Chương 856

Chương 856

Bấy giờ, khối quả cầu phát sáng kia bắt đầu biến dạng. Đường nét của nó từ từ co giãn, từ hình cầu chuyển thành hình bầu dục, rồi từ hình bầu dục hóa thành hình dáng tương tự con người—tứ chi dần mọc ra, đầu hình thành, cấu trúc ngũ quan dưới sự dẫn dắt của các đường vân trên bề mặt cũng dần trở nên sắc nét. Toàn bộ quá trình kéo dài chừng mấy chục nhịp thở, lúc hắn nhìn lại lần nữa, một hình nhân đã đứng ngay trước mặt hắn.

Sinh linh ấy thấp hơn hắn chừng vài tấc, vóc dáng tinh tế gầy gò, tứ chi cân đối, toàn thân bao phủ một tầng da sắc vàng ấm áp, trên đó nổi lên những đường vân cực kỳ mờ nhạt. Ngũ quan của nó rất đơn giản: có hình dáng của mắt nhưng con ngươi là một màu vàng tinh thuần, không phân biệt tròng trắng với tròng đen; có phác thảo của mũi nhưng không có sự phập phồng của cánh mũi; có hình dáng của miệng nhưng đôi môi khép chặt, không biểu cảm. Nó cứ thế đứng ở đó, tư thế ngay ngắn, hai tay buông xuôi tự nhiên bên người, không nhúc nhích, không thở, không chớp mắt.

Nó tựa như một bức tượng điêu khắc tinh xảo, một tạo vật được đẽo gọt nên.

Từ Vô Dị nhìn chằm chằm nó. Trong nhận thức của mình, hắn dò xét cấu trúc bên trong của nó—xương cốt, cơ bắp, kinh mạch, các nút năng lượng, tất cả tổ chức và cấu tạo đều được sắp xếp theo đúng phương án mà hắn đã dự tính. Bên trong cơ thể nó không hề có bất kỳ cơ quan thừa thãi nào, không tim, không phổi, không hệ tiêu hóa, chỉ có một bộ mạng lưới ống dẫn tinh vi dùng để lưu trữ và truyền dẫn năng lượng.

“Linh Nhất, ngươi có thể điều khiển nó không?”

Đầu của sinh linh kia hơi nghiêng một góc, hướng về phía Từ Vô Dị. Đoạn, môi nó mấp máy, phát ra một âm thanh trầm đục hơn dự kiến: “Được. Liên kết điều khiển đã được thiết lập. Độ trễ tín hiệu nhỏ hơn không phẩy Linh Nhất giây. Các mệnh lệnh hành vi đều có thể chấp hành bình thường.”

“Vậy ngươi bảo nó bước sang trái hai bước đi.”

Cơ thể Nhất Hào chuyển động. Bàn chân phải của nó bước chéo sang trái một bước, tiếp đó chân trái theo sát bước lên, hoàn thành hai bước rồi đứng vững. Động tác mượt mà không chút sức lực thừa thãi, tựa như một cỗ máy đã được hiệu chuẩn chính xác đang vận hành theo chương trình. Sau khi đi xong hai bước, nó lại khôi phục tư thế đứng thẳng, hai tay buông thõng bên người, đầu hơi nghiêng về phía Từ Vô Dị như đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

“Ngươi đã thiết lập những tham số hành vi nào cho nó?”

“Các tham số cơ bản như sau: Có thể hoạt động trong môi trường chân không và khí quyển thông thường, không cần ăn uống hay nghỉ ngơi. Sở hữu khả năng dò địch cơ bản với bán kính phạm vi nhận thức khoảng ba cây số, có thể khóa chặt sự dao động năng lượng trong phạm vi đó. Sở hữu mô-đun phản ứng chiến đấu, có thể hoàn thành việc thi hành mệnh lệnh phòng thủ trong vòng không phẩy ba giây—tất cả những điều này đều là tham số do Cây Trật Tự tự động ghi vào trước khi kết nối.”

Từ Vô Dị gật đầu. Hắn bước đến trước mặt Nhất Hào, giơ tay phải lên, dùng ngón trỏ điểm ngay chính giữa ngực nó. Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào lớp da màu vàng ấm áp ấy, hắn cảm nhận được giữa rễ cây của mình và đường ống năng lượng bên trong Nhất Hào xuất hiện một sự cộng hưởng vi tế nào đó. Mô hình lưu lượng năng lượng bên trong Nhất Hào đồng bộ ở mức độ cao với chính hắn, giống như một đoạn mã được sao chép đang vận hành cùng một nội dung.

“Đưa nó vào T—09.” Hắn nói, “Trước mắt chưa cần làm gì cả, để nó cảm nhận toàn bộ sự phân bố năng lượng của mảnh tinh giới này, rồi truyền dữ liệu ngược lại cho ngươi. Đợi nó hoàn thành việc quét sơ bộ, hãy cho ta biết tình hình vận hành thực tế của nó ở T—09.”

Cơ thể Nhất Hào khẽ động đậy, giống như đang xác nhận mệnh lệnh. Kế đó nó quay người, bước ra cửa một bước, hai bước, ba bước, sải bước đều đặn và vững vàng, mỗi một bước chân đều rơi chính xác vào cùng một nhịp điệu. Khi đi qua khung cửa, bóng hình sắc vàng của nó hơi nghiêng bả vai để tránh va phải mép cửa, góc nghiêng của bờ vai vừa khéo hoàn hảo, thêm một phần thì thừa mà bớt một phần thì thiếu.

Từ Vô Dị đưa mắt tiễn bóng lưng nó khuất vào ánh sáng ngoài cửa, rồi quay lại ngồi xuống trong phòng. Hắn đặt hai tay lên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên trên, để quả của Cây Trật Tự khôi phục lại trạng thái vận hành bình thường.

Hắn cúi đầu nhìn lòng bàn tay phải của mình. Cảm giác cộng hưởng khi chạm vào ngực Nhất Hào ban nãy vẫn còn lưu lại trong ký ức, tựa như một tiếng vang nhỏ nhoi cứ lẩn quất mãi không thôi. Khí Tức trên người Nhất Hào y hệt như hắn.

Ánh mắt hắn xuyên qua khung cửa sổ, rơi vào bầu trời xám ngắt mang sắc xanh trầm mặc ngoài kia. Nhất Hào đã đi xa, xa đến mức hắn không thể cảm nhận được vị trí của nó nữa, nhưng hắn biết nó đang chấp hành mệnh lệnh. Nó đang quét sự phân bố năng lượng của T—09, đang thu thập dữ liệu, đang thực hiện nhiệm vụ đầu tiên kể từ khi được sinh ra.

Giọng nói của Linh Nhất lại vang lên trong ý thức, nhẹ hơn lúc trước đôi chút: “Lãnh chủ, Nhất Hào đã bắt đầu tiến hành quét sơ bộ. Dữ liệu phản hồi của nó cho thấy sự phân bố năng lượng tổng thể của T—09 cơ bản trùng khớp với kết quả mà ngài đã cảm nhận trước đó. Nồng độ năng lượng tại bảy điểm đóng quân cốt lõi của các tông tộc quả thực cao hơn khu vực xung quanh khoảng ba đến bốn phần. Ngoài ra, Nhất Hào còn phát hiện ra một số chi tiết mà ngài chưa chú ý tới trước đây—có một số khe nứt năng lượng dưới lòng đất cùng các mạch khoáng tầng nông, bên cạnh đó là một vài điểm hội tụ năng lượng tự nhiên quy mô nhỏ.

Những nơi này chưa được đưa vào phạm vi kiểm soát của bất kỳ tông tộc nào, thuộc về tài nguyên tiềm năng chưa được khai thác.”

Nghe xong, Từ Vô Dị khẽ thở dài ra một hơi. Nhất Hào đã bắt đầu làm việc rồi. Nó đang thay hắn nhìn ngắm những thứ mà ban nãy hắn không có tâm trí để quan tâm.

Hắn thu lại ánh mắt từ ngoài cửa sổ, nhắm mắt lại, để ý thức chìm sâu vào thức hải. Cây Trật Tự kia vẫn lặng lẽ đứng sừng sững trong không gian tinh thần, ánh sáng vàng ấm áp trong những quả cây vẫn liên tục lưu chuyển. Vị trí gồ lên trên thân cây giờ đã trống rỗng, để lại một vết hằn nhạt màu đang từ từ khép miệng. Nhất Hào đã rời đi.

Nhưng hắn có thể cảm nhận được nó vẫn đang kết nối. Thông qua mạng lưới rễ cây và đường liên kết hệ thống của Linh Nhất, cảm giác tồn tại của Nhất Hào tựa như một sợi chỉ cực mảnh, kéo dài từ sâu thẳm thức hải của hắn ra ngoài, xuyên qua không gian và khoảng cách, kết nối thẳng tới bóng hình sắc vàng đang sải bước trên mặt đất của T—09. Sợi chỉ ấy rất mảnh, nhưng không đứt.

Từ Vô Dị ngồi suốt một buổi chiều trong căn phòng trống trải ấy. Sắc trời bên ngoài từ màu xám lam chuyển thành xám sậm, rồi từ xám sậm chìm vào một màn đêm không một bóng sao. Trong không khí vương vất mùi tanh của đất ẩm ngấm qua khe cửa, tựa như cơn mưa ở nơi xa đang di chuyển về hướng này.

Hắn không bật đèn. Nguồn sáng duy nhất trong phòng chính là tầng vầng sáng màu vàng ấm áp nhạt nhòa tỏa ra từ cơ thể hắn, chiếu rọi mặt sàn đá và những vết nứt trên vách tường mờ ảo hiện hình. Hắn đặt tay lên đầu gối, cảm nhận nhịp điệu vận hành của Cây Trật Tự trong cơ thể. Những quả thạch đang phập phồng đập, những chiếc lá trên tán cây xoay vần theo quỹ đạo riêng, những ký hiệu ấy chậm rãi chuyển động, tỏa sáng rồi lại lụi tàn rồi bừng sáng lên.

Trong nhận thức của hắn, sợi chỉ mảnh kết nối với Nhất Hào vẫn đang căng thẳng, một sợi chỉ ổn định, lấp lánh ánh sáng yếu ớt, giống như một phần cơ thể hắn được kéo dài ra, đặt ở một khoảng cách xa xôi, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể thu hồi lại.

Hắn không biết liệu sau này mình có dùng Nhất Hào để trấn áp những tông tộc không chịu thuần phục kia hay không. Nhưng hắn biết nếu Nhất Hào thể hiện tốt trong quá trình vận hành thực tế ở T—09, hắn sẽ tiếp tục tạo ra Nhị Hào, Tam Hào, Tứ Hào. Hắn sẽ tạo ra một đội ngũ do Linh Nhất thống nhất điều khiển, khi cần thiết có thể bao phủ đồng thời các khu vực khác nhau trong lãnh địa.

Từ Vô Dị cứ ngồi trong căn phòng trống ở T—09 cho đến tận rạng sáng hôm sau.

Mùi tanh của đất rỉ qua khe cửa đã bị một trận gió mát cuốn bay đi, thay vào đó là một thứ hương vị trong lành hơn—thứ hương thơm thoang thoảng chút vị chát dịu khi đất sau cơn mưa bị phơi khô. Sắc trời bên ngoài đang từ màu xám đậm chuyển sang một khoảng xám lam nhạt, tầng mây nứt ra vài đường kẽ, hé lộ màu sắc của vòm trời đích thực ở nơi cao hơn nữa.

Hắn đứng dậy vươn vai vận động cơ bắp. Cảm giác lưu chuyển giữa các khớp xương vẫn vô cùng thông suốt, quả của Cây Trật Tự trong cơ thể vận hành ổn định, ánh sáng vàng ấm áp liên tục tuần hoàn giữa tán lá và chùm rễ.

Sợi chỉ mảnh kết nối với Nhất Hào trong nhận thức vẫn đang căng thẳng, ổn định phát ra ánh sáng, tựa như một cây đàn được kéo căng sợi dây. Nhất Hào đã đi suốt một đêm trên bề mặt T—09, lúc này đang dừng lại ở một nơi nào đó—xét theo tọa độ thì đó là một vùng trũng thấp ở góc Đông Nam của mảnh tinh giới ấy, dữ liệu sơ bộ của Linh Nhất cho thấy ở đó có mấy phiến lộ đầu của mạch khoáng năng lượng tầng nông, trước đây chưa từng bị bất cứ kẻ nào đánh dấu.

Giọng nói của Linh Nhất vang lên trong ý thức của hắn, ngữ điệu vẫn bình thản như mọi khi, nhưng lại mang thêm một tầng khẩn trương nhẹ do phải xử lý lượng lớn dữ liệu thời gian thực so với lúc trước: “Lãnh chủ, Nhất Hào đã hoàn thành quét sơ bộ toàn vùng T—09. Tổng cộng đánh dấu bốn mươi bảy nút năng lượng chưa đăng ký, trong đó có bảy nơi sở hữu giá trị khai thác quy mô trung bình. Bốn mươi nơi còn lại phân bố rải rác, trữ lượng điểm đơn có hạn, nhưng tổng lượng cộng lại đại khái tương đương với lượng khai thác thông thường trong ba đến bốn tháng.”

Từ Vô Dị đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời đang sáng dần lên ngoài kia. “Cho nó quay về đi. Không cần đi lối không gian tầng gấp khúc, cứ rút lui theo đường bình thường là được. Ta muốn xem tính nhất quán trong hành vi của nó ở môi trường bình thường ra sao.”

“Đã rõ. Nhất Hào đã bắt đầu rút lui. Thời gian dự kiến về đến vị trí hiện tại của ngài khoảng hai đến ba tiếng.”

Hắn buông tay khỏi bệ cửa sổ, xoay người bước ra khỏi phòng. Đại sảnh lâu đài yên tĩnh hơn hôm qua rất nhiều, dấu vết của đống đổ nát đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỗ hõm trên vách tường do lão giả đâm sầm vào đã được trát phẳng bằng hồ vữa, vẫn chưa kịp quét sơn, để lộ ra một khoảng vá xám trắng.

Trên chiếc ghế ở góc đại sảnh có một người đang ngồi—lão giả áo xám kia. Hôm nay lão đã đổi sang một bộ y phục bằng vải thô màu xám đậm mộc mạc hơn, hai tay đặt trên đầu gối, tư thế y hệt như trên chiếc bàn dài ngày hôm qua, lưng và eo thẳng tắp, ánh mắt bình thản.

Lão thấy Từ Vô Dị bước ra từ hành lang, nhưng không đứng lên, chỉ khẽ gật đầu một cái, giống như bày tỏ sự tôn trọng tối thiểu đối với một kẻ bề trên đã được xác định vị thế.

“Ngươi đã thả thứ đó vào vùng đất này rồi.” Lão giả áo xám cất lời. Giọng nói của lão vô cùng rõ ràng trong đại sảnh trống trải.

Từ Vô Dị bước đến giữa đại sảnh rồi đứng lại. “Ngươi thấy ở đâu?”

“Ta không thấy. Nhưng ta cảm nhận được nó. Nửa đêm về sáng hôm qua, ta ngồi trong phòng mình, bỗng nhiên cảm giác có một luồng khí tức quét qua từ hướng Đông Nam của lãnh địa—không phải khí tức của ngươi, nhưng lại đồng nguyên với ngươi. Sạch sẽ, ổn định, không một chút dao động.

Thứ đó không giống như dáng vẻ mà một kẻ sống đi đường đêm nên có.”

Hơn hai tiếng sau, bên ngoài đại viện lâu đài vang lên tiếng bước chân. Không phải tiếng ủng quân nhân nặng nề nện xuống đá vụn, mà là một thứ tiết tấu tiếp đất nhẹ nhàng và đều đặn hơn. Từng bước chân giẫm lên mặt đất cứng gần như hoàn toàn trùng khớp, tựa như được một loại dụng cụ tinh vi nào đó hiệu chuẩn qua.

Từ Vô Dị cất bước đi về phía cửa. Lão già áo xám cũng đứng dậy khỏi ghế, theo sau hắn chừng vài bước chân.

Trên khoảng đất trống trải phủ bùn đất ngoài cửa lâu đài, một bóng người bằng vàng ròng đang từ đằng xa đi tới. Sải bước của một hào không nhanh không chậm, độ rộng mỗi bước chân đều y hệt nhau, thời gian bàn chân tiếp xúc với mặt đất ở mỗi nhịp bước đi cũng hoàn toàn chính xác như một. Lớp da màu vàng kim của nó phản chiếu một tầng ánh sáng ấm áp đều đặn dưới ánh trời xám xanh, những đường vân lấp lánh đang chậm rãi chuyển động trên bề mặt, tựa như giao diện của một chương trình nào đó đang chạy ngầm.

Nó đi đến cách Từ Vô Dị khoảng năm bước thì dừng lại. Đứng vững rồi, nó hơi nghiêng đầu, dùng đôi mắt thuần màu vàng ấm áp không phân biệt đồng tử ấy nhìn chằm chằm về phía Từ Vô Dị. Nó không nói gì, nhưng Từ Vô Dị lại cảm nhận được sợi dây mảnh kết nối với nó khẽ giật nhẹ một cái—giống như một tín hiệu xác nhận nào đó.

Lão già áo xám đứng sau lưng Từ Vô Dị, ánh mắt dừng lại trên người một hào. Lão trầm mặc rất lâu, đoạn cất lời. Giọng lão trầm hơn lúc nãy một chút, tựa như đang kiểm chứng một suy nghĩ nào đó hãy còn chưa chắc chắn: "Thứ đó là do ngươi tạo ra?"

"Đúng vậy."

"Nó không phải sinh vật sống."

"Nó là một thể rỗng."

Ánh mắt lão già áo xám dừng trên người một hào thêm một lúc lâu nữa. Tầm nhìn của lão dịch từ đỉnh đầu một hào xuống ngực, từ ngực chuyển sang đôi buông thõng hai bên sườn, rồi thu lại. Lúc lão mở lời lần nữa, sự trầm đọng trong ngữ khí đã biến thành một loại khác—gần hơn với vẻ bình thản sau khi đã xác định xong xuôi một chuyện nào đó.

"Ngươi từng nói muốn đưa vùng tinh giới này vào quy chế quản lý thống nhất. Ban đầu ta tưởng ngươi chỉ đổi cách để thu thuế. "Lão nói tiếp, "Nhưng ngươi lại chế tạo ra thứ này. Trên người nó mang khí tức của ngươi, mà lại chẳng có ý chí riêng. Nó có thể làm rất nhiều việc mà người sống không làm nổi."

Từ Vô Dị đáp: "Nó có thể thay ngươi chặn lại bất cứ đòn tấn công nào mà ngươi không đỡ nổi."

Lão già áo xám nghe xong, khóe môi nhếch lên một chút, không tính là cười, mà giống như đang xác nhận cho một kết quả nằm ngoài dự liệu nhiều hơn. Lão không nói gì thêm, chỉ xoay người bước trở vào trong cửa lớn lâu đài, vạt áo bào xám quét qua lớp bụi trên bậc cửa khi lão quay người, để lại một vệt xám nhạt mờ mờ.

Từ Vô Dị đứng tại chỗ nhìn một hào. Một hào đứng đó, dáng đứng đoan trang, hai tay buông thõng bên sườn, đôi mắt màu vàng ấm áp lặng lẽ hướng về phía hắn, tựa như một cỗ máy đầu cuối chấp hành đang chờ đợi Mệnh lệnh tiếp theo. Hắn không lập tức hạ đạt mệnh lệnh. Trong đầu hắn điểm lại toàn bộ dữ liệu mà một hào đã thu thập suốt một đêm ở T—09 — vị trí của những mạch khoáng năng lượng đó, ranh giới thực tế giữa bảy đại tông tộc, những điểm tài nguyên chưa từng được khai thác, cùng với thứ bản năng cảnh giác của lão già áo xám lúc cảm nhận được một hào. Một hào đã chứng minh được rằng nó biết đi, biết cảm nhận, biết thu thập dữ liệu.

Bây giờ đến lúc giao cho nó việc khác rồi.

"Linh Nhất," hắn nói, "đưa một hào vào hệ thống phòng thủ thông thường của lãnh địa. Bảo nó đi tuần tra thường lệ ở phân đoạn yếu kém bên biên giới phía bắc, không cần chủ động xuất kích, chỉ cần tự mình di chuyển đến gần điểm tọa độ để xác minh tình hình khi phát hiện ra sự dao động không gian."

Giọng của Linh Nhất vang lên trong ý thức: "Đã kết nối. Lộ trình tuần tra của một hào đã được đồng bộ với các nút cảnh báo tự động của hệ thống phòng thủ biên giới. Khi phát hiện bất kỳ sự dao động không gian nào vượt ngưỡng thông thường, một hào sẽ tự động điều hướng đến tọa độ dao động đó, đồng thời thực thi lệnh xác nhận thông tin sau khi đến nơi."

Thân hình một hào khẽ xoay chuyển, hướng về phía Bắc. Nó không ngoảnh đầu lại, không làm thêm bất kỳ động tác thừa thãi nào, chỉ cất bước đi về hướng đó. Sải chân của nó vẫn đều đặn ổn định hệt như lúc tới, tiếng bước chân chạm đất ở mỗi nhịp đều lặp lại chính xác tiết tấu của bước trước.

Từ Vô Dị đứng trước cửa lâu đài, nhìn bóng dáng vàng rồng ấy khuất dần trong ánh trời xám xanh, cuối cùng biến mất sau lưng một ngọn đồi thấp ở đằng xa. Kế đó hắn thu hồi tầm mắt, xoay người bước vào đại sảnh lâu đài, ngồi xếp bằng trở lại trong căn phòng trống ấy.

Mọi chuyện ở T—09 đã được giải quyết xong xuôi. Bảy đại tông tộc đều đã chấp nhận khung quản lý thống nhất, thái độ thay đổi của lão già áo xám đồng nghĩa với việc sáu tông tộc còn lại cũng sẽ không vấp phải sự kháng cự mang tính thực chất nào nữa. Một hào đã bắt đầu ca trực đầu tiên của mình, còn Linh Nhất đang xử lý song song các luồng dữ liệu của lãnh địa.

Từ Vô Dị nhắm mắt lại, chìm ý thức vào thức hải. Cây Trật Tự sừng sững đứng trong không gian tinh thần, vết ấn lưu lại từ chỗ lồi lên trên thân cây đã khép miệng hơn nửa, chỉ còn lại một vết tròn nhạt màu đang chậm rãi phai dần đi.

Hắn cảm nhận được nhịp vận hành tổng thể của cái cây kia nhanh hơn hôm qua một chút—những quả ngọt đang nhấp nhô, những chiếc phiến lá trên tán cây quay trên quỹ đạo riêng của mình, những ký hiệu ấy vẫn đang liên tục xử lý luồng dữ liệu được truyền ngược về từ đường dẫn cảm nhận của một hào. Mỗi một nơi mà một hào đi qua, toàn bộ dữ liệu năng lượng trong phạm vi bao phủ cảm nhận của nó đều sẽ thông qua sợi dây mảnh đó truyền ngược về Cây Trật Tự, rồi được các phiến lá trên tán cây tự động phân loại, lưu trữ và hợp nhất.

Một hào đang tích lũy thông tin thay hắn. Cứ mỗi một cây số nó đi qua, lãnh địa dưới chân hắn lại trở nên rõ ràng thêm một phần trong nhận thức của hắn.

Hắn cứ ngồi trong căn phòng đó mãi cho đến xế chiều. Ánh trời bên ngoài từ màu xám xanh chuyển thành một tông sắc nhạt hơn, tầng mây đã tan hẳn, để lộ bầu trời quang đãng một màu tối thẳm ở tận đẩu tận đâu. Hắn đứng dậy đẩy cửa bước ra ngoài, lúc đi ngang qua đại sảnh lâu đài thì không thấy lão già áo xám đâu, chỉ nhìn thấy hai tên thị vệ trẻ tuổi đang lau chùi tinh thạch trên ngọn giáo năng lượng ở sảnh chính.

Từ Vô Dị bước ra khỏi cửa lớn lâu đài, giơ tay vạch một đường nứt trước ngực rồi cất bước bước vào. Khi xuất hiện trở lại, hắn đã đứng ở đại sảnh trạm trú cốt lõi của lãnh địa. Ảo Ảnh của Linh Nhất lơ lửng bên cạnh đài điều khiển, mái tóc hoa râm ánh lên một tầng sắc bạc nhạt dưới sự chiếu rọi của ánh sáng ảo. Thấy Từ Vô Dị bước từ bệ dịch chuyển xuống, lão hơi khom người hành lễ.

"Lĩnh chủ, một hào đã hoàn thành vòng tuần tra đầu tiên ở ranh giới phía bắc. Tình hình cụ thể như sau."

Linh Nhất gọi ra một bức đồ địa hình thời gian thực của ranh giới phía bắc. Trên bản đồ, quỹ đạo hành tiến của một hào được đánh dấu bằng những chấm xanh lá, chồng chéo lên quỹ đạo đó là vô số dấu hiệu màu đỏ—đó là các sự kiện dao động không gian do hệ thống cảnh báo biên giới tự động đánh dấu trong vòng tuần tra này. Từ Vô Dị liếc qua, số lượng những dấu vết màu đỏ ấy nhiều hơn so với dự kiến của hắn một chút. Tát Sa và Phất Lãng Toa đều đã chết, theo lý mà nói áp lực nơi biên giới đáng lẽ phải giảm xuống mức thấp mới phải, nhưng mật độ sự kiện dao động trên bản đồ vẫn duy trì ở mức trung bình hơi cao.

"Những thứ này là gì?" Hắn chỉ vào những dấu vết màu đỏ trên bản đồ.

"Phần lớn trong số đó là nếp gấp không gian sản sinh tự nhiên: dư chấn của bão năng lượng, dao động va chạm của mảnh vỡ thiên thể, hoặc vết tích năng lượng để lại khi các quần thể dị thú thứ cấp di cư phạm vi nhỏ. Nhưng trong đó có khoảng hai phần mười không thể quy vào phân loại tự nhiên."

"Không thể quy vào phân loại tự nhiên?"

"Biên độ sóng năng lượng của những sự kiện đó thể hiện một tính quy luật nhất định, không phải sắp xếp ngẫu nhiên mà có mẫu cấu trúc tương tự. Phân tích ban đầu của Linh Nhất cho rằng, những tín hiệu đó có thể là do có kẻ đang tiến hành di chuyển không gian cự ly ngắn có quy luật ở bên ngoài biên giới. Không phải trực tiếp xuyên qua để vào trong lãnh địa, mà là tiến hành thăm dò tiến lùi ở vùng ngoại vi đường biên giới."

Từ Vô Dị đứng trước đài điều khiển nhìn tấm bản đồ đó, không lập tức lên tiếng. Hắn nhanh chóng đối chiếu biên độ sóng của những tín hiệu đó với toàn bộ dữ liệu đã ghi nhận trước đây trong đầu—hình thái tín hiệu quần thể thứ cấp của Phất Lãng Toa không giống, hình thái tín hiệu cộng hưởng vân sọc của Tát Sa cũng không giống, hoàn toàn không khớp.

Lúc hắn đang trầm ngâm suy nghĩ về chuyện này, giọng nói của Linh Nhất lại vang lên một lần nữa, có chút dồn dập hơn lúc nãy: "Một hào vừa tiếp xúc với một nguồn tín hiệu bất thường trên tuyến đường tuần tra. Nguồn tín hiệu nằm ở cách ranh giới phía bắc lãnh địa khoảng hai nghìn cây số về phía ngoại vi, khu vực đó trước đây không hề ghi nhận bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào của quần thể dị thú. Khi một hào đến gần tọa độ này, nguồn tín hiệu đã chủ động dịch chuyển—nó đang di chuyển về hướng một hào, tốc độ nhanh, quỹ đạo thẳng tắp, không giống như dao động tự nhiên."

Từ Vô Dị đứng ở giữa đại sảnh, nhìn chằm chằm vào chấm đỏ đang di chuyển nhanh chóng trên màn sáng. Quỹ đạo di chuyển của chấm đỏ đó hoàn toàn khác với tất cả những con dị thú mà hắn từng chạm trán trước đây. Dị thú khi di chuyển thường sẽ có độ lắc lư nhẹ về quỹ đạo—chúng cần phải không ngừng điều chỉnh phương hướng để thích ứng với sự thay đổi của cấu trúc không gian và sự phân bố năng lượng. Thế nhưng quỹ đạo của chấm đỏ kia lại gần như là một đường thẳng tắp, từ lúc xuất hiện cho đến khi di chuyển, phương hướng không hề có chút sai lệch nào.

"Linh Nhất, chuyển góc nhìn thời gian thực của một hào qua đây."

Màn sáng chuyển thành một đoạn video được truyền ngược về qua đường dẫn cảm nhận của một hào. Đường biên giới trong màn hình hiện lên trong một tông màu xám trắng âm u, đằng xa là làn sương mù năng lượng loãng đặc trưng của khu vực kiểm soát thuộc quần thể dị thú thứ cấp. Góc nhìn của một hào rất ổn định, khung hình không hề có chút rung lắc nào, tựa như được quay bằng cách cố định trên một bệ phóng. Nguồn tín hiệu đang di chuyển đó xuất hiện ở đầu xa của khung hình—một đốm sáng nhỏ đang phóng to rất nhanh, từ một vệt sáng mờ ảo dần biến thành một cá thể có đường nét rõ ràng.

Hình thái của cá thể đó ngày càng trở nên rõ nét hơn trong khung hình. Thể hình xấp xỉ một hào, có hình dáng con người, toàn thân phủ một lớp giáp xác màu xám đậm, không hề có dấu vết uốn cong khớp xương rõ ràng, bốn chân giống như một cấu trúc tổng thể mọc thẳng ra từ thân mình, không có sự liên kết phân đoạn kiểu như con người. Phần đầu của nó không có ngũ quan, chỉ có một đường nứt ngang chạy dọc toàn bộ khuôn mặt, từ bên trong vết nứt hắt ra một thứ ánh sáng trắng vi tế mờ nhạt.

Nó dừng lại ở vị trí cách một hào chừng ba trăm mét.

Từ Vô Dị chăm chú nhìn cá thể trong màn hình. Hắn từng lật tìm tài liệu hình thái của đại đa số quần thể dị thú được ghi nhận trong kho lưu trữ Tinh Minh, nhưng cá thể này lại không có mặt trong bất kỳ tập hồ sơ nào. Cấu trúc cơ thể của nó không giống bất kỳ quần thể dị thú được biết đến nào, mà ngược lại, trông giống một thứ được cố tình chế tạo ra hơn—tạo hình đơn giản, không có đặc trưng sinh học dư thừa, toàn thân bao phủ lớp giáp xác phòng thủ, tìm khắp toàn thân cũng không thấy bất kỳ cơ quan nào dùng để ăn uống hay nhận biết, chỉ có đường nứt ngang kia có lẽ là giao diện đối ngoại duy nhất của nó.

Một hào cũng dừng lại. Nó đứng tại chỗ nhìn cá thể kia, đồng tử màu vàng ấm áp khóa chặt mục tiêu một cách bình tĩnh trong khung hình. Tốc độ lưu chuyển của những đường ống năng lượng trong cơ thể một hào không hề thay đổi, vẫn duy trì ổn định ở tần số vận hành thường ngày. Sau khi cá thể kia dừng lại được chừng vài nhịp thở, nó cử động.

Thân thể của nó di chuyển về phía trước mà không hề có động tác giậm đất nào—bước chân của nó tiếp đất cực kỳ nhẹ nhàng, mỗi bước đều tựa như đang cố gắng hết sức để tránh tạo ra sự rung động có thể cảm nhận được khi tiếp xúc với bề mặt địa hình. Lúc nó đến gần ở khoảng cách khoảng một trăm mét, đường nứt ngang kia bỗng nhiên trương mở. Từ bên trong khe nứt trào ra một tia năng lượng màu trắng cực kỳ mảnh, bắn thẳng về phía ngực một hào tựa như một cây kim, tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại một vệt tàn ảnh trong khung hình.