gốc cây rồi ngồi xuống. Linh Thất bưng tới một chén trà mới đặt lên mặt cắt thân cây, Từ Vô Dị vươn tay nhận lấy chén trà nhấp một ngụm, nước trà ấm áp, cảm giác nuôi dưỡng trôi tuột qua cổ họng đi vào cơ thể, được các đường vân của quả đón lấy.

Hắn ngồi trên thân cây cho đến tận chiều tà. Ánh sáng buổi chiều tà xiên xẹo chiếu qua từ phía tây, nhuộm những đốm sáng trên mặt sông thành màu cam đỏ, những đốm sáng đó liên tục biến đổi hình dạng dưới sự thúc đẩy của sóng nước. Hắn cảm nhận trạng thái vận hành của quả trong cơ thể, cảm nhận những đốm sáng màu vàng ấm áp chảy liên tục trong mạng lưới, cảm nhận trạng thái tinh thần của các căn mạch đang vận hành trên quỹ đạo của riêng mình ở khắp nơi trong lãnh địa.

Hắn đứng dậy trong ánh hoàng hôn, bưng chén trà không xoay người bước về phòng tu luyện, đóng cửa lại, ngồi xuống đệm đoàn bồ lần nữa, trầm mình ý thức vào sâu trong thức hải. Những đường vân của quả vẫn liên tục nhảy múa trong không gian tinh thần, ánh sáng vàng ấm áp tuần hoàn lưu động giữa tán cây và hệ thống rễ, giống như một sợi dây sinh mệnh không bao giờ dừng lại đang tiếp tục chuyển vận dưỡng chất.