Chương 8: Chân tướng viễn cổ

Không nghi ngờ gì nữa, tòa thành này tràn đầy sức sống.

Trên đường phố lát những phiến đá trắng cắt gọt chỉnh tề, mỗi phiến đều được mài giũa tỉ mỉ, còn khắc cả hoa văn. Kiến trúc cao chọc trời, nối liền với nhau bằng những cây cầu vòm, dưới cầu là dòng nước trong vắt, mặt nước phản chiếu ánh trời xanh biếc. Thương nhân rao bán, người đi đường trò chuyện, trẻ nhỏ chạy nhảy đùa nghịch trong ngõ hẻm...

Một khung cảnh náo nhiệt là thế, nhưng Logan Grimnar lại chẳng muốn nhìn kỹ.

Hắn không muốn suy nghĩ tại sao hàng hóa của thương nhân lại lơ lửng giữa không trung, tại sao y phục hoa lệ của người đi đường lại hoàn toàn không chạm đất, hay những quả cầu bạc nhạt tỏa ánh sáng xanh mà lũ trẻ cầm trên tay rốt cuộc là thứ gì. Thế nhưng, hắn không cách nào làm ngơ hoàn toàn, bởi hắn đã đặt chân vào tòa thành từ vạn cổ trước này.

Thế là hắn cất tiếng hỏi.

"Thứ lũ trẻ cầm trên tay là gì?"

Ald không trả lời ngay, mà chậm rãi tháo tấm da sói trên vai xuống, gấp lại vắt lên cánh tay. Tấm vải liệm rách nát y mặc cùng loại chất liệu với trường bào của mọi người, tựa vải mà không phải vải, tựa da mà không phải da, viền thêu chỉ vàng nhạt. Chỉ tiếc y phục của y đã bị thời gian mài mòn đến mức còn tệ hơn cả ăn ngươi, trong khi y phục của người dân vẫn như mới.

Y chậm rãi ngồi xuống, ngồi trên mặt đất, ngửa đầu nhìn chằm chằm vầng thái dương trên cao, cất lời.

"Là Oka, một loại đồ chơi dùng để rèn luyện. Nó sẽ giúp chúng học cách kiểm soát sức mạnh của bản thân. Những đứa trẻ có thiên phú đặc biệt sẽ được đưa vào học viện, học nhiều loại tri thức dùng thiên phú của mình để tạo phúc cho văn minh chúng ta, sau đó tùy theo thành tích mà phân công công việc và chức vụ."

Đầu Sói tháo cự phủ sau lưng, bắt chước dáng vẻ của y ngồi xếp bằng, thần tình như đang kìm nén một loại xúc động nào đó.

Vài giây sau, hắn không nhịn được hỏi: "Vậy ra, các ngươi từ khi sinh ra đã luôn sử dụng linh năng?"

"Linh năng?" Ald hơi nghiêng đầu, đôi mắt y vẫn sáng ngời dưới ánh nắng gay gắt. "Cách diễn đạt thú vị đấy. Chúng ta không có từ ngữ tương tự, chúng ta coi nó là thiên phú bẩm sinh... giống như việc về nhà vậy, thứ ngươi cần làm chỉ là vặn tay nắm cửa rồi đẩy vào."

Logan đã cố gắng kiềm chế hết mức để không lộ ra nụ cười lạnh, nhưng vẫn thất bại.

"Điều này chẳng khác nào tự sát. "Hắn gần như gầm lên. "Các ngươi sao dám làm như vậy?"

Ald khẽ gật đầu: "Sau này chúng ta cũng hiểu ra chuyện này, chỉ là hiểu ra quá muộn mà thôi."

"Quá muộn?" Logan hít sâu một hơi. "Ngay từ đầu các ngươi đã phải biết rằng trên đời này không có chuyện tốt nào tự nhiên mà đến, còn thiên phú bẩm sinh... chẳng lẽ trong các ngươi không ai đưa ra ý kiến phản đối sao? Cảm thấy loại sức mạnh trái với lý tính này không nên xuất hiện trong một thế giới bình thường?"

Ald buồn bã lắc đầu.

"Nếu chỉ có mười người sử dụng nó, thì nó là tà ác. Nhưng nếu số lượng lên tới một vạn người thì sao? Nó sẽ trở thành một sức mạnh không thể xem thường, thậm chí không thể từ chối. Mà tất cả chúng ta đều đang sử dụng nó, làm sao có ai đưa ra ý kiến phản đối? Điều này giống như việc kêu gọi đừng uống nước vậy, ai sẽ nói những lời như thế? Dù có nói, thì có ai chịu nghe?"

Như để hưởng ứng lời y, bầu trời bỗng tối sầm lại.

Logan ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên vòm trời trong vắt kia không biết vì sao xuất hiện một vết nứt dài hẹp, khổng lồ, phía sau là bóng tối thuần túy. Chúng tuôn ra như sinh vật sống, lao về mọi nơi trong thành. Vẻ đẹp biến mất trong chớp mắt, lửa cháy khắp nơi, theo đó là tiếng thét gào và khóc lóc. Máu tươi bắn tung tóe, thân thể trẻ thơ chìm nổi trong hồ nước, mẹ của đứa trẻ bị xé nát bên cạnh, ngươi chơi của nó bị dã thú không da nuốt chửng vào bụng, ép ra những đường nét kinh hoàng...

Đầu Sói nghe thấy răng mình đang nghiến ken két. Hắn cúi đầu nhìn, phát hiện không biết từ lúc nào mình đã nắm chặt rìu Mokai trong tay.

"Thế là tất cả ập đến. "Ald nói. "Tất cả những gì ta từng biết đều tan vỡ vào khoảnh khắc này."

Y đứng dậy, chậm rãi bước đi giữa cảnh cháy rụi và hủy diệt.

"Chúng ta cố gắng kháng cự, cố gắng chiến đấu, nhưng sức mạnh của chính chúng ta lại là loại độc dược ăn mòn xương tủy nhất, hơn nữa còn là lương thực dẫn dụ tà ác. Đến tận lúc này, chúng ta mới thực sự nhận ra sức mạnh của mình và thiên phú từng được tự hào coi là hướng tiến hóa tương lai của nhân loại rốt cuộc có ý nghĩa gì — chúng ta đã ngu muội chiêu dẫn những ác thú ăn thịt người này đến. Hàng triệu năm trước, khi chúng ta còn đang gào thét gọi nhau trong những hang động ở Terra, e rằng chúng đã rình rập bên cạnh rồi. Chúng đã đợi quá lâu, đói quá lâu, tuyệt đối không thể nào thỏa mãn sau khi nuốt chửng chúng ta."

Logan đứng dậy, xách rìu theo sau y.

Giọng Ald dần trở nên nhẹ nhàng hơn, nhẹ đến mức như đang tự nói với chính mình.

"Chúng ta có thể chấp nhận diệt vong, đó là do chúng ta tự làm tự chịu, nhưng không thể chấp nhận những con thú vô tâm này hoành hành khắp ngân hà. Dù chúng ta tự cho rằng mình đã tiến hóa cao đẳng đến mức nào, thì cuối cùng chúng ta vẫn là nhân loại, là một trong những hậu duệ của những nhà thám hiểm rời khỏi Terra... Thế là, những người còn sót lại trong chúng ta đã tập hợp lại."

Bỗng chốc, mọi thứ xung quanh đều ngưng trệ. Máu rời khỏi mạch máu không còn chuyển động, thi thể bị treo ngược trên đỉnh tượng đứng yên, tiếng cười của ác ma chợt tắt ngấm sau một âm tiết, thành phố mỗi nơi một chỗ đông cứng, rồi phai màu, phong hóa, tan biến như lâu đài xây bằng cát... Dần dần, một tế đàn cao chót vót nằm trên đỉnh núi thay thế vào đó. Nó không hề cổ xưa, thậm chí có thể thấy là mới xây, cạnh đá còn chưa được mài giũa, vô số người đứng dưới chân nó lặng lẽ chờ đợi.

Ald bước lên một bước, đặt chân lên đài đá, đưa tay khẽ vuốt ve cạnh của nó. Thần tình y vừa mông lung vừa đau khổ.

"Sau đó thì sao?" Logan cố tình hỏi, mặc dù hắn không muốn như vậy. "Sau đó đã xảy ra chuyện gì?"

"Chúng ta cần một chiến sĩ. "Ald nói. "Vì vậy, ta đã được chọn."

Y xoay người, chỉ về một góc đám đông. Ở đó, một Ald trẻ tuổi hơn đang đứng, khoác trường bào, trông không hề kiên định, thậm chí còn thoáng vẻ sợ hãi.

"Ngươi?" Logan nhìn về phía người thanh niên kia. "Tại sao lại là ngươi?"

Bỗng nhiên, Ald mỉm cười — đây là lần đầu tiên Logan thấy y cười, mà nụ cười này phức tạp vô cùng. Đôi mày giãn ra của y không thể che giấu nỗi khổ sở trong đáy mắt, đôi môi lại mím chặt, như đang kìm nén điều gì đó. Một lúc sau, y mới trả lời câu hỏi của Logan.

"Bởi vì, không ai muốn gánh vác trách nhiệm này. Mọi người chấp nhận cái chết, thậm chí có thể chấp nhận hiến tế tất cả bao gồm cả linh hồn của chính mình, nhưng đều từ chối làm người sống sót. Trí giả nói ông ta sắp rơi vào điên loạn, người dũng cảm đẫm lệ nói với chúng ta rằng hắn không thể chịu đựng được tương lai người thân chết đi, ngay cả quý tộc và vương công đại thần cũng không muốn bảo vệ vinh dự của tổ tiên họ. Họ nói điều này quá khó, họ thà nhục nhã mà chết..."

Chiến sĩ cười lắc đầu.

"Không còn ai nữa, thế nên chỉ còn lại ta."

"Họ ép buộc ngươi?"

"Không, ta tự nguyện. "Chiến sĩ phủ nhận. "Dù sao thì, chuyện này rốt cuộc cũng phải có người làm."

Gió núi hiu hiu thổi tới, làm lay động mái tóc dài xõa tung của y, Logan phát hiện y đang nắm chặt tay, dáng vẻ đó giống hệt với bức họa trên phiến đá, không khác chút nào.

Đầu Sói im lặng một lát, cất tiếng hỏi: "Vậy nên, họ đã hiến tế chính mình... biến ngươi thành chiến sĩ?"

"Có lẽ vậy, ta không biết nguyên lý, thiên phú của ta đã bị vứt bỏ cùng với việc ta trở thành chiến sĩ, cũng giống như tên gọi và cuộc đời quá khứ của ta vậy, nhưng ta quả thực đã suy nghĩ về vấn đề này. Chúng ta đã bắt đầu nghiên cứu linh năng mà ngươi nói từ rất lâu rồi, nó đã được các học giả của chúng ta chứng minh là một loại sức mạnh duy tâm từ nhiều năm trước. Thiên phú cá nhân quả thực có giới hạn, giống như dinh thự của con người có lớn có nhỏ, nhưng nếu là cả tập thể thì sao? Do kẻ mạnh dẫn đầu —"

Y giơ tay lên, chỉ vào một gương mặt già nua trong đám đông, rồi đến một người trẻ tuổi hơn đứng bên cạnh y.

"— người giàu kinh nghiệm dẫn dắt —"

Cuối cùng, y chỉ vào chính mình trong đám đông.

"— kẻ bình phàm cung cấp năng lượng. Nếu làm như vậy, thế giới sau cánh cửa mà chúng ta có thể đẩy ra, thì có thể gọi là rộng lớn vô biên."

Logan nheo mắt, tỉ mỉ đánh giá y từ trên xuống dưới một hồi, trong lúc đó không ngừng hít ngửi. Cuối cùng, hắn lắc đầu một cách chắc nịch.

"Không thể nào, trên người ngươi không có lấy một chút mùi vị linh năng."

"Đó là vì ta đã vứt bỏ thiên phú của mình."

"Nhưng ngươi cũng nói, ngươi được chuyển hóa từ sự hiến tế linh năng tập thể, nền tảng sức mạnh của ngươi đáng lẽ phải là nó mới đúng, sao trên người ngươi lại không có mùi vị của nó?"

"Có lẽ là vì... "Chiến sĩ trầm tư ngẩng đầu lên. "Chúng ta đã bắt đầu căm ghét linh năng, mà nó là duy tâm, nó sẽ phản hồi bất kỳ kỳ vọng nào của chúng ta. Ta là thân xác hoàn toàn bằng máu thịt, sức mạnh của ta sinh ra từ trong thân xác. Bất kể nó từng là gì, bây giờ đều không còn là nó nữa."

Logan miễn cưỡng chấp nhận cách giải thích này, sau đó cũng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

"Sau đó thì sao?" Hắn lại hỏi. "Sau đó đã xảy ra chuyện gì?"

Chiến sĩ ngẩn người nhìn vòm trời, hồi lâu sau mới trả lời: "... Sau đó, ta chiến đấu với chúng."

Một giọng nói truyền đến từ phía sau họ.

"Còn chúng ta đã chọn cách làm ngơ."

Đầu Sói xách rìu quay người lại, không chút ngạc nhiên khi nhìn thấy bóng ma từng xuất hiện trong thành phố dưới lòng đất kia, nàng vẫn dáng vẻ đó, khuôn mặt là một mảng trắng tinh.

Hắn nhe răng đầy chán ghét với nàng.

Bóng ma hoàn toàn không để tâm, chỉ cất lời với chiến sĩ, giọng điệu nặng nề vô cùng: "Chúng ta đã bỏ rơi ngươi, chúng ta phải rất lâu sau khi ngươi kết thúc trận chiến mới dám bước ra khỏi lòng đất."

Thế giới xung quanh lại biến đổi, chiến trường mà Logan từng thấy trên phiến đá đã trở lại, chỉ là trận chiến lúc này dường như đã kết thúc từ rất lâu, chiến sĩ đã ngã xuống trong biển máu. Một vài người cẩn trọng đi từ rìa chiến trường lại gần, và nhanh chóng tìm thấy y. Logan phát hiện trong số những người này có vài kẻ từng đứng bên cạnh tế đàn, trên mặt họ đầy vẻ hối hận và sợ hãi.

"Kẻ hèn nhát. "Đầu Sói lạnh lùng thốt ra lời khinh bỉ.

Người Fenris ghét nhất loại người này, khi sắp chết họ chỉ biết lao vào cái chết, chứ không bao giờ sống tạm bợ, thậm chí sợ hãi điều đó.

Bóng ma không phản bác hắn, chỉ buồn bã gật đầu thừa nhận.

"Đúng vậy, chúng ta là kẻ hèn nhát và kẻ phản bội... chúng ta không dám hiến tế bản thân, cũng không dám chiến đấu với chúng, điều chúng ta có thể làm, chỉ là đào mộ cho chàng sau khi trận chiến kết thúc."

Mọi người chôn cất chiến sĩ vào quan tài đá, táng y xuống lòng đất, tưởng rằng y đã chết. Một số người trong số họ thề sẽ không bao giờ sử dụng thiên phú của mình nữa, quyết tâm sống tiếp bằng một cách khác, phát triển lại văn minh, những người khác lại không cam tâm nỗ lực cả đời mình cứ thế tan thành mây khói, thế là, vài chục năm sau khi chiến tranh kết thúc, ác ma lại quay trở lại.

Thế là chiến sĩ hồi sinh, dường như là chuyện đương nhiên.

Trận chiến lần này dường như là sự tái hiện của lần trước, chỉ là lần này, Đầu Sói kinh ngạc phát hiện hậu duệ của đám kẻ hèn nhát và phản bội kia lại không hề bỏ chạy. Họ cầm vũ khí do khoa học chế tạo, mặc giáp hợp kim, sát cánh chiến đấu cùng chiến sĩ, cho đến khi con ác ma cuối cùng bị tiêu diệt. Sau khi chiến tranh kết thúc, chiến sĩ vì bị thương quá nặng mà lại chìm vào giấc ngủ, một bộ phận những người thân tâm mệt mỏi đã chế tạo phi thuyền, quyết tâm rời bỏ quê hương, đi đến những thế giới khác sinh sống, và mang theo cả truyền thống đi cùng.

Nhưng cũng có một bộ phận nhỏ ở lại.

Trong nhóm người này không còn bất kỳ ai sử dụng thiên phú của họ nữa, và luôn sống xung quanh ngôi mộ của chiến sĩ.

Vật đổi sao dời, họ trải qua vài lần thiên tai, khoa học kỹ thuật không may bị hư hại và thất lạc quá nửa, trường bào hoa lệ ban đầu dần biến thành vải thô, cuối cùng là da thú. Đến cuối cùng, họ thậm chí đã quên cả ngôn ngữ truyền đời, chuyển sang sử dụng một loại ngôn ngữ đơn giản hơn.

Nhưng dù vậy, họ vẫn nhớ truyền thuyết về chiến sĩ. Họ sẽ đến mộ chiến sĩ trước khi chết, mang theo quà tặng và cống phẩm, ví dụ như một hòn đá mài bóng, một bó hoa khô, rồi ở đó quét dọn bụi bặm, tu sửa bậc thang, thì thầm kể lại những câu chuyện được truyền miệng kia, dù rằng thực ra họ không hiểu...

Họ không biết mình đang làm gì, nhưng tổ tiên đã hóa thành hài cốt của họ thì biết: chuộc tội.

Hơn nữa, là cách thức vụng về nhất, dài đằng đẵng nhất, tuyệt vọng nhất.

Thế giới rung chuyển, tòa thành dưới lòng đất ban đầu kia trở lại trong chớp mắt, chỉ là lúc này, dòng sông chảy ngược kia vẫn đang cuồn cuộn sóng trào. Mà Đầu Sói phát hiện, trong đó gương mặt không còn chỉ có những kẻ dáng vẻ cao quý, khoác trường bào, mà còn có thêm những kẻ quấn vải thô và da thú, thậm chí chỉ dùng sơn xám trắng bôi lên cơ thể...

Bóng ma đi đến trước mặt chiến sĩ.

Sau lưng nàng theo sau rất nhiều người, có người là hậu duệ của nàng, có người là tổ tiên của nàng. Giọng nói của họ đồng loạt vang lên, ngôn ngữ sử dụng cổ xưa mà tao nhã, âm điệu phức tạp như ca hát, cuối cùng hội tụ thành một khúc bi ca hùng tráng, Đầu Sói không hiểu ý nghĩa, nhưng có thể nghe ra sự khẩn cầu trong đó.

Từ đó, hắn đoán, họ đang cầu xin sự tha thứ.

Vài giờ Terra sau, khi trời sắp tối, họ quay trở lại Ete.

Đầu Sói chọn lúc này để hỏi Ald.

"Bài hát đó có ý nghĩa gì? Là cầu xin ngươi tha thứ cho họ sao?"

Ald dừng bước, lắc đầu.

"Không, không chỉ có vậy."

"Vậy còn có ý nghĩa gì nữa?" Logan nửa đùa nửa thật truy hỏi.

"Họ vẫn đang gọi ta."

"Gọi ngươi?"

"Đúng vậy. "Y nói, bỗng nhiên mỉm cười lần nữa. "Họ gọi ta đứng dậy, cầu xin ta tiêu diệt sạch sành sanh mọi tà ác trên đời... Ngươi đáng lẽ phải nghe ra mới đúng, giọng của họ vừa bi thương vừa phẫn nộ, còn đầy rẫy đau khổ."

Đầu Sói im lặng một lát, trịnh trọng đáp: "Ta biết sai sẽ sửa."