Chương 48: Huyện Xương phồn hoa thịnh vượng
Huyện Xương.
Bên trong khu vực miếu Văn Vũ.
Tiết Thanh Minh đang đến gần, mang theo lễ hội chùa chiền mỗi năm chỉ có một lần, khiến cho không khí nơi đây ngày một náo nhiệt, phồn hoa.
Đèn hoa, đèn lồng hình rồng, đèn lồng hình phượng được treo cao khắp nơi. Những dải lụa hồng đỏ thắm bay phấp phới trong gió, điểm tô cho cảnh sắc thêm phần rực rỡ.
Các cửa hàng san sát quanh miếu Văn Vũ đều đã sớm treo lên những bức thư pháp, tranh vẽ mang lời chúc tụng về văn tài võ lược. Các vị chưởng quỹ trong tiệm thì đã tươi cười hớn hở, chào đón từng đoàn du khách phương xa đến vãn cảnh.
Dù cho còn đến nửa tháng nữa mới tới ngày hội chùa Thanh Minh, nhưng trên đường, dòng người đã đông như mắc cửi.
Những du khách phương xa nghe danh tìm đến, những bậc công tử tiểu thư áo quần là lượt, các trang thư sinh tài tử, gia quyến của thương nhân, hay nữ quyến của các vị địa chủ viên ngoại, tất cả đều tề tựu về khu vực phụ cận miếu Văn Vũ. Họ đến sớm để chiêm ngưỡng vẻ uy nghiêm của ngôi miếu và đắm mình trong bầu không khí náo nhiệt trước ngày lễ hội.
Sự tồn tại của miếu Văn Vũ ở huyện Xương, theo như huyện chí ghi lại—
Huyện Xương tọa lạc gần sông Âm Ấp, một thủy đạo sầm uất. Trên sông mỗi ngày thuyền bè qua lại không ngớt, buồm giăng như mắc cửi, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt phồn hoa.
Điều này giúp cho người dân huyện Xương có cơ hội giao thương với bên ngoài một cách nhanh chóng.
Vì lẽ đó, sĩ tử ở các huyện lân cận muốn tham gia khoa cử, võ cử, để tiết kiệm thời gian và tiền bạc đi lại, phần lớn đều sẽ chọn đi theo thủy đạo của huyện Xương. Dần dà, miếu Văn Vũ này cũng từ đó mà được dựng nên.
Và ngôi miếu này, vào mỗi kỳ khoa cử, võ cử, đều mang lại cho huyện Xương không ít hương hỏa cùng sự phồn thịnh.
Có điều, miếu Văn Vũ này lại có một điểm vô cùng kỳ lạ.
Nơi đây không thờ phụng Văn Thánh hay Võ Thánh như thường lệ, mà lại cung phụng một gốc thần thụ ngàn năm tuổi tên là "Thanh Tiền liễu".
Người đến cầu nguyện sẽ viết tâm nguyện và tên của mình lên một tấm thẻ tre có buộc sợi dây lụa hồng, sau đó ném lên cây thần thụ. Người ta tin rằng, ném càng cao, thẻ treo càng vững, thì càng ứng với điềm lành "cát tinh cao chiếu", "phượng hoàng đậu cành ngô đồng", "liên tiếp thăng cao".
Thậm chí, kể từ mười năm trước, sau một đêm thần dị khi quả của cây Thanh Tiền liễu từ màu đồng xanh biến thành màu vàng óng như đồng tiền cổ, thần thụ ngoài việc cầu phúc văn võ ra, còn có thêm lời đồn rằng có thể "dẫn thần tài vào cửa, chiêu tài tiến bảo". Thế là, ngay cả những thương nhân, phú hộ, cho đến người nghèo khó, cũng đều lũ lượt kéo đến đây để góp một phần náo nhiệt.
Cứ như vậy, lễ hội chùa Thanh Minh đã đạt đến cảnh thịnh vượng chưa từng có trong suốt mười năm qua.
Tuy nhiên, vì thần thụ vô cùng quý giá, sợ bị kẻ xấu phá hoại, nên miếu Văn Vũ ngày thường không mở cửa cho người ngoài, chỉ giữ lại vài người phụ trách quét dọn.
Vì vậy, miếu Văn Vũ chỉ mở cửa duy nhất vào ngày diễn ra hội chùa Thanh Minh.
Việc canh phòng nghiêm ngặt đến mức, ngay cả khi nha môn huyện Xương phái nha dịch đến tuần tra, duy trì trật tự cho lễ hội sắp tới, họ cũng không thể bước vào bên trong miếu.
Không một ai biết được tình hình bên trong miếu Văn Vũ rốt cuộc là như thế nào.
Tất cả những điều này đều bắt đầu từ mười năm trước, sau đêm thần thụ Thanh Tiền liễu ngàn năm tuổi xảy ra biến hóa thần dị. Nghe nói, quy định này được đặt ra để phòng ngừa một khi người đông, sẽ dễ trà trộn những kẻ bất hảo làm hư hại thần thụ.
Nhân sự trong miếu càng tinh giản, thì càng ít xảy ra sai sót.
Trương huyện lệnh nhậm chức cũng mới được vài năm, mười năm trước ông vẫn chưa phải là Huyện lệnh của huyện Xương, nên không rõ vì sao vị Huyện lệnh tiền nhiệm lại đồng ý với việc này. Nhưng mười năm đã trôi qua, vật đổi sao dời, cũng chẳng thể hỏi ra được nguyên do. Tóm lại, quy củ kỳ lạ này cứ thế được truyền lại một cách khó hiểu, năm này qua năm khác, kéo dài suốt một thập kỷ.
Chưa đến ngày hội chùa Thanh Minh, miếu Văn Vũ tuyệt không mở cửa đón khách.
Dù cho bổ đầu tới, hay chính Trương huyện lệnh tới, cũng không thể vào được.
Trương huyện lệnh vì không muốn làm phật lòng người tiền nhiệm, nên cũng cứ để quy củ này tiếp tục được duy trì.
Do đó, những nha dịch không vào được trong miếu đều phải canh gác tại bốn căn nhà dân gần miếu Văn Vũ nhất.
Lúc này đang là ban ngày, trời nắng chang chang.
Bốn phía miếu Văn Vũ, thỉnh thoảng lại có những tốp bạch dịch đội nắng đi tuần tra ngang qua.
Còn những lão đầu và nha dịch có thâm niên hơn thì lười biếng trốn trong nhà dân, vừa thưởng thức trà Minh Tiền, vừa làm nhiệm vụ giám sát trong bóng tối.
Bất chợt.
Một toán người vận bộ công phục của nha môn, khí thế hiên ngang, tiến thẳng đến trước một căn nhà dân có sân lớn.
Dẫn đầu là một nam nhân cường tráng, râu quai nón, cưỡi trên lưng con tuấn mã màu đỏ thẫm. Khí chất của y rõ ràng vượt xa những nha dịch bình thường.
Không lâu sau, một tên nha dịch vội vã chạy vào trong sân, tìm đến một lão đầu.
Nha dịch ghé tai nói nhỏ vài câu, lão đầu gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi quay người đi đến trước một căn phòng.
“Bẩm Trịnh bổ đầu, Triệu bổ đầu đã đến, muốn cùng ngài giao ban ca trực.”
Việc canh phòng miếu Văn Vũ do mấy vị bổ đầu luân phiên nhau đảm nhiệm, cứ vài ngày lại đổi một lần.
Hôm nay, vừa đúng đến lượt Triệu Dương Bình, một trong tam đại bổ đầu của huyện Xương, phụ trách tiếp nhận ca trực.
“Trịnh bổ đầu?”
“Trịnh bổ đầu?”
...
Thế nhưng, lão đầu khẽ gọi liên tiếp mấy tiếng mà trong phòng vẫn không có động tĩnh gì.
Lão đầu dường như đã quen với việc này, không thấy có gì bất thường. Thấy gọi mấy tiếng mà không được Trịnh bổ đầu đáp lại, lão bèn quay trở ra theo đường cũ.
Lão đầu trở lại đại sảnh, hướng về một người đang ngồi uống trà, cung kính báo cáo:
“Thưa Triệu bổ đầu, vừa rồi tiểu nhân đã đến thông báo với Trịnh bổ đầu rằng ngài đã tới. Chỉ là Trịnh bổ đầu đúng lúc đang bế quan nên tạm thời chưa có hồi đáp, xin Triệu bổ đầu ngài vui lòng ngồi đợi một lát. Thường thì Trịnh bổ đầu bế quan khá lâu, hay bế quan đến tối mịt mới ra ăn vài món cơm, sau đó lại tiếp tục bế quan tu luyện.”
Vị Triệu bổ đầu này, chính là nam nhân râu quai nón cường tráng cưỡi con ngựa đỏ thẫm lúc trước.
“Ồ? Mấy ngày nay Trịnh bổ đầu đều như vậy sao?”
“Vâng, thưa Triệu bổ đầu.” Lão đầu cúi đầu khom lưng, ân cần đáp.
“Không sao, vậy thì cứ đợi thêm một lát nữa. Các ngươi hãy báo cáo cho ta tình hình phòng vệ gần đây trước đi.”
...
Mặt trời lặn, trăng lên cao.
Sao dời vật đổi.
Huyện Xương chìm vào màn đêm tịch mịch. Trên con đường tĩnh lặng, lạnh lẽo sau giờ giới nghiêm, một bóng nam tử khôi ngô lặng lẽ bước đi. Dáng hình y lướt đi mà không một tiếng động, tựa như một bóng ma.
Khi đi được một đoạn, y gặp phải mấy tên hương dũng tay cầm bó đuốc đang đi tuần đêm.
Mấy tên hương dũng kia vừa nhìn rõ ngũ quan của người đối diện, liền vội buông binh khí trong tay, cung kính hành lễ:
“Trịnh bổ đầu!”
Khi mấy tên hương dũng nhìn theo bóng Trịnh bổ đầu đi xa, cảm thấy y không còn nghe được tiếng của mình nữa, mới bắt đầu bàn tán.
“Trịnh bổ đầu không phải đang ở miếu Văn Vũ hay sao? Cớ gì lại đi một mình trên đường thế này?”
“Ngươi quên rồi à, hôm nay là ngày đổi ca trực ở miếu Văn Vũ. Mấy ngày tới sẽ do Triệu bổ đầu phụ trách canh gác.”
“Này, các ngươi có thấy không, vẻ mặt của Trịnh bổ đầu...”
“Đừng bàn tán sau lưng nữa, cẩn thận đắc tội với Trịnh bổ đầu, sau này lại gây khó dễ cho anh em chúng ta. Chuyện của tam đại bổ đầu không phải là thứ mà đám hương dũng như chúng ta có thể nghị luận.”
“Phải phải, không bàn nữa. Nhưng các ngươi có phát hiện không, Trịnh bổ đầu đi bộ hình như không có tiếng động thì phải?”
“Chuyện đó có gì lạ đâu. Trịnh bổ đầu là một trong tam đại bổ đầu của huyện Xương chúng ta, biết đâu gần đây tu luyện có đột phá, thực lực lại tăng tiến thì sao. Đi thôi, đi thôi, mau tiếp tục tuần tra. Mà sao ta cứ thấy đêm nay lành lạnh thế nào ấy nhỉ, sau gáy cứ có luồng hơi lạnh thổi qua... rờn rợn...”