Chương 843: François

Lãnh địa Tinh Thú tộc, tinh vực Xích Lũy.

Tinh vực này không có thứ ánh sáng tinh tú mà nền văn minh nhân loại vốn quen thuộc. Ba ngôi sao lùn đỏ sẫm treo lơ lửng nơi sâu thẳm thiên khung, tựa như đôi mắt nửa khép của một sinh vật khổng lồ nào đó, trải sắc đỏ máu lên khắp hư không.

Sào huyệt của François được xây dựng ngay trung tâm tinh vực này, bên trong một hành tinh đã bị khoét rỗng lõi. Vỏ hành tinh vẫn giữ nguyên cấu trúc đá nguyên thủy, những tầng đá nâu xám chằng chịt vết cào và những vết cháy sém do năng lượng để lại sau thời gian dài Tinh Thú hoạt động.

Bên trong sào huyệt được cải tạo thành một đại điện khổng lồ, vòm trần cao tới hàng ngàn mét. Trên tường khảm đầy những mảnh tinh thể năng lượng cướp bóc được từ các cứ điểm nhân tộc, tỏa ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo, tạo nên sự tương phản gay gắt với bầu trời đỏ thẫm bên ngoài.

François đang nằm cuộn mình trên đài cao giữa đại điện. Thân hình y đồ sộ hơn bất kỳ Thú Vương nào, chiều dài từ đầu đến đuôi vượt quá sáu trăm mét. Toàn thân bao phủ bởi lớp vảy giáp màu xám tro, rìa mỗi phiến vảy đều ánh lên tia sáng đỏ sẫm, tựa như màu của khối sắt nung đỏ đang trong quá trình nguội dần.

Đầu y hình tam giác, chính giữa xương trán khảm một lõi năng lượng đỏ thẫm to bằng nắm đấm. Đó là "Quy Tắc Chi Hạch "mà y đã mất hơn vạn năm mới ngưng tụ thành, cũng là bộ phận cứng cáp và mạnh mẽ nhất trên cơ thể y.

Lúc này, đôi đồng tử dựng đứng của y khép hờ, móng vuốt phía trước đan vào nhau đặt trên mép đài cao, tư thế trông vô cùng tùy ý và thả lỏng. Thế nhưng, chín vị Thú Vương còn lại trong đại điện không một ai dám lơi lỏng cảnh giác — François chỉ bày ra tư thế này khi đang suy tính những vấn đề trọng đại.

Chín vị Thú Vương đứng dàn hàng hai bên đài cao. Thân hình họ nhỏ hơn François rất nhiều, kẻ nhỏ nhất dài chưa đầy trăm mét, kẻ lớn nhất cũng chỉ hơn ba trăm mét một chút.

Thế nhưng, trong cơ thể mỗi Thú Vương đều ngưng tụ lõi năng lượng của riêng mình. Cảnh giới thấp nhất cũng là đỉnh cao bậc hai, trong đó có ba kẻ đã chạm đến ngưỡng cửa bậc ba.

Thú Vương đứng gần François nhất lên tiếng trước. Hắn có thân hình gầy dài, vảy giáp màu xanh thẫm, tứ chi thon dài đầy sức mạnh, trong đồng tử dựng đứng lóe lên tia sáng phức tạp hơn hẳn những kẻ khác. Hắn tên là Coleen, là Thú Vương có thâm niên cao nhất tại lãnh địa này, đã đi theo François hơn ba ngàn năm.

"Lĩnh chủ," giọng Coleen trầm đục khàn khàn, "Những kẻ nằm vùng ở ngoại vi liên bang nhân tộc đã mất liên lạc hơn nửa năm nay. Thông tin cuối cùng gửi về xác nhận một điều: Nhân Vương đó quả thực đã đạt tới bậc ba, hơn nữa lộ trình thăng tiến của hắn hoàn toàn khác biệt với Ân Vô Cực."

François không mở mắt, chỉ phát ra tiếng hừ trầm đục từ sâu trong cổ họng. Âm thanh ấy vang vọng trong đại điện khổng lồ, tựa như một tảng đá lớn lăn qua đáy thung lũng.

"Nói tiếp đi."

"Ân Vô Cực lúc trước lấy Thú Trì làm căn cơ, thông qua việc giải mã cách vận hành khí huyết của Tinh Thú để khai mở nội thiên địa. Nhưng Nhân Vương này — hắn tên là Từ Vô Dị — lại đi một con đường khác. "Coleen ngập ngừng, đồng tử dựng đứng hơi co lại.

"Hắn tìm thấy phương pháp tu luyện tinh thần từ nội cảnh đồ của Tinh Minh, bắt đầu xây dựng khung tinh thần từ khi còn ở đỉnh cao bậc hai. Theo thông tin cuối cùng mà kẻ nằm vùng gửi về, trước khi đột phá bậc ba, hắn đã rèn luyện tinh thần đến mức có thể cảm nhận trạng thái của tất cả các vết nứt kinh mạch trên toàn thân cùng một lúc."

Phía bên kia đài cao vang lên một tiếng thở hắt thô kệch.

Đó là một Thú Vương có thân hình cực kỳ vạm vỡ, tứ chi thô như bốn cột đá, chiều cao vai gần hai trăm mét, toàn thân bao phủ bởi lớp giáp xương màu đen sắt — không phải vảy, mà là những tấm ngoại cốt bản mọc ra trực tiếp từ xương. Hắn tên là Barca, là Thú Vương giỏi cận chiến nhất dưới trướng François, hai ngàn năm qua đã xé xác ít nhất ba mươi Tông Sư nhân tộc dám xâm nhập sâu vào tinh vực này.

"Tu luyện tinh thần?" Giọng Barca như hai tảng đá thô ráp đang nghiền vào nhau, "Coleen, từ bao giờ ngươi lại bắt đầu quan tâm đến mấy thứ này thế? Vũ khí mạnh nhất của nhân tộc là quy tắc năng lượng và kỹ thuật không gian của chúng. Tu luyện tinh thần có mạnh đến đâu, liệu có đỡ nổi một móng vuốt của ta không?"

"Ngươi quên chuyện của Ân Vô Cực rồi sao?" Coleen quay đầu, đôi đồng tử dựng đứng màu xanh thẫm lạnh lùng quét qua Barca, "Hơn một vạn năm trước, bao nhiêu kẻ cho rằng hắn chỉ là một hậu bối đầu cơ trục lợi nhờ Thú Trì. Kết quả thì sao? Hắn mất ba ngàn năm để đi từ bậc ba lên bậc bốn, trên đường biên giới đã giết chết bao nhiêu đồng loại của chúng ta? Chỉ tính riêng cấp bậc Lĩnh chủ bậc ba, số kẻ bỏ mạng trong tay hắn đã không dưới năm tên."

Lỗ mũi Barca phun ra một luồng khí đỏ thẫm, móng vuốt trước đập mạnh xuống đất. Tiếng đá nứt vỡ nổ tung trong đại điện, vài mảnh đá vụn lăn xuống từ mép đài cao.

"Đó là vì Ân Vô Cực dùng Thú Trì. Hắn giải mã cách vận hành khí huyết của chúng ta, đồng nghĩa với việc nắm thóp được bài tẩy của chúng ta. Nhưng tên Từ Vô Dị này không đi con đường đó. Hắn luyện tinh thần, tinh thần có luyện mạnh đến mấy thì có thể cứng đối cứng với nhục thân của chúng ta sao?"

"Đây chính là vấn đề. "Một giọng nói khác truyền đến từ phía bên phải đại điện, âm điệu bình ổn hơn nhiều so với Coleen và Barca, mang theo sự điềm tĩnh của kẻ đã phân tích qua vô số thông tin. Người lên tiếng là một Thú Vương thân hình trung bình, vảy giáp màu bạc tối, trên lưng dựng một hàng gai xương nhỏ, kéo dài từ sau gáy đến tận chóp đuôi. Hắn tên là Savio, Thú Vương phụ trách thu thập và phân tích tình báo dưới trướng François, cảnh giới không phải cao nhất nhưng cái đầu được công nhận là nhạy bén nhất trong số các Thú Vương.

Savio nhấc móng vuốt trước, vẽ một đường vòng cung giữa không trung. Năng lượng đỏ thẫm rỉ ra từ đầu móng, ngưng tụ thành một hình ảnh bán trong suốt. Trong ảnh là một nam nhân tộc — mặc thường phục màu xám tro, đứng giữa đống đổ nát của một cứ điểm nào đó, nắm đấm phải buông thõng bên hông, trên mặt nắm đấm có một lớp ánh vàng cực kỳ nhạt.

"Đây là hình ảnh cuối cùng truyền về trước khi kẻ nằm vùng mất liên lạc. "Savio nói, "Địa điểm quay là một cứ điểm bị Tinh Thú chiếm đóng trong chiến trường tinh giới thứ hai. Theo phân tích năng lượng còn sót lại trên hình ảnh, sau khi vào cứ điểm, hắn đã quét sạch tất cả Tinh Thú bậc trung và thấp ở ngoại vi, sau đó giao thủ với Thú Vương trấn thủ tại khu vực lõi. Quá trình giao thủ không có ghi chép cụ thể, chỉ biết cuối cùng Thú Vương đã chết, bị đánh chết chỉ bằng một quyền."

"Một quyền?" Đồng tử dựng đứng của Barca đột ngột giãn ra một vòng.

"Một quyền. "Savio lặp lại, "Thú Vương đó đã chiếm cứ trong cứ điểm hơn sáu trăm năm, hấp thụ đủ năng lượng bản nguyên, lõi năng lượng trong cơ thể đã gần chạm ngưỡng bậc ba. Sau đó Nhân Vương kia bước vào, tung một quyền, trận chiến kết thúc."

Đại điện chìm vào im lặng. Barca vừa nãy còn chất vấn giờ cũng không còn tiếng động, tứ chi thô kệch ép chặt vào vách đá bên đài cao, móng vuốt vô thức siết lại. Tiếng va chạm của giáp xương nghe chói tai lạ thường trong sự tĩnh lặng.

François cuối cùng cũng mở mắt. Đôi đồng tử dựng đứng màu vàng tối, sâu trong con ngươi tựa như đang thiêu đốt thứ ánh sáng cực kỳ xa xăm. Y nhấc móng vuốt trước bên phải, gõ nhẹ lên mép đài cao. Mặt đất toàn bộ đại điện rung chuyển nhẹ một cái dưới cú gõ của y.

"Nhục thân của hắn rất mạnh. "François lên tiếng, giọng không cao nhưng mỗi chữ đều truyền rõ vào ý thức của chín vị Thú Vương đang có mặt, "Nhưng điều này không cấu thành mối đe dọa. Một nhân tộc mới bước vào bậc ba, nhục thân dù mạnh cũng có giới hạn. Thứ thực sự khiến ta bận tâm là chuyện khác."

Coleen nghiêng đầu, trong đồng tử dựng đứng lóe lên tia khó hiểu.

François chậm rãi đứng dậy từ đài cao. Khi thân hình dài sáu trăm mét trải rộng dưới vòm trần, nó che khuất hơn nửa phần mái khảm đầy mảnh tinh thể năng lượng, những ánh sáng xanh lam lạnh lẽo bị vảy giáp của y phản chiếu thành những sắc xám đậm nhạt khác nhau.

"Ta từng chạm trán trực diện với Ân Vô Cực."

Câu nói này khiến tất cả Thú Vương đồng loạt nín thở. Chuyện này François chưa từng nhắc tới. Coleen đi theo y ba ngàn năm cũng chưa từng nghe qua nửa chữ.

"Đó là không lâu sau khi Ân Vô Cực thăng cấp bậc bốn. "Giọng François không nhanh không chậm, như đang lật lại một đoạn ký ức đã niêm phong từ lâu, "Mối quan hệ giữa hắn và nghị hội Tinh Minh xảy ra chút vấn đề — vấn đề cụ thể là gì ta không rõ, nhưng lúc đó hắn một mình một ngựa xuyên qua đường biên giới đi rất xa về phía Bắc, tới vị trí cách sào huyệt hiện tại của ta chưa đầy ba ngàn năm ánh sáng.

Ta và hắn đụng độ."

"Ngài đã giao thủ với hắn?" Giọng Coleen hạ rất thấp.

"Không tính là giao thủ. "Đồng tử dựng đứng của François hơi co lại, "Hắn chỉ nhìn ta một cái. Chỉ một cái thôi. Lúc đó ta đã là bậc ba bước thứ ba, chỉ còn cách bậc bốn nửa bước. Nhưng khi ánh mắt hắn nhìn tới, lõi năng lượng trong cơ thể ta run rẩy. Không phải sợ hãi, mà là bản năng của lõi đang mách bảo ta: nếu tiến thêm một bước nữa, ta sẽ chết."

Không khí trong đại điện như đông cứng lại.

François nói tiếp: "Sau đó hắn hòa giải với nghị hội, không tiếp tục đi về phía Bắc. Ta nhặt lại được một cái mạng. Nhưng cái nhìn đó khiến ta hiểu ra một điều: trước mặt bậc bốn, đỉnh cao bậc ba và bậc ba bước thứ nhất không có bản chất khác biệt. Đều là kiến cỏ."

Savio im lặng rất lâu, sau đó khi lên tiếng, giọng còn thấp hơn lúc nãy. "Lĩnh chủ, ý ngài là tên Từ Vô Dị này trong tương lai cũng có khả năng trưởng thành đến mức độ đó?"

"Không phải có khả năng. "François nói, "Đám lão già bên Tinh Minh đã trao danh hiệu 'Nhân Vương'cho hắn rồi. Ân Vô Cực là kẻ thứ nhất, hắn là kẻ thứ hai. Ngươi đã bao giờ thấy Tinh Minh phạm sai lầm hai lần trên cùng một người chưa?"

Không Thú Vương nào có thể trả lời câu hỏi này.

François bước xuống từ đài cao, thân hình khổng lồ đổ bóng dài trên mặt đất. Y đi tới trước quả cầu năng lượng khổng lồ cướp được từ cứ điểm nhân tộc ở trung tâm đại điện. Đó là một quả cầu ánh sáng xanh lam đường kính hơn ba trăm mét, được bao bọc bởi các tầng rào chắn năng lượng, nồng độ năng lượng lưu chuyển bên trong cao đến mức có thể khiến một cá thể bậc hai bình thường nổ tung cơ thể trong chớp mắt.

"Ân Vô Cực năm đó cũng bước ra từ chiến trường tinh giới. Khi hắn thăng cấp bậc ba đã đánh bại hơn mười ngàn người, tổng số trận thắng đứng đầu. Tên Từ Vô Dị này cũng đánh bại hơn mười ngàn người, cũng là tổng số trận thắng đứng đầu. "François nhấc móng vuốt trước, khẽ chạm vào rào chắn bên ngoài quả cầu năng lượng. Bề mặt rào chắn gợn lên những vòng sóng xanh lam, nuốt chửng ánh sáng đỏ sẫm còn sót lại trên đầu móng vuốt của y.

"Cách đánh cũng rất giống. "Savio bổ sung, "Đều là sức mạnh nhục thân thuần túy, không thích dùng quy tắc năng lượng, việc gì có thể giải quyết bằng một quyền thì tuyệt đối không lãng phí thêm nửa quyền."

"Cho nên. "François thu móng vuốt lại, quay đầu nhìn tất cả Thú Vương đang đứng hai bên, "Đây không phải là vấn đề cần thảo luận xem có 'cần coi trọng'hay không. Hắn đã xứng đáng được coi trọng rồi. Vấn đề bây giờ là — chúng ta phải đối phó thế nào."

Coleen thẳng người dậy, dựng móng vuốt trước. "Lĩnh chủ, ngài vừa nói hắn không cấu thành mối đe dọa, lại nói xứng đáng được coi trọng. Giữa hai câu này có phải có một..."

"Độ cứng nhục thân của hắn quả thực không cấu thành mối đe dọa. "François ngắt lời hắn, "Nhưng tốc độ trưởng thành của hắn thì khác.

Trong thông tin chúng ta thu thập được có một dòng thời gian cực kỳ quan trọng: hắn từ Võ Đồ đến đỉnh cao bậc hai chỉ tốn rất ít thời gian, từ đỉnh cao bậc hai lên bậc ba còn nhanh hơn. Con đường mà Tông Sư nhân tộc bình thường phải mất hàng trăm năm mới đi hết, hắn chỉ tốn vài năm. Ngươi nghĩ vài năm nữa, hắn sẽ trưởng thành đến mức nào?"

Coleen im lặng. Đáp án của câu hỏi này hắn không dám nghĩ tới.

Barca cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Hắn phun mạnh một hơi, tứ chi thô kệch đập ra vài cái hố nông trên mặt đất. "Lĩnh chủ, nếu ngài đã nói hắn xứng đáng được coi trọng, tại sao chúng ta không trực tiếp tập hợp lực lượng áp đảo qua đó? Lãnh địa của hắn mới tiếp quản không lâu, hệ thống phòng ngự chắc chắn chưa hoàn thiện. Ra tay lúc này, đánh hắn trở tay không kịp, vẫn tốt hơn là đợi vài năm nữa phải đối mặt với một kẻ địch mạnh đã trưởng thành."

"Ý ngươi là bảo chúng ta chủ động xuất kích?" Savio lạnh lùng quét mắt nhìn Barca, "Trong phạm vi bao phủ của hệ thống phòng ngự Tinh Minh, tấn công trực diện vào một lãnh địa do Lĩnh chủ bậc ba trấn giữ?"

"Chúng ta cũng có Lĩnh chủ. Chín vị Thú Vương cộng thêm Lĩnh chủ François, đội hình này chưa đủ sao?"

"Đủ rồi. "François nói, sau đó trong đồng tử dựng đứng lóe lên tia sáng nhiệt độ cực thấp, khẽ khép mi mắt: "Ngươi làm việc dưới trướng Flavian lâu như vậy mà vẫn chưa học được chút gì sao? Ngươi tưởng chúng ta sẽ vì một Nhân Vương 'chỉ đáng coi trọng'mà mạo hiểm tập hợp tất cả chiến lực cao cấp xông ra khỏi lãnh địa của mình?"

Barca nuốt ngược lời định nói vào trong họng. Các Thú Vương khác cũng không lên tiếng, nhưng những dao động năng lượng nhỏ bé trong không khí rõ ràng đang biểu đạt cùng một thái độ: Tên Nhân Vương đó chỉ là một hậu bối nhân tộc mới thăng cấp, dốc toàn lực đi nghiền nát hắn thì có gì sai?

François nhấc móng vuốt trước bên trái, chậm rãi vẽ một đường vòng cung giữa không trung. Khoảng không đỏ sẫm bên cạnh y đột nhiên chấn động dữ dội, từ trung tâm cuộn trào ra ngoài từng vòng từng vòng, hơn mười vết nứt cực mảnh đồng loạt xé toạc. Đầu kia của mỗi vết nứt đều lộ ra những thiên khung màu sắc khác nhau — trắng xám, xanh thẳm, tím tối, đỏ máu. Đó là những vết nứt không gian mà y từng dùng năng lượng đâm thủng và duy trì lâu dài, mỗi đường đều thông tới biên giới của một khu vực do văn minh nhân tộc kiểm soát.

"Tất cả vết nứt không gian bên cạnh ta, tổng cộng mười sáu đường. Mỗi đường đều dẫn tới biên giới của các khu vực văn minh nhân tộc khác nhau: Sáng Thế đế quốc, Tinh giới Chàm, Tinh giới Chân Long, và những văn minh nhỏ bé không đáng nhắc tới. "Y quay đầu nhìn Barca, "Nếu bây giờ ngươi muốn ta huy động toàn bộ chủ lực, ngươi có đảm bảo được rằng, chân trước ta vừa đi, quân trú phòng canh giữ phía đối diện sẽ không chân sau xông vào không?"

Barca không trả lời. Hắn không dám trả lời.

François nói tiếp: "Đây không phải là vấn đề so sánh chiến lực đơn thuần. Hệ thống phòng ngự mà Tinh Minh bố trí ở biên giới nhân tộc chưa bao giờ là bị động chờ chúng ta tấn công. Họ luôn chờ chúng ta phạm sai lầm. Chờ đợi sự đấu đá nội bộ và khoảng trống quyền lực của chúng ta.

Nếu ta chủ động xuất kích đi đối phó với hậu bối kia, đợi đến lúc ta quay về, lãnh địa của ta e rằng không còn mang họ François nữa, thậm chí không còn mang họ Tinh Thú nữa."

Savio nghiêng đầu, trong đồng tử dựng đứng màu bạc tối lóe lên tia suy tư. "Vậy ý của Lĩnh chủ là — chúng ta làm theo cách thông thường, dùng lực lượng thứ yếu trước tiên mài mòn sự kiên nhẫn của hắn, tiêu hao tinh lực và phòng tuyến biên giới của hắn?"

"Đúng. "François nhấc móng vuốt trước bên phải, xóa sạch những vết nứt không gian vừa xé ra, "Nhân Vương này chẳng phải vừa tiếp quản một lãnh địa tiền tuyến sao? Chúng ta kéo các chủng tộc thứ cấp gần đường biên giới tới, áp sát vào, ép hắn phải bước ra khỏi lãnh địa, ép hắn phải phân thân không xuể. Ngoài ra, bảo những kẻ nằm vùng trong liên bang không được dừng lại, bất kể có lấy được thông tin lõi hay không, chỉ cần không ngừng gửi thông tin ra ngoài — tên tuổi, vị trí, ghi chép mỗi lần ra tay của hắn, để tất cả Tinh Thú đều biết, nhân tộc lại xuất hiện thêm một hậu bối có tiềm năng như Ân Vô Cực."

Y ngập ngừng, trong đồng tử dựng đứng lóe lên tia lạnh lẽo sâu thẳm. "Đừng để hắn được tu luyện yên ổn ở vị trí đó."

Coleen nghe vậy, lớp vảy giáp màu xanh thẫm hơi dựng lên một thoáng rồi lại chậm rãi bình ổn lại. Hắn đã hiểu logic của François — không phải không coi trọng, không phải không muốn giết, mà là cách giết phải đủ ổn thỏa, đủ kín đáo. Dùng sự quấy rối không ngừng nghỉ để tiêu hao tinh lực của Lĩnh chủ, dùng sự xâm nhập tình báo để làm rối loạn nhịp độ của hắn, dùng sự đối đầu kéo dài để làm chậm tiến độ tu luyện của hắn.

Đây không phải là sợ chiến, mà là sự kiên nhẫn. Sự kiên nhẫn chỉ có ở những Lĩnh chủ lão làng đã sống hơn vạn năm.

François quét ánh mắt qua khuôn mặt tất cả Thú Vương, cuối cùng dừng lại ở Savio. "Savio."

"Có."

"Cho ngươi ba tháng. Kiểm kê số lượng tất cả các chủng tộc thứ cấp có thể điều động bên ngoài đường biên giới, lập một phương án quấy rối xâm nhập quy mô nhỏ, tần suất cao. Mười ngày một lần, mỗi lần một vị trí khác nhau, số lượng khác nhau. Hãy biến nó thành một con dao cùn kéo dài nhiều năm."

Savio cúi đầu. "Đã rõ."

François quay người đi về phía đài cao, bước chân không nhanh, mỗi bước đều khiến mặt đất đá lún xuống nhẹ. Đồng tử dựng đứng của y trông đặc biệt sâu thẳm dưới ánh sáng đỏ sẫm của vòm trần. Trước khi cuộn mình trở lại trung tâm đài cao, cổ họng y lăn ra một câu chỉ mình y nghe rõ.

"Ân Vô Cực, cái nhìn đó của ngươi, ta đã ghi nhớ mười hai ngàn năm."

Y nhấc móng vuốt trước bên phải, chậm rãi kéo quả cầu năng lượng khổng lồ cướp được từ cứ điểm nhân tộc về phía ngực mình.

Những gợn sóng không gian do quả cầu năng lượng di chuyển tạo ra nổ tung từng vòng từng vòng ánh sáng xanh lam trong đại điện, những vòng sáng đó lướt qua đỉnh đầu chín vị Thú Vương, khiến mỗi Thú Vương đều không tự chủ được mà cúi thấp nửa thân trên.

"Trước khi giết người thừa kế của đồng loại ngươi, hãy để hắn xem qua thành ý của chúng ta. "Y nói.

Từ Vô Dị không nhớ rõ đây là buổi sáng thứ mấy rồi.

Hắn ngồi xếp bằng giữa phòng tu luyện, những chiếc hộp màu bạc xung quanh đã thay mấy đợt, tinh thể nguyên chất đã dùng gần ba trăm viên, tinh hoa Thú Vương cũng tiêu hao hơn trăm ống. Những chiếc hộp rỗng ở góc tường chất thành một ngọn núi nhỏ, vỏ kim loại màu xám bạc ánh lên tia sáng lạnh lẽo trong ánh sáng mờ mịt của phòng tu luyện.

Hắn mở mắt, cúi đầu nhìn lòng bàn tay phải của mình. Chỉ tay rõ ràng, da dẻ mịn màng, trông không có gì khác biệt so với người bình thường. Nhưng sâu trong cảm nhận của hắn, những sợi rễ vàng kia đã bao phủ hơn bảy mươi phần trăm diện tích toàn thân — từ lòng bàn chân đến đỉnh đầu, từ cột sống đến tận cùng tứ chi, từ lớp da ngoài cùng đến sâu trong xương cốt, chỉ còn lại bên trong khoang ngực và khoang bụng là còn vài vùng trống chưa bị rễ cây chạm tới.

Mỗi sợi rễ đều đang đập chậm rãi, tựa như vô số trái tim nhỏ bé. Nhịp điệu đập đó không hoàn toàn đồng bộ, mà tự điều chỉnh tần suất theo nhu cầu sinh lý của khu vực tương ứng — rễ cây ở lòng bàn chân trái đập nhanh hơn một chút, vì khi hấp thụ tinh thể nguyên chất, năng lượng đến đó đầu tiên; rễ cây ở khu vực xương bả vai sau lưng đập chậm nhất, vì tải trọng của nhóm cơ đó là nhỏ nhất.

Hắn buông tay, đứng dậy vận động vai một chút. Giữa các khớp xương không có bất kỳ tiếng động nào, cơ thể như một thiết bị chính xác đã được mài giũa lại, mỗi khớp xương xoay chuyển đều trơn tru đến cực hạn. Hắn đi tới cửa phòng tu luyện đẩy cửa ra, ánh nắng buổi sáng chiếu tới từ hướng núi tuyết, xuyên qua lớp mây được mô phỏng, rơi trên mặt hắn.

Dáng hình Linh Thất đợi ngoài cửa, như thường lệ.

"Tiên sinh Từ Vô Dị, tần suất quấy rối ở biên giới phía Bắc đã tăng lên trong ba tháng qua. Theo bản tổng hợp mới nhất của Linh Nhất, ba mươi ngày gần đây đã ghi nhận tám mươi bảy sự kiện nhiễu loạn không gian, trong đó có hai mươi hai cuộc tấn công xâm nhập thực sự vượt qua đường biên giới. Trung bình cứ ba ngày lại có hơn hai lần."

Từ Vô Dị không trả lời. Hắn đi tới dưới gốc cây sồi, ngồi xuống bãi cỏ, ánh mắt rơi trên dòng sông kia. Nước sông vẫn chảy êm đềm, những đốm sáng nhảy múa trên mặt nước, không khác gì cảnh tượng hắn nhìn thấy khi mới đến cứ điểm này.

"Tình hình thiệt hại thế nào?" Hắn cuối cùng cũng lên tiếng.

"Trong hai mươi hai cuộc tấn công xâm nhập, có mười chín cuộc đã bị quân trú phòng chặn lại trong phòng tuyến biên giới, không xâm nhập sâu vào lãnh địa. Ba cuộc còn lại vượt qua phòng tuyến ngoài, tiến vào khu vực cứ điểm ngoại vi, gây ra thiệt hại nhẹ cho hai trạm gác nhỏ: rào chắn năng lượng bị hỏng, thiết bị cần thay thế, không có thương vong về nhân sự. Linh Nhất đã sắp xếp sửa chữa."

"Thời gian sửa chữa mất bao lâu?"

"Khoảng năm đến bảy ngày. Đội ngũ bảo trì đã vào vị trí, dự trữ vật liệu đầy đủ."

Từ Vô Dị gật đầu. Hắn tựa vào thân cây, ánh mắt chuyển từ dòng sông sang ngọn núi tuyết phía xa. Tuyết tuyến ánh lên màu trắng chói mắt dưới ánh mặt trời, những tầng tuyết tích tụ vĩnh cửu trên đỉnh núi phản chiếu những tia sáng vụn vỡ, tựa như vô số viên kim cương nhỏ khảm trên bề mặt đá.

Hắn biết tần suất quấy rối của Tinh Thú đang tăng lên. Linh Nhất cứ mười ngày sẽ gửi một bản tóm tắt đến thiết bị đầu cuối của hắn, những dữ liệu và biểu đồ đó hắn đều đã xem qua. Từ vài lần nhiễu loạn không gian mỗi tháng lúc ban đầu, đến cuộc tấn công xâm nhập mười ngày một lần sau đó, rồi đến trung bình hai lần mỗi ba ngày như hiện tại. Tần suất đang leo thang, nhưng cường độ tấn công vẫn chưa vượt qua một ngưỡng nhất định.

Mỗi lần xâm nhập chỉ là vài con Tinh Thú bậc thấp và trung vượt qua đường biên giới, chạm mặt vài cái ngoài phòng tuyến rồi bị đẩy lùi hoặc tiêu diệt. Không có sự tham gia của cấp bậc Thú Vương, không có sự phối hợp chiến thuật có tổ chức, càng không có dấu hiệu của tên Lĩnh chủ bậc ba kia đích thân ra tay.

Giống như dao cùn cắt thịt. Không chí mạng, nhưng phiền phức.

Hắn thu tay khỏi thân cây, đứng dậy, phủi những vụn cỏ dính trên ống quần. "Linh Thất, bảo Linh Nhất duy trì cường độ phòng ngự biên giới hiện tại, không cần tăng thêm nhân lực. Dữ liệu chi tiết của tất cả sự kiện xâm nhập được tổng hợp định kỳ, không cần đặc biệt nhắc nhở ta."

"Ngài không định tăng cường độ phòng ngự sao?" Trong giọng Linh Thất mang theo một chút xác nhận kiểu chương trình.

"Không định. "Từ Vô Dị nói, "Chúng đang thử ta. Cứ ba ngày đánh một cái, đánh đến một thời điểm nào đó đợi ta mất kiên nhẫn, tự mình bước ra khỏi lãnh địa, đâm đầu vào cái bẫy chúng đã giăng sẵn. Nếu ta tăng cường độ phòng ngự hoặc điều quân xuất kích, chẳng khác nào đang nói với chúng — ta không chịu nổi nữa, cách của các người đã có hiệu quả."

Hắn quay người đi về phía phòng tu luyện, dừng lại ở cửa rồi nghiêng đầu. "Bảo Linh Nhất ghi chép lại chủng loại, số lượng, vị trí vượt qua đường biên giới của mỗi đợt Tinh Thú xâm nhập. Gom đủ rồi thì báo cho ta."

"Đã rõ."