Chương 857

Số Một không hề né tránh. Tia năng lượng màu trắng đánh trúng ngay chính giữa ngực nó, tạo nên một vòng gợn sóng trên bề mặt làn da màu vàng kim, rồi bị hấp thụ, phân tán và hóa giải. Trong quá trình năng lượng tiêu tán, trên bề mặt ngực Số Một hiện lên một tầng hào quang cực nhạt.

Ngay sau đó, Số Một hành động. Nắm đấm phải của nó vung ra từ bên hông, động tác xuất quyền giống hệt Từ Vô Dị, trình tự co cơ từ vai đến cổ tay hoàn toàn đồng nhất, thậm chí góc độ điều chỉnh nhỏ khi ra đòn cũng tương tự đến kinh ngạc. Tốc độ cú đấm đó không tính là nhanh, nhưng điểm rơi lại cực kỳ chuẩn xác, đánh trúng ngay chính giữa vết nứt trên mặt kẻ địch. Toàn bộ thân hình đối phương nứt toác từ giữa sang hai bên, những mảnh vụn màu xám trắng rơi lả tả đầy đất.

Từ Vô Dị đứng trong đại sảnh, nhìn hình ảnh trên màn sáng. Những mảnh vụn màu xám trắng kia sau khi rơi xuống đất vẫn chậm rãi giải phóng năng lượng tàn dư, ánh sáng trắng mờ nhạt trong vết nứt dần dần tắt lịm. Từ lúc kẻ địch tiếp cận từ xa cho đến khi bị Số Một đấm tan tành, toàn bộ quá trình chỉ mất chưa đầy mười giây.

Hắn thu hồi ánh mắt, hỏi một câu: "Đó là thứ gì?"

Giọng nói của Linh Nhất vang lên trong đại sảnh, trầm thấp hơn trước một chút: "Đang đối chiếu với cơ sở dữ liệu của Tinh Minh. Tìm thấy một hồ sơ cũ từ hơn hai mươi năm trước, nội dung đến từ một báo cáo cảnh giới tại đường biên giới phía nam của chiến trường Tinh Giới thứ ba. Báo cáo có nhắc đến một loại thực thể hình người màu xám chưa được phân loại, phương thức xuất hiện, cấu trúc cơ thể và khả năng phòng ngự tương đồng cao với cá thể mà Số Một vừa tiếp xúc. Quân trú phòng phụ trách báo cáo đó lúc bấy giờ đã đánh dấu nó là 'Vỏ Xám', sau đó không còn xuất hiện lần nào nữa. Ghi chép trong cơ sở dữ liệu chỉ dừng lại ở lần đó, không có diễn biến tiếp theo, cũng không được phân loại cụ thể."

Từ Vô Dị đứng trong đại sảnh, nhìn những mảnh vụn màu xám trắng trên màn sáng. Vỏ Xám. Một loại cá thể chỉ xuất hiện một lần, chưa từng được phân loại chính thức, từng xuất hiện ở biên giới phía nam chiến trường Tinh Giới thứ ba, nay lại xuất hiện ở biên giới phía bắc chiến trường Tinh Giới thứ hai.

Hắn dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mép bảng điều khiển: "Vậy dạng sóng năng lượng của nó có khớp với những nhiễu loạn không gian không thể phân loại trước đó không?"

Linh Nhất im lặng hai ba nhịp, như thể đang thực hiện tính toán đối chiếu, rồi đáp: "Khớp. Trong các dạng sóng nhiễu loạn không thể phân loại, có hơn bảy phần mười tồn tại sự tương đồng cao với hình thái dao động năng lượng khi cá thể Vỏ Xám tiếp cận vừa rồi. Kết luận của Linh Nhất là: Những nhiễu loạn đó đều do cá thể Vỏ Xám để lại khi hoạt động ở vùng rìa biên giới."

Từ Vô Dị đứng trong đại sảnh, nhìn những dấu đỏ trên bản đồ tình hình thời gian thực. Số lượng không nhiều, phân bố cũng không tập trung, nhưng mỗi dấu hiệu đều đang nói lên cùng một điều—có kẻ đang liên tục thực hiện một kiểu thăm dò ngoài đường biên giới, dùng những cá thể Vỏ Xám đó làm thiết bị dò tìm, xuyên qua phòng tuyến biên giới của hắn để nắm rõ năng lực phòng ngự thực tế tại lãnh địa của hắn.

"Số Một hiện vẫn còn ở vị trí tuần tra chứ?"

"Phải. Sau khi tiêu diệt cá thể đó, Số Một không tiếp tục tiến lên, hiện đang dừng tại chỗ chờ chỉ thị tiếp theo."

Từ Vô Dị bước đến trước cửa sổ sát đất rồi đứng lại. Ngoài cửa sổ, tinh vực màu vàng kim tối tăm đang lặng lẽ trải dài, những đường cong đứt đoạn xếp thành từ các cột sáng năng lượng đang tỏa sáng trong hư không xa xôi. Hắn đứng trước cửa sổ nhìn một lúc, rồi thực hiện vài việc trong đầu.

Việc thứ nhất là xác nhận Số Một không cần triệu hồi, mức năng lượng của nó vẫn ổn định ở trạng thái bình thường, sự tiêu hao cho cú đấm tiêu diệt cá thể Vỏ Xám kia đối với kho dự trữ năng lượng của nó có thể bỏ qua.

Việc thứ hai là bảo Linh Nhất sắp xếp các tọa độ mà Vỏ Xám từng hoạt động theo trình tự thời gian, xem chúng có hình thành lộ trình nào không. Việc thứ ba là gửi một tin nhắn ngắn cho Tiêu Trọng Lân, bảo hắn đi kiểm tra xem trong kho lưu trữ của Tinh Minh còn ghi chép nào khác về Vỏ Xám hay không.

Sau khi làm xong ba việc này, hắn lại đứng bên cửa sổ thêm một lúc. Ánh mắt hắn rơi vào nơi sâu thẳm của hư không màu vàng kim tối, trong đầu suy nghĩ về cùng một chuyện: Những con Vỏ Xám đó là do ai phái tới. Phất Lãng Toa đã chết, Tát Sa cũng đã chết, ba vị lãnh chúa cấp ba dưới trướng Đại Lãnh Chúa đã mất đi hai tên trong thời gian ngắn. Bước tiếp theo trong tình huống bình thường lẽ ra phải là thu hẹp phòng thủ, nhưng sự xuất hiện của những con Vỏ Xám đó cho thấy có kẻ đang tiếp tục tiến lên—bằng một phương thức mà hắn không hề quen thuộc.

Vỏ Xám không phải là cá thể thông thường của các chủng tộc Tinh Thú, chúng là thứ được tạo ra hoặc chuyển hóa, không có ý chí sống độc lập, chỉ là những kẻ chấp hành.

Nếu những con Vỏ Xám đó là công cụ thăm dò mới mà Đại Lãnh Chúa phái ra sau khi Phất Lãng Toa và Tát Sa tử trận, thì điều đó chứng tỏ Đại Lãnh Chúa vẫn chưa có ý định dừng tay. Hắn đang dùng một cách khác để tiếp tục gây áp lực lên lãnh địa của Từ Vô Dị.

Khi hắn đang nghĩ về chuyện này, giọng nói của Linh Nhất lại vang lên trong đại sảnh, phá vỡ sự yên tĩnh vừa rồi: "Lãnh chúa, sau khi Số Một tiêu diệt cá thể Vỏ Xám, dao động năng lượng tại khu vực đó xuất hiện một đợt chấn động tần số cao ngắn ngủi. Thời gian chấn động rất ngắn, nhưng cấu trúc dạng sóng rất rõ ràng. Tín hiệu chấn động không truyền vào bên trong lãnh địa, mà truyền ra ngoài—từ vị trí Số Một tiêu diệt Vỏ Xám hướng về phía bắc xa hơn, giống như một nút thắt bị chạm vào đang gửi một tin nhắn ngắn đến đầu điều khiển cấp cao hơn."

Từ Vô Dị không đáp lại ngay. Hắn đứng trước cửa sổ, để câu nói đó lắng đọng trong đầu. Sau khi Vỏ Xám bị tiêu diệt, nó không lặng lẽ biến mất mà phát ra một tín hiệu. Một tin nhắn ngắn, nút thắt bị kích hoạt báo cáo trạng thái của chính nó cho cấp trên—nó đã bị tiêu diệt. Điều này có nghĩa là đằng sau những cá thể Vỏ Xám đó quả thực có kẻ đang giám sát hành động của chúng theo thời gian thực, trạng thái của mỗi một con Vỏ Xám đều sẽ được truyền đến tầng điều khiển cao hơn ngay khoảnh khắc nó bị hủy diệt.

Giọng của Linh Nhất tiếp tục vang lên: "Dựa vào hướng truyền tín hiệu để tính toán, đầu thu nên nằm ở một vị trí nào đó xa hơn về phía bắc của tinh vực Xích Lũy, khoảng cách còn xa hơn cả tổ cũ của Phất Lãng Toa. Vị trí đó..."

"Là phạm vi thế lực cốt lõi của Đại Lãnh Chúa. "Từ Vô Dị nói.

Linh Nhất im lặng một thoáng, như đang xác nhận phán đoán của hắn: "Phải. Điểm cuối của tín hiệu truyền đi chỉ về phía rìa khu vực kiểm soát chính của Đại Lãnh Chúa. Chính xác mà nói, là chỉ về một vị trí cụ thể ở rìa khu vực kiểm soát đó, giống như một nút thu tín hiệu cố định."

Từ Vô Dị xoay người từ bên cửa sổ. Hắn đi đến trước bảng điều khiển rồi ngồi xuống, trích xuất bản ghi video hoàn chỉnh lúc Số Một tiêu diệt Vỏ Xám, từ lúc Vỏ Xám tiếp cận từ xa đến khi tín hiệu truyền ra ngoài, toàn bộ quá trình được trình chiếu từng khung hình ở tốc độ chậm.

Cá thể Vỏ Xám đó từ khi xuất hiện đến khi bị tiêu diệt, toàn bộ quá trình chỉ mất chưa đầy mười giây. Từ lúc Số Một cảm nhận được nó đến khi tung quyền trúng đích, không hề do dự, không hề dừng lại, động tác gọn gàng dứt khoát. Nhưng tín hiệu phát ra sau khi Vỏ Xám bị tiêu diệt cũng gọn gàng dứt khoát không kém—nó trỗi dậy từ những mảnh vụn vỡ nát, truyền thẳng về phía bắc, dọc đường không hề bị suy giảm hay chuyển hướng.

"Số Một," hắn nói, "tiếp tục tuần tra ở đường biên giới phía bắc. Nếu gặp lại Vỏ Xám, xử lý tương tự. Không cần truy kích, không cần đi sâu, sau khi xác nhận và tiêu diệt thì dừng tại chỗ đợi lệnh của ta."

Góc nhìn của Số Một khẽ rung động, như tín hiệu xác nhận sau khi nhận được chỉ thị mới. Nó lại bước những bước chân dọc theo lộ trình đã định tiếp tục đi về phía trước, không có gì khác biệt so với trước đó.

Từ Vô Dị ngồi lại trong đại sảnh thêm một lúc. Hắn xem lại bản ghi chiến đấu của Vỏ Xám thêm hai lần nữa, rồi tắt màn sáng đứng dậy. Hắn không quay về trạm trú đóng số ba Linh Thất, không đi uống trà ở chỗ gốc cây, không đi dạo dọc bờ sông. Hắn bước vào phòng tu luyện, ngồi xuống trên đệm, chìm ý thức vào thức hải.

Cây Trật Tự đứng sừng sững trong không gian tinh thần. Ánh sáng vàng ấm trong quả đang không ngừng lưu chuyển. Dấu ấn nổi lên trên thân cây đã hoàn toàn khép miệng, bề mặt nhẵn nhụi bằng phẳng, như thể chưa từng mọc ra bất cứ thứ gì. Chuỗi liên kết cảm nhận của Số Một vẫn đang kết nối ổn định, sợi chỉ mảnh đó kéo dài từ sâu trong tán cây, xuyên qua khoảng cách không gian, dẫn đến bóng hình màu vàng kim đang tuần tra ở đường biên giới phía bắc.

Hắn nhắm mắt lại, để ý thức men theo sợi chỉ mảnh đó kéo dài ra ngoài. Một giây sau, hắn cảm nhận được con đường mà Số Một đang đi—hư không màu xám trắng, bụi vũ trụ thưa thớt, đường nét của vài mảnh thiên thể trôi nổi phía xa. Hắn cảm nhận được những đường ống năng lượng trong cơ thể Số Một đang vận hành với tần suất ổn định. Hắn không điều khiển nó, chỉ đang cảm nhận nó.

Sau đó hắn thu hồi ý thức. Số Một lại dừng lại một lần trong quá trình tuần tra, cách phía trước khoảng hai cây số, một khối hào quang màu xám cực nhạt đang chậm rãi hiện ra từ hư không. Hình thái của khối đó hoàn toàn trùng khớp với cá thể mà hắn tiêu diệt trước đó—hình người, toàn thân bao phủ lớp vỏ xám đậm, trên mặt có một vết nứt ngang. Trong quá trình nó hiện ra, có thể thấy những nếp gấp cực nhạt gợn lên trong hư không xung quanh, giống như bản thân không gian bị buộc phải uốn cong vi mô khi nó xuất hiện.

Số Một không đợi nó định hình hoàn toàn. Nó bắt đầu tiến lên khi cá thể màu xám hiện ra được khoảng một nửa. Lần này nó đi nhanh hơn một chút, sải bước giữa các bước chân lớn hơn lúc nãy, như thể đã nắm bắt được logic hành động của đối phương trong lần tiếp xúc đầu tiên. Vết nứt của cá thể màu xám trông chỉ như một sợi chỉ mảnh khi ở trạng thái đóng, nó còn chưa kịp mở ra.

Số Một đi đến trước mặt cá thể màu xám, nắm đấm phải vung ra từ bên hông. Khi nắm đấm rơi trúng chính giữa vết nứt trên mặt nó, quá trình định hình của thân thể màu xám đó buộc phải dừng lại. Những mảnh vụn tàn dư của nó bắt đầu tan rã trong hư không trước khi kịp rơi xuống đất, từ màu xám trắng chuyển sang trong suốt, rồi hóa thành một mảnh điểm sáng mờ ảo hòa vào hậu cảnh. Giống như lần trước, trong quá trình tan rã của các mảnh vụn, một tín hiệu cực mảnh trỗi dậy, truyền về phía bắc.

Số Một đứng tại chỗ, không truy kích. Nó cảm nhận được hướng truyền của tín hiệu đó, xác nhận nó không hề rẽ nhánh hay phân tách. Sau đó nó tiếp tục đi về phía trước dọc theo lộ trình đã định.

Từ Vô Dị mở mắt trong phòng tu luyện. Hắn cúi đầu nhìn lòng bàn tay phải của mình, vân tay rõ ràng, những đường vân màu vàng kim phân nhánh đang chậm rãi lưu chuyển trên bề mặt da. Hắn điểm lại những chi tiết vừa cảm nhận được thông qua Số Một trong lòng.

Phương thức xuất hiện của cá thể màu xám không phải là xuyên qua, mà là định hình. Chúng giống như được rót ra từ một cái khuôn vô hình, sự uốn cong của bản thân không gian đóng vai trò là vách ngoài của khuôn trong quá trình rót. Kỹ thuật đó không nằm trong kho năng lực của các chủng tộc Tinh Thú mà Tinh Minh đã biết.

Hắn ngồi trên đệm một lúc, rồi đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài. Trạm trú đóng trong màn đêm không có gì khác biệt so với thường ngày—dòng sông phản chiếu ánh sáng tối trầm dưới ánh trăng, đường nét của dãy núi tuyết đứng lặng lẽ phía xa, đường tuyết phản chiếu ánh bạc nhạt trong màn đêm. Hắn ngồi xuống khúc gỗ mục đó, nhìn những đốm sáng như bạc vụn trên mặt sông.

Thiết bị đầu cuối trong túi quần rung lên một cái. Hắn lấy ra xem, là tin nhắn trả lời của Tiêu Trọng Lân. Nội dung không dài, giọng điệu trực tiếp như cách hắn nói chuyện thường ngày: "Tra được rồi. Từ 'Vỏ Xám'chỉ xuất hiện một lần trong kho lưu trữ cũ của Tinh Minh, chính là bản báo cáo cảnh giới ở chiến trường Tinh Giới thứ ba đó. Nhưng ta thấy một cái tên trong mục ghi chú—Edmond Nettle."

Từ Vô Dị nhìn cái tên đó. Edmond Nettle. Không phải tên Tinh Thú, là tên người. Định dạng tên người trong hệ thống Tinh Minh.

Hắn trả lời một tin: "Edmond Nettle là ai?"

Tiêu Trọng Lân trả lời rất nhanh: "Cựu cố vấn kỹ thuật của quân trú phòng phía nam chiến trường Tinh Giới thứ ba, chuyên tu về kỹ thuật cấu trúc không gian và chuyển hóa sinh học. Ông ta đã gắn ghi chép về cá thể Vỏ Xám với bản báo cáo cảnh giới lần đó, và thêm một đoạn ghi chú, nói rằng phương thức định hình không gian của loại cá thể này có thể liên quan đến một loại logic uốn cong không gian cơ bản nào đó. Nhưng đoạn ghi chú này không được bất kỳ bộ phận nào chấp nhận, sau khi báo cáo được lưu trữ thì bị đè xuống tầng dưới cùng. Bản thân ông ta sau đó bị điều khỏi vị trí tiền tuyến, trạng thái hiện tại là đã giải ngũ."

Từ Vô Dị ngồi trên khúc gỗ, nhìn hai đoạn văn đó. Edmond Nettle, đã giải ngũ. Một cựu cố vấn kỹ thuật nhìn thấu thứ gọi là Vỏ Xám nhưng không được chấp nhận.

"Có thể tra được thông tin liên lạc hoặc vị trí hiện tại của ông ta không?"

"Cấp độ bảo mật quyền riêng tư của nhân viên giải ngũ Tinh Minh rất cao, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức. Cho ta nửa ngày."

Hắn cất thiết bị đầu cuối vào túi quần, tựa vào khúc gỗ ngửa đầu nhìn bầu trời đêm được mô phỏng. Những ngôi sao đó phân bố đều đặn và quy củ, không có cảm giác tự nhiên thưa dày có ý đồ như bầu trời đêm thực sự. Nhưng bản thân ánh sao đó đủ chân thực, phản chiếu trong đồng tử hắn một mảnh điểm trắng li ti, giao thoa với đường tuyết phía xa.

Hắn ngồi trên khúc gỗ đó rất lâu. Tiếng chảy của dòng sông liên tục và đều đặn, như hơi thở của trạm trú đóng này, không bao giờ dừng lại cũng không bao giờ thay đổi. Hắn cảm nhận được Cây Trật Tự trong cơ thể đang lặng lẽ vận hành, quả đang đập, những chiếc lá trên tán cây đang xử lý những dữ liệu liên tục truyền về từ liên kết của Số Một.

Phương thức xuất hiện của cá thể màu xám là uốn cong không gian. Quy tắc của Phất Lãng Toa là dòng lũ năng lượng dày đặc, quy tắc của Tát Sa là sự cắt xẻ không gian sắc bén. Nhưng kỹ thuật đằng sau cá thể màu xám không phải là quy tắc, mà là kỹ thuật công trình. Có kẻ đang dùng một loại kỹ thuật công trình đã qua tính toán tinh vi để chế tạo ra những thứ có lớp vỏ màu xám đó, coi chúng như quân cờ ném vào phạm vi lãnh địa của hắn.

Những mảnh vụn màu xám đó vẫn rõ ràng trong cảm nhận của hắn. Hắn nhắm mắt lại, cấu trúc của những mảnh vụn đó trong nội thị phân tách rồi tái tổ hợp trong ý thức của hắn—sự phân bố mật độ của lớp vỏ màu xám, hướng đi của các đường ống năng lượng bên trong, cơ chế mở của vết nứt ngang đó, cách tan rã thành điểm sáng sau khi bị tiêu diệt, mọi chi tiết đều được phân loại từng cái một trong Cây Trật Tự của hắn. Mỗi khi phân loại xong một loại, ký hiệu trên một chiếc lá nào đó trên tán cây sẽ sáng lên một chút, như thể đang dọn chỗ cho một loại quy tắc mới.

Hắn mở mắt, cúi đầu trong màn đêm, nhìn lòng bàn tay đang xòe ra của mình. Số Một đang đi lại ổn định trên đường biên giới. Nhịp điệu vận hành của những đường ống năng lượng trong cơ thể nó đồng bộ với Cây Trật Tự, không hề sai lệch.

Thông tin về những mảnh vụn màu xám đó cũng được đồng bộ truyền về Cây Trật Tự thông qua liên kết của Số Một, mỗi lần ký hiệu trên lá sáng lên đều có nghĩa là một chi tiết đã hoàn thành phân loại. Những chi tiết đó đang được ghi vào cấu trúc tầng dưới cùng của Cây Trật Tự.

Hắn đứng dậy, phủi lớp sương đêm bám trên ống quần, xoay người bước vào phòng tu luyện. Khi ngồi xếp bằng ngay ngắn trên đệm, thiết bị đầu cuối lại sáng lên.

Tiêu Trọng Lân gửi đến một tin nhắn mới: "Đã tìm thấy thông tin liên lạc của Edmond Nettle. Ông ta hiện đang sống tại một khu dân cư độc lập ở vùng rìa chiến trường Tinh Giới thứ ba, cách lãnh địa của ngươi khoảng bốn ngày đường di chuyển thông thường. Ta đã gửi địa chỉ liên lạc của ông ta cho ngươi, khi nào muốn nói chuyện với ông ta, ngươi có thể gọi bất cứ lúc nào."

Từ Vô Dị nhìn tin nhắn đó, lưu địa chỉ liên lạc vào thiết bị đầu cuối. Hắn tắt màn hình, không gọi ngay lập tức. Bây giờ chưa phải lúc. Hắn còn cần thêm dữ liệu về Vỏ Xám—nhiều lần tiếp xúc hơn, nhiều bản ghi tiêu diệt hơn, nhiều quỹ đạo tín hiệu bị kích hoạt hơn.

Đợi sau khi Linh Nhất và Số Một thu thập đủ dữ liệu, hắn mới gọi số đó.

Hắn nhắm mắt lại, để ý thức chìm trở lại thức hải. Cây Trật Tự đứng sừng sững trong không gian tinh thần, những đường vân màu vàng ấm trên thân cây đang chậm rãi lưu chuyển, các ký hiệu trên tán cây đang xoay chuyển trên quỹ đạo riêng của chúng, hào quang vàng ấm ở mép lá đều đặn và ổn định.

Sợi chỉ mảnh kết nối với Số Một đang liên tục, ổn định truyền dữ liệu về cho hắn. Số Một đang đi trên đường biên giới, đối mặt với những thứ đang định hình từ hư không, từng cú đấm từng cú đấm đánh tan chúng, từng tín hiệu từng tín hiệu kích hoạt truyền về phía bắc.

Từ Vô Dị nhắm mắt, cảm nhận tất cả những điều đó. Hắn đang đợi quỹ đạo của những tín hiệu đó hình thành một lộ trình rõ ràng trên bản đồ sao, đợi mô hình dữ liệu của Linh Nhất kết nối những lộ trình đó thành một bức tranh hoàn chỉnh, đợi Edmond Nettle sẵn lòng mở miệng nói cho hắn biết Vỏ Xám rốt cuộc là gì.

Trước đó, hắn chỉ cần để Số Một tiếp tục đi, tiếp tục đánh, tiếp tục thu thập thông tin.

Hắn mở mắt, ngồi thẳng dậy trên đệm, thở ra một hơi dài. Cây Trật Tự trong cơ thể vẫn đang lặng lẽ vận hành, ánh sáng vàng ấm trong quả tiếp tục lưu chuyển, các ký hiệu trên tán cây xoay chuyển chậm rãi. Màn đêm được mô phỏng ngoài cửa sổ đang chuyển dần sang bình minh, tiếng nước sông trước khi ánh trăng tắt hẳn có vẻ rõ ràng hơn thường ngày một chút.

Hắn đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài, ngồi xuống khúc gỗ, nhìn đường tuyết phía xa sáng dần lên trong ánh bình minh.

Từ Vô Dị ngồi trong phòng tu luyện đến ngày thứ tư.

Ánh bình minh được mô phỏng ngoài cửa sổ tràn qua sau ngọn cây, sương mù trên mặt sông đang tan, đường nét của dãy núi tuyết hiện ra màu trắng lạnh lẽo, quen thuộc trong ánh sáng trong trẻo. Hắn ngồi xếp bằng trên đệm, tay phải nắm một viên kết tinh nguồn năng lượng, nhưng năng lượng của kết tinh đã bị hấp thụ hết từ lâu, cái vỏ rỗng nằm trong lòng bàn tay hắn đã gần nửa canh giờ, hắn vẫn chưa buông ra.

Hắn đang nhìn thứ gì đó. Chính xác mà nói, hắn đang dùng Cây Trật Tự để nhìn.

Trong hơn hai mươi ngày qua, Số Một đã tiêu diệt hai mươi ba con Vỏ Xám. Khoảnh khắc mỗi con Vỏ Xám bị hủy diệt đều phát ra một tín hiệu truyền về phía bắc, dạng sóng, cường độ, lộ trình truyền của tín hiệu đó, tất cả đều được liên kết cảm nhận của Số Một truyền hoàn chỉnh về những chiếc lá trên Cây Trật Tự. Những chiếc lá đó bây giờ giống như hai mươi ba ổ cứng, mỗi cái đều lưu trữ một đoạn dữ liệu hoàn chỉnh.

Hắn sắp xếp những dữ liệu tín hiệu đó theo trình tự thời gian trong ý thức. Đoạn sớm nhất là hai mươi ba ngày trước, do Số Một kích hoạt khi lần đầu chạm trán Vỏ Xám; đoạn muộn nhất là đêm qua, con Vỏ Xám thứ chín mà Số Một tiêu diệt ở phía tây đường biên giới phía bắc. Điểm bắt đầu của tất cả các tín hiệu đều phân bố trong một khu vực không quy tắc ở vùng rìa đường biên giới, điểm cuối của tất cả các tín hiệu đều chỉ về phía bắc—nhưng không phải cùng một điểm.

Hắn đánh dấu vị trí của các đầu thu từng cái một, phát hiện chúng không trùng khớp. Đầu thu của tín hiệu thứ nhất nằm ở một tọa độ nào đó, cái thứ hai ở vị trí lệch về phía đông của phía bắc nó, cái thứ ba ở vị trí lệch về phía tây của phía bắc xa hơn. Mỗi cái đều di chuyển về phía bắc một khoảng cách so với cái trước, giống như một người đang thu lưới, mép dây lưới đang dần dần thu lại về phía lòng bàn tay.

Từ Vô Dị cảm nhận được một quy luật trong chuỗi trình tự đó. Sự thay đổi vị trí của các đầu thu đó không phải là ngẫu nhiên, khoảng cách di chuyển mỗi bước gần như bằng nhau. Hắn bảo Linh Nhất nối hai mươi ba tọa độ đó thành một đường thẳng theo trình tự thời gian, một đầu của đường thẳng nằm ở một điểm ngoài vùng rìa đường biên giới phía bắc của lãnh địa, đầu kia chỉ về một dải hư không không tên.

Tin nhắn của Edmond Nettle đến vào ngày này. Yêu cầu liên lạc nhấp nháy vài lần trên thiết bị đầu cuối, sau khi Từ Vô Dị kết nối, từ bên kia truyền đến giọng nói của một người đàn ông trung niên, mang theo chất giọng hơi khàn đặc trưng của người lâu ngày không nói chuyện: "Ta đã xem đoạn video ngươi gửi qua. "Ông ta nói, "Hình ảnh Số Một tiêu diệt Vỏ Xám của ngươi rất hoàn chỉnh. Nhưng ngươi có biết nó thực sự bỏ lỡ điều gì không?"

"Bỏ lỡ điều gì?"

"Tàn dư. "Giọng của Edmond mang theo một chút tiếng xì xào do dòng điện trên liên kết truyền tin, "Tỷ lệ đúc thành công của Vỏ Xám không phải là một trăm phần trăm. Mỗi lần đúc thất bại, lõi sống sẽ vỡ vụn, giải phóng ra một loại tàn dư năng lượng đặc biệt."

"Tốc độ suy giảm của tàn dư đó chậm hơn nhiều so với năng lượng bình thường, vì cấu trúc phân tử của nó đã bị sắp xếp lại trong quá trình vỡ vụn."

"Nếu ngươi có thể tìm thấy quy luật phân bố của những tàn dư đó trên đường biên giới, thì có thể tìm thấy con đường mà kẻ đúc tạo đã đi qua."

Từ Vô Dị nghe xong, bảo Linh Nhất trích xuất toàn bộ bản ghi quét năng lượng độ chính xác cao ngoài vùng rìa đường biên giới phía bắc trong hai tháng qua. Hắn nhập dạng sóng tàn dư mà Edmond mô tả vào hệ thống đối chiếu, bảo Linh Nhất đối khớp trong tất cả các bản ghi. Hệ thống vận hành gần một ngày trời, đối khớp ra hai mươi bảy dấu hiệu nghi vấn trong bản ghi quét toàn vùng.

Vị trí của những dấu hiệu đó nối lại với nhau không phải là những điểm rời rạc. Chúng phân bố đều đặn trên một lộ trình hình cung từ nam lên bắc, khoảng cách giữa hai dấu hiệu liền kề không chênh lệch nhiều. Toàn bộ lộ trình xuyên qua lãnh địa cũ của Phất Lãng Toa, khu vực Tát Sa từng hoạt động, rồi kéo dài đến rìa của dải tối màu xám sắt, giống như có kẻ đang bước những bước chân cố định đi từ nam ra bắc.

Từ Vô Dị nhìn bản đồ quỹ đạo do Linh Nhất tạo ra, xuất phát từ đường biên giới phía bắc, kéo dài một mạch về phía bắc, dừng lại ở rìa dải tối màu xám sắt, không tiến thêm nữa. Phạm vi hoạt động của kẻ đúc tạo nằm ở cuối quỹ đạo đó. Hắn vươn tay tắt màn sáng, đứng dậy từ trên đệm. Quả của Cây Trật Tự trong cơ thể đang vận hành ổn định, những dữ liệu trích xuất từ tín hiệu Vỏ Xám trên tán cây đã được những chiếc lá tiêu hóa xong, chuyển hóa thành những mảnh vỡ trật tự về sự uốn cong không gian và tần suất định hình.