Chương 844: Nhẫn nại

Từ Vô Dị đi ngược về phòng tu luyện, khép cửa lại, ngồi xếp bằng trên tấm đệm. Bên tay vẫn còn thừa lại vài ống thú vương tinh hoa cùng hai hòm nguyên chất kết tinh. Sau khi tiêu thụ xong số vật phẩm này, hắn cần phải chờ đợt tiếp tế tiếp theo – sản lượng của cứ điểm còn phải tiếp tục tăng trưởng một khoảng thời gian nữa mới có thể chạm ngưỡng đỉnh cao. Linh Nhất đã đẩy nhanh tốc độ quét sạch những cứ điểm bị tinh thú chiếm giữ, nhưng dù nhanh đến đâu thì vẫn cần có thời gian.

Hắn không vội. Hắn có thừa thời gian.

Con dao cùn của François đã mài giũa hắn suốt một năm ròng, nhưng hắn vẫn luôn lặng lẽ rèn giũa thanh kiếm của chính mình. Rễ cây nội cảnh màu vàng đã bao phủ tám phần toàn thân, trái cây phía trên càng thêm ngưng thực, nhuận bóng hơn, mỗi một nhịp đập đều mạnh mẽ và có tiết tấu hơn ba tháng trước.

Lại nửa năm nữa trôi qua.

Tần suất xâm nhập ở ranh giới phía Bắc ổn định ở mức khoảng hai lần mỗi ba ngày, không tiếp tục leo thang. Báo cáo của Linh Nhất cho thấy cường độ hoạt động của các quần thể thứ cấp tinh thú đã chạm đến giai đoạn bình lặng, muốn nâng cao hơn nữa thì cần phải điều động những cá thể có cấp bậc cao hơn tham gia – nói cách khác, con lãnh chúa tam giai kia đang do dự có nên tung ra lực lượng cấp thú vương hay không.

Từ Vô Dị ngồi dưới gốc cây sồi, lật xem dữ liệu tóm tắt trên thiết bị đầu cuối. Những đường cong và con số ấy tự động chuyển hóa thành hình ảnh trong ý thức hắn; hắn có thể nhìn rõ dòng chảy năng lượng ngoài biên giới đang dần trở nên hỗn loạn – đó là hiệu ứng chồng chéo của những nhiễu loạn năng lượng sinh ra khi một lượng lớn tinh thú tụ tập.

Tinh thú đang lập trận bên ngoài biên giới. Không phải đội hình tấn công, mà là đội hình đồn trú, y như cắm một chiếc lều khổng lồ trước cửa lãnh địa. Chúng không tiến vào, cũng chẳng lùi đi, cứ thế chặn ngang ở đó.

Hắn đặt thiết bị đầu cuối xuống, tựa lưng vào thân cây. Trận quấy rối suốt nửa năm qua này kỳ thực không gây ra bất kỳ ảnh hưởng thực chất nào cho hắn – hệ thống phòng thủ của lãnh địa vẫn vận hành bình thường, sự điều phối phân công của Linh Nhất vô cùng hiệu quả và ngăn nắp, nhân viên đồn trú cùng đội thanh tẩy văn minh đã sớm quen với kiểu ma sát biên giới cường độ thấp này. Thế nhưng, cảm giác "bị nhắm tới "ấy vẫn không ngừng nặng nề thêm.

Hắn đứng dậy, đi đến bờ sông rồi ngồi xổm xuống. Nước sông trong vắt thấy đáy, có thể nhìn thấy rõ cát sỏi dưới lòng sông cùng những cọng rong rêu đang đung đưa theo dòng nước. Hắn đưa tay thọc vào dòng nước, đầu ngón tay xuyên qua làn nước, cảm nhận nhiệt độ và tốc độ dòng chảy. Rễ cây nội cảnh ở đầu ngón tay khẽ lóe lên, trật tự dòng chảy của làn nước trải rộng trong ý thức hắn, hóa thành một bức tranh rõ mồn một.

Hắn đang suy nghĩ một vấn đề. Cuộc quấy rối của François đã kéo dài gần hai năm, tần suất không giảm, cường độ không tăng, mô hình không đổi. Bản thân hành vi lặp đi lặp lại không thay đổi này đã truyền đi một tín hiệu: Đây không phải là thăm dò trước khi tấn công, mà là chiến lược tiêu hao lâu dài. Chúng không có ý định đột phá trong một sớm một chiều, mà định dùng thời gian dài đằng đẵng để kéo sập hắn.

Nếu chu kỳ tu luyện của hắn được tính bằng đơn vị chục năm hoặc thậm chí trăm năm, thì kiểu quấy rối này quả thực sẽ gây ảnh hưởng đến hắn. Mỗi một lần xâm nhập đều sẽ tiêu tốn sự tập trung của hắn, dẫu chỉ là một chút, tích tiểu thành đại cũng sẽ kéo chậm tiến độ bao phủ của rễ cây nội cảnh.

Nhưng François đã tính toán sai một điều – năm nay hắn chưa đầy ba mươi lăm tuổi.

Đối với một cá thể tam giai bước sang tuổi băm mà nói, khái niệm "lâu dài "hoàn toàn khác biệt so với những lão tổ tông sống đến mấy vạn năm kia. Hai năm quấy rối trong mắt hắn chỉ hơi giống một buổi huấn luyện có phần dài dòng mà thôi, còn hai mươi năm hay ba mươi năm tiếp theo cũng chỉ là một khoảng thời gian có thể dự kiến trong đời người. Hắn chờ được.

Hắn không vội đi giải quyết những cuộc quấy rối đó, bởi vì thời cơ chưa đến.

Hắn đứng dậy, vẩy sạch giọt nước trên tay, đi ngược về phòng tu luyện. Ngồi xếp bằng trên tấm đệm, hắn lấy ra một loạt kết tinh nguyên chất mới được đưa tới.

Hắn nhắm mắt lại, chìm đắm ý thức vào thức hải. Cây nội cảnh đứng lặng yên trong không gian tinh thần, cành lá khẽ lay động trong làn gió nhẹ, từng chiếc lá đều mang theo một đoạn trật tự mà hắn đã thấu hiểu và nội hóa. Những chiếc lá ấy chậm rãi lật giở giữa luồng ánh sáng vàng, lộ ra những đường vân tinh tế bên trên – có cái ghi lại dòng chảy của nước sông, có cái ghi lại sự rung động của cầu cống, có cái lại ghi lại tốc độ tan chảy của tuyết trên núi dưới ánh nắng mặt trời.

Hắn nhặt một viên kết tinh nguyên chất nắm trong lòng bàn tay, bắt đầu hấp thụ.

Khi năng lượng của kết tinh tuôn trào vào cơ thể, rễ cây màu vàng từ bốn phương tám hướng nghênh đón xông lên. Những chiếc rễ ấy giờ đây đã bao phủ tới tám phần rưỡi diện tích toàn thân, từ đầu ngón tay đến ngón chân, từ đỉnh đầu đến sống lưng, từ thớ cơ của mỗi khối cơ bắp cho đến màng xương của mỗi khúc xương cốt, tất cả đều được quấn quanh bởi một mạng lưới màu vàng tinh xảo.

Năng lượng luân chuyển giữa các rễ cây, chảy từ rễ ở lòng bàn tay đến rễ ở bả vai, từ bả vai chảy đến rễ ở cột sống, từ cột sống chảy đến rễ ở khoang bụng. Toàn bộ quá trình tựa như một công trình thủy lợi tinh vi, từng chiếc rễ đều đập theo tiết tấu của riêng mình, đưa năng lượng đến nơi nó thuộc về.

Hắn duy trì trạng thái cảm nhận sâu sắc này, chẳng biết đã ngồi bao lâu – có thể là một tiếng, có thể là ba tiếng – cho đến khi tiết tấu lưu chuyển của luồng năng lượng ấy trở nên bình ổn và có quy luật. Hắn mở mắt, thở ra một hơi dài, đặt lớp vỏ kết tinh đã chuyển thành màu xám trắng xuống bên chân.

Mạch máu ở thái dương khẽ giật giật, đó là dư chấn để lại sau khi tinh thần lực tập trung cao độ. Hắn nhắm mắt tựa người vào vách tường nghỉ ngơi, trong tầm nhìn tối tăm, hắn nhìn thấy trên cành cây nội cảnh đang dần mọc ra mấy chiếc lá có màu sắc đậm hơn, viền lá khẽ phát sáng.

Mấy chiếc lá non ấy phản chiếu sự thấu hiểu của hắn đối với trật tự xâm nhập của tinh thú khi hấp thụ năng lượng ban nãy – tiết tấu tấn công của những con tinh thú đó, mô hình dao động năng lượng, sở thích lựa chọn tuyến đường hành động, cùng với logic bản chất là chúng mưu đồ tiêu hao hắn thông qua quấy rối lâu dài. Những sự thấu hiểu này được hắn tháo rời thành các đoạn trật tự, rồi bị hệ thống rễ của cây nội cảnh hấp thụ, chuyển hóa thành những đường vân vàng trên lá non.

Hắn mở mắt, cúi đầu nhìn lòng bàn tay đang xòe ra của mình.

Hắn đã hiểu. Sự quấy rối của tinh thú quả thực là một sự tôi luyện, nhưng không phải kiểu tôi luyện cần dùng đến nắm đấm để đáp trả, mà là sự tôi luyện cần dùng tinh thần để thấu hiểu. Mỗi một cuộc tấn công xâm nhập đều là một cơ hội học tập – hắn đang quan sát mô hình hành vi của tinh thú, phân tích logic chiến lược của chúng, tiêu hóa áp lực mà chúng cố gắng giáng lên người hắn.

Hai năm qua, hắn đã học được rất nhiều thứ thông qua những cuộc quấy rối này. Lối đánh của François, phương thức phân phối năng lượng của quần thể thứ cấp, chuỗi chỉ huy giữa sự tồn tại cấp thú vương và các cá thể cấp thấp, cấu trúc địa hình và sự phân bố của không gian thông đạo bên ngoài biên giới. Toàn bộ những thông tin này đều bị rễ cây nội cảnh bắt giữ, phân tích, nội hóa, biến thành những đoạn trật tự mang trên cành lá.

Đợi khi rễ cây của hắn bao phủ đạt đến mười phần, đợi cây nội cảnh tiêu hóa hoàn toàn những đoạn trật tự này, đợi đến khoảnh khắc ấy đến – hắn sẽ bước ra khỏi lãnh địa, thẳng tiến vào Xích Lũ tinh vực, dùng thủ đoạn sấm sét mang tính lật đổ để hoàn toàn định hình lại cục diện của khu vực này.

Hắn đứng dậy từ tấm đệm, bước đến cửa phòng tu luyện rồi đẩy cửa ra. Bầu trời bên ngoài đã là chập tối, mặt sông nhuốm một tầng ánh sáng cam đỏ, rừng kim loại dưới chân núi tuyết hóa thành những chiếc bóng đổ màu xanh đậm trong màn chiều. Hắn đứng đó nhìn một lúc lâu, sau đó xoay người đi về phía tấm đệm ngồi xuống, nhặt viên kết tinh nguyên chất tiếp theo lên.

Không vội.

Lại một năm trôi qua.

Tần suất xâm nhập ở ranh giới phía Bắc cuối cùng cũng xuất hiện một đợt tăng vọt rõ rệt – từ hai lần mỗi ba ngày thành một lần mỗi ngày.

Báo cáo của Linh Nhất đính kèm một bản phân tích chi tiết. Trong những sự kiện xâm nhập gia tăng đó đã xuất hiện các chủng loại tinh thú mới, thể tích lớn hơn, mật độ năng lượng cao hơn, trước đây chưa từng được ghi nhận gần khu vực ranh giới. Linh Nhất phán đoán đây là những cá thể mới được điều tới, đến từ khu vực sát gần Xích Lũ tinh vực hơn, cho thấy François đang tăng viện binh đến ranh giới.

Từ Vô Dị ngồi trước đài điều khiển, đọc từ đầu đến cuối bản báo cáo ấy hai lần. Hắn tắt thiết bị đầu cuối, đứng dậy bước về phía không gian thông đạo. Ánh sáng vàng đậm trỗi dậy rồi tiêu tan dưới lòng bàn tay, hắn xuất hiện tại một trạm gác tiền tuyến ở biên giới phía Bắc.

Trạm gác được xây dựng trên bề mặt một tiểu hành tinh, thể tích rất nhỏ, cốt lõi là một cỗ máy phát sinh rào chắn năng lượng hình vòm, bao quanh là một vòng công sự phòng thủ đơn giản. Năm nhân viên mặc trang phục bảo hộ màu xám tiêu chuẩn của Tinh Minh đang tuần tra thiết bị bên cạnh cỗ máy phát sinh rào chắn, khi thấy hắn bước ra từ bệ truyền tống, họ liền đứng nghiêm chào theo điều lệnh.

Từ Vô Dị gật đầu đáp lễ, sau đó bước đến đứng cố định bên rào chắn năng lượng ở rìa trạm gác. Xuyên qua màn sáng trong suốt ấy, hắn có thể nhìn thấy không gian bên ngoài – trong hư không xám trắng trôi nổi vài mảnh vỡ thiên thể vỡ vụn, xa hơn nữa là một vầng hào quang đỏ sẫm đang từ từ cuồn cuộn, đó chính là khu vực tập trung của quần thể thứ cấp tinh thú.

Hắn tản nhận thức ra ngoài. Rễ cây nội cảnh trong cơ thể khẽ phát sáng, ánh sáng màu vàng lan tràn dọc theo sống lưng hắn, thấu ra từ đôi mắt một thứ quang vựng cực kỳ nhỏ bé. Nhận thức của hắn xuyên qua rào chắn năng lượng, xuyên qua khoảng hư không xám trắng ấy, xuyên qua những mảnh vỡ thiên thể nát bét, kéo dài mãi cho đến tận vầng hào quang đỏ sẫm kia.

Hắn cảm nhận được khí tức của tinh thú. Rất nhiều. Hàng trăm hàng ngàn, những biến động năng lượng hỗn tạp đan xen vào nhau trong hư không đỏ sẫm thành một mảng tạp âm ồn ào, tựa như một trận bão tuyết không bao giờ dứt. Thế nhưng sâu thẳm bên trong những biến động năng lượng hỗn tạp ấy, hắn đã bắt được một vài thứ rõ ràng hơn – chúng đang chờ.

Không phải sự xao động trước khi tấn công, mà là sự chờ đợi theo kiểu đồn trú. Những con tinh thú ấy chiếm cứ một khu vực tương đối ổn định bên ngoài biên giới, thiết lập hang ổ tạm thời, thậm chí còn bắt đầu dọn dẹp các mảnh vụn và tạp vật xung quanh. Đây là dấu hiệu đồn trú lâu dài, chứ không phải tập kết ngắn hạn.

Hắn thu hồi nhận thức, đứng lặng ở rìa trạm gác một lát. Hình bóng ảo của Linh Nhất hiện lên bên sườn hắn, duy trì tư thế cúi đầu hành lễ tiêu chuẩn.

"Lãnh chúa, dựa theo dữ liệu truyền ngược lại đồng bộ khi ngài phóng thích nhận thức vừa rồi, Linh Nhất sau khi phân tích lại đã xác nhận quy mô tập trung tinh thú bên ngoài biên giới đã vượt quá ba lần cùng kỳ năm ngoái. Trong đó xuất hiện một nhóm tinh thú trung giai sở hữu lõi năng lượng – cường độ dao động năng lượng của những cá thể đó đã tiệm cận cấp thú vương, tuy hãy còn chưa hoàn toàn ngưng tụ thành hình, nhưng cũng đủ gây tổn hại cho công sự phòng thủ thông thường."

"Thú vương đâu?"

"Không phát hiện lõi năng lượng cấp thú vương hoàn chỉnh bên trong khu vực tập trung. Căn cứ vào đặc trưng dao động năng lượng để phán đoán, những cá thể trung giai tiệm cận cấp thú vương đó thuộc loại cường hóa tạm thời – do François dùng năng lượng bổ sung rót vào để ép chín, bản thân căn cơ không vững, nhưng khi chiến đấu có thể bùng nổ sức chiến đấu gần kề cấp thú vương trong một khoảng thời gian ngắn."

Từ Vô Dị quay người lại, nhìn hình ảnh ảo của Linh Nhất. "François đang thử thách ranh giới cuối cùng của ta."

"Dựa trên phân tích đối chiếu dữ liệu lịch sử, phán đoán này hoàn toàn thành lập. François trong hai vạn năm qua từng xử lý ít nhất năm vị nhân tộc tam giai lãnh chúa, mỗi lần hắn đều sẽ cho cá thể cấp thấp quấy rối trước, sau đó dần nâng cấp lên trung giai, rồi lại nâng cấp lên cấp thú vương, cuối cùng mới tự mình ra tay. Giai đoạn hiện tại hắn đang ở đúng vào nút thắt chuyển đổi từ cấp thấp sang trung giai."

"Bây giờ hắn đang đợi cái gì?"

"Phán đoán theo sự phân bố của năng lượng và tiết tấu dao động, François có thể đang đợi một thời cơ – khi ngài bị quấy rối liên tục làm tiêu hao một mức độ tinh thần và cảm xúc nhất định, hắn sẽ tung ra các cá thể cấp thú vương để thực hiện một cuộc tấn công quy mô lớn.

Nếu ngài bị chọc giận và chủ động xuất kích, hắn sẽ nhân khoảng trống ngài rời khỏi lãnh địa để phát động đợt xung kích chính diện quy mô lớn hơn nữa; nếu ngài tiếp tục thủ vững không ra, hắn sẽ từng bước nâng cao cường độ tấn công, cho đến khi ngài buộc phải đưa ra phản hồi."

Từ Vô Dị đứng bên rìa trạm gác, ánh mắt rơi vào vầng hào quang đỏ sẫm kia. Khí tức của đám tinh thú ấy vẫn tiếp tục cuồn cuộn trong nhận thức của hắn, tựa như một vùng biển không bao giờ yên ả.

"Hắn chờ hơn hai năm rồi. "Từ Vô Dị nói, "Bây giờ hắn có chút đứng ngồi không yên."

"Đúng vậy. Dựa theo xu hướng dao động dữ liệu do hệ thống phòng thủ biên giới ghi lại, sự kiên nhẫn của François có lẽ đang tiệm cận một ngưỡng giới hạn nào đó. Trong ba tháng gần đây, tần suất ngài bị động tiếp nhận các cuộc tấn công xâm nhập đã ngang bằng với mức cao nhất trong lịch sử. Nếu hắn hy vọng nhìn thấy thành quả trong thời gian ngắn, mấy tháng tới rất có thể hắn sẽ tiến hành nâng cấp."

Từ Vô Dị gật đầu, sau đó xoay người bước về phía bệ truyền tống.

"Bảo tất cả các trạm gác biên giới duy trì cường độ phòng thủ hiện tại. Không cần tăng thêm nhân thủ, không cần điều chỉnh cấp bậc phòng thủ. Nếu hắn nâng cấp cường độ tấn công, cứ ứng phó theo quy trình chuẩn."

"Đã rõ."

Ánh sáng vàng đậm trỗi dậy rồi hạ xuống, hắn đã trở lại phòng tu luyện ở cứ điểm số ba của Linh Thất.

Tấm đệm huấn luyện vẫn ở vị trí cũ, những chiếc thùng rỗng ở góc tường chất cao như núi. Hắn bước qua đó ngồi xuống, cầm một viên kết tinh nguyên chất mới được đưa tới đặt vào lòng bàn tay.

Rễ cây nội cảnh hiện giờ đã bao phủ chín phần toàn thân. Những khu vực chưa chạm tới tập trung ở sâu trong khoang ngực và khoang bụng – mặt trong của lá phổi, bề mặt màng ngoài tim, tổ chức tầng sâu của gan và thận. Những khu vực này được bao bọc bởi xương cốt và cơ bắp, tốc độ vươn dài của rễ cây chậm hơn tổ chức bề mặt rất nhiều, đòi hỏi sự kiểm soát tinh vi hơn và sự dẫn dắt kiên nhẫn hơn.

Hắn ước lượng tiến độ trong lòng. Căn cứ theo tốc độ hiện tại, muốn bao phủ hoàn toàn thì còn cần khoảng nửa năm đến một năm. Nếu François nâng cấp cường độ tấn công trong khoảng thời gian này, hắn buộc phải phân chia một chút tinh thần để ứng phó, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ dừng tu luyện. Hắn có thể xử lý những sự kiện xâm nhập đã nâng cấp ấy trong khoảng hở giữa các lần tu luyện, miễn là cường độ không vượt quá một ngưỡng nhất định, tiết tấu của hắn sẽ không bị xáo trộn.

Nhưng nếu François chọn một cách khác thì sao?

Nếu hắn dồn toàn bộ đám thú vương tới, tạo ra một cuộc xung đột chính diện quy mô lớn ngay trên đường biên giới thì sao?

Từ Vô Dị nhìn viên kết tinh nguyên chất trong lòng bàn tay, cây nội cảnh đứng lặng yên ở sâu trong thức hải, ánh sáng vàng ruộm lưu chuyển đồng đều trong tán cây. Quả cầu trong suốt ấy nhuận bóng hơn trước rất nhiều, các mạch lạc trật tự bên trong hiển hiện rõ mùng một, mỗi một mạch lạc đều đang chậm rãi đập.

Hắn không sợ François nâng cấp. Hắn chỉ sợ François không nâng cấp.

Nếu lão lãnh chúa kỳ cựu đó tiếp tục dùng cách cắt thịt bằng dao cùn mà cọ xát tiếp, hắn sẽ cần tốn nhiều thời gian hơn để thu thập tình báo, thấu hiểu trật tự, chờ đợi thời cơ. Thế nhưng nếu François không kiềm chế được mà dốc toàn bộ thú vương ép lên trước, đó mới chính là cửa sổ tuyệt vời nhất để chốt hạ một búa định âm.

Hắn nắm chặt viên kết tinh nguyên chất lại, nhắm mắt. Rễ cây màu vàng khẽ phát sáng trong cơ thể, kéo dài từ lòng bàn tay hướng vào sâu trong khoang ngực, tựa như một nhóm lữ khách chậm rãi mà kiên định.

Hắn cúi đầu, khóe môi khẽ động đậy.

Sắp rồi.

Khoảnh khắc rễ cây màu vàng khép lại, Từ Vô Dị nghe thấy âm thanh phát ra từ sâu thẳm cơ thể mình – không phải nhịp tim, không phải dòng máu, mà là một thứ âm thanh nền tảng hơn – tựa như toàn bộ đại địa sau một mùa đông đằng đẵng cuối cùng cũng được ánh nắng chiếu thấu, những khe nứt chằng chịt như mạng nhện bên trong lớp đất đóng băng đồng thời khép lại trong cùng một khoảnh khắc, đất đai lại khôi phục thành một khối trọn vẹn, đặc khít và ấm áp.

Âm thanh ấy chỉ kéo dài chưa tới một khoảnh khắc, rồi chìm vào yên lặng.

Hắn ngồi xếp bằng ở trung tâm phòng tu luyện, hai tay đặt trên đầu gối, cúi đầu nhìn lòng bàn tay đang xòe ra của mình. Vân tay vẫn là những đường vân tay ấy, da thịt vẫn là tầng da thịt ấy, không có kim quang trào ra ngoài, không có năng động dao động. Thế nhưng bên trong nhận thức của chính hắn, tất cả đã hoàn toàn khác biệt.

Rễ cây màu vàng từ bách hội trên đỉnh đầu đến dũng tuyền dưới lòng bàn chân, từ lớp biểu bì ngoài cùng đến tủy xương sâu thẳm nhất, từ từng thớ cơ tim của trái tim cho đến vách trong mỗi phế nang của lá phổi, tất cả đều được bao phủ, tất cả đều được kết nối, tất cả đều hòa làm một thể. Giữa hệ thống rễ của cây nội cảnh và từng tấc tổ chức của nhục thân, không còn bất kỳ khoảng trống nào, bất kỳ một tơ kẽm cách trở nào nữa. Nơi nào tinh thần chạm tới thì đó chính là nơi nhục thân đứng, lúc nhục thân cử động cũng chính là lúc tinh thần vận hành.

Cây nội cảnh ở sâu trong thức hải vẫn đứng yên lặng. Quả cầu trong suốt trên tán cây đã lớn bằng nắm đấm, những mạch lạc trật tự bên trong đang ổn định lưu chuyển ánh sáng vàng, từ hột quả chảy vào phần thịt quả, từ thịt quả thấm vào rễ cây, rồi từ rễ cây theo mạng lưới rễ lan khắp toàn thân truyền tống đến từng xó xỉnh.

Từ Vô Dị chậm rãi khép năm ngón tay lại, nắm thành một khối quyền. Giữa các khớp ngón tay không có âm thanh ma sát xương cốt, cơ bắp không căng cứng, da thịt không co lại. Thế nhưng chỉ trong cái nắm tay ấy, không khí trong phòng tu luyện bị ép nhẹ đi một chút, những chiếc thùng rỗng ở góc tường phát ra một trận ong ong cộng hưởng dày đặc.

Chân Ngã Thể đại thành.

Hắn đứng dậy, vận động bả vai, vặn vặn cổ. Những chiếc rễ cây màu vàng trong cơ thể cùng với động tác của cơ thể hắn mà khẽ co lại rồi thả lỏng, không hề can thiệp vào hành động của hắn, chỉ lặng lẽ tồn tại như một tầng da thứ hai vô hình, bọc lấy bản ngã tầng sâu nhất của hắn.

Hắn thu mấy viên kết tinh nguyên chất còn thừa vào hòm, đậy nắp hòm lại, sau đó đẩy cửa bước ra khỏi phòng tu luyện.

Ánh sáng ban ngày bên ngoài đã đứng bóng. Ánh nắng trên mặt sông bị làn gió nhẹ thổi gợn thành một mảnh vụn vàng, tán của cây sồi ném cái bóng râm mát đặc sệt lên đỉnh đầu. Bóng dáng Linh Thất đang đợi ngoài cửa, trên tay bưng một chén trà thanh diệp mới.

"Ngài đã chuẩn bị xong. "Nàng nói.

Không phải câu hỏi, là câu trần thuật.

Từ Vô Dị tiếp lấy chén trà uống một ngụm. Nhiệt độ của nước trà vừa vặn, cảm giác tẩm bổ ấy theo cổ họng trượt vào trong cơ thể, rồi được rễ cây màu vàng lan khắp người chủ động đón lấy, hấp thụ, tuần hoàn, nhanh hơn bất cứ lần nào trước đây. Trước kia là hắn dùng ý thức dẫn dắt năng lượng truyền tống cho cây nội cảnh, bây giờ là từng tấc trên cơ thể hắn đều đang tự chủ hấp thu.

Hắn đặt chén trà xuống, nghiêng đầu nhìn ngọn núi tuyết đằng xa. Đường ranh giới tuyết dưới ánh nắng buổi chiều lóe lên thứ ánh sáng trắng chói mắt, rìa tuyết đọng trên đỉnh núi đang chậm rãi tan chảy, dòng nước nhỏ li ti luồn lách theo các khe đá chảy xuống, cuối cùng hòa vào khe suối dưới chân núi, xuôi dòng chảy thẳng đến con sông cạnh chân hắn. Trật tự dòng nước tự động trải rộng trong nhận thức của hắn, lượng tuyết tan ở thượng nguồn, chiều rộng lòng sông ở trung nguồn, sự thay đổi tốc độ dòng chảy trước khi đổ vào bình nguyên ở hạ nguồn, tất cả đều đồng thời hiện lên ở tầng đáy ý thức hắn.

"Linh Thất. "Hắn nói.

"Có ta."

"Thông báo cho Linh Nhất, phòng tuyến biên giới phía Bắc duy trì cấp bậc phòng thủ hiện tại không đổi. Không cần tăng viện binh, không cần điều động bất kỳ đội thanh tẩy văn minh nào. Sau đó chuẩn bị cho ta một không gian thông đạo xuyên thẳng đến Xích Lũ tinh vực – không cần xuyên suốt toàn bộ, đủ để ta vượt qua hơn nửa đoạn đường biên giới là được, đoạn đường còn lại ta tự đi."

Linh Thất im lặng một lát, tựa như đang đồng bộ xác nhận với hệ thống của Linh Nhất. "Xích Lũ tinh vực hiện tại chưa thiết lập thông đạo trực đạt. Lối ra của con đường tắt nhanh nhất nằm ở ngoài biên giới khoảng một năm ánh sáng. Ngài có thể xuất phát từ đó, tự chủ tiến về phía trước bằng phương thức xuyên qua không gian nhục thân. Toàn bộ hành trình mất khoảng... một đến hai tinh thời."

"Đủ rồi. Một tiếng nữa xuất phát."

Linh Thất hơi cúi người, bóng dáng nhạt dần. Từ Vô Dị đứng dưới gốc cây sồi, uống cạn chén trà còn thừa, sau đó đặt chiếc chén không lên tảng đá cạnh gốc cây.

Một tiếng rất ngắn, hắn không dùng nó để làm bất kỳ sự chuẩn bị nào. Mặc trên người là một bộ thường phục võ đạo màu xám đậm, dưới chân mang một đôi bồ hừ mềm đế dày, không có giáp trụ, không có vũ khí, không có dự trữ năng lượng. Nắm đấm của hắn chính là vũ khí, cơ thể hắn chính là giáp trụ. Không cần thứ gì khác nữa.

Hắn tựa lưng vào thân cây nhắm mắt một lát. Cây nội cảnh đứng lặng yên ở sâu trong thức hải, ánh sáng màu vàng đều đặn tuôn ra từ quả, lan tràn dọc theo mạng lưới rễ đến từng ngõ ngách trên khắp cơ thể. Hắn cảm nhận được đường đạo năng lượng trên cột sống trong cơ thể mình thông suốt hơn bất cứ lúc nào trước đây, mạng lưới trật tự được rễ cây bọc chặt ấy đang chậm rãi vận hành, hòa mọi ranh giới giữa khí huyết với tinh thần, nhục thể với trật tự thành một thể thống nhất.

Hắn đứng thẳng người dậy từ thân cây, bước về phía cánh cửa ánh sáng bạc ở lối vào cứ điểm. Bóng dáng Linh Thất lại hiện lên phía sau hắn, không đi theo lên, chỉ lặng lẽ tiễn hắn bước qua cánh cửa ánh sáng ấy.

Trong đại sảnh của cứ điểm cốt lõi, hình bóng ảo của Linh Nhất đã đợi sẵn cạnh đài điều khiển.

"Không gian thông đạo đã được thiết lập hoàn thành. Tọa độ lối ra nằm ở ngoài biên giới không phẩy chín năm ánh sáng, cách khu vực cốt lõi của Xích Lũ tinh vực mà ngài muốn đến còn khoảng ba năm ánh sáng. Độ ổn định của thông đạo tốt, thời gian hành trình dự kiến khoảng một tinh thời. Ngoài ra, ta đã cập nhật nhãn trạng thái của ngài trong hệ thống phòng thủ biên giới – trong khoảng thời gian ngài rời khỏi lãnh địa, quyền chỉ huy phòng thủ của cứ điểm số ba Linh Thất, cứ điểm cốt lõi cùng chiến trường giới vực thứ hai sẽ do ta toàn quyền tiếp quản. Mọi sự kiện bất thường sẽ được xử lý theo quy trình chuẩn, ngài không cần phải theo dõi thời gian thực."

Từ Vô Dị đứng vững trước đài điều khiển, liếc nhìn bản đồ tinh tú được mở ra trên mặt bàn. Vị trí của Xích Lũ tinh vực nằm ở hướng tây bắc lãnh địa, chính giữa một hình tam giác bất thường cấu thành từ ba ngôi sao lùn đỏ sẫm, tín hiệu năng lượng dày đặc mà hỗn loạn. Trên bản đồ tinh tú đánh dấu vô số điểm đỏ – hang ổ tạm thời của tinh thú cấp thấp, tuyến đường tuần tra của tinh thú trung giai, vị trí lõi năng lượng của các cá thể cấp thú vương. Những điểm đỏ ấy chi chít ở mọi ngóc ngách của tinh vực, tựa như những nút thắt dày đặc trên mạng nhện, mỗi một nút thắt đều có sinh mệnh đang đập.