Chương 79: Đàn quạ và vương tử đàn quạ (Hai)

Alban gần như không dám tin vào mắt mình.

Hắn không biết bản thân đang bị làm sao, nhưng toàn bộ giác quan của hắn đều như chết lặng đi một nhịp ngay khoảnh khắc nhìn thấy Cự Nhân tóc bạc mắt tím ấy, dẫu cho đối phương chẳng làm gì cả. Người nọ chỉ chắp tay sau lưng, đứng bên cửa sổ của một căn phòng bình thường trong nhà khách tại trạm mậu dịch hẻo lánh này. Bên ngoài cửa sổ là vòm trời bằng sắt tối tăm và những kiến trúc đen sì nhạt nhẽo.

Hắn chỉ đứng đó, ngước nhìn, không mỉm cười cũng chẳng chào đón, không mang địch ý cũng không có sự dò xét. Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu thôi đã là quá đủ. Những thứ tỏa ra từ người hắn — bất kể đó rốt cuộc là gì, là khí chất hay một thứ vầng hào quang đặc biệt nào đó — cũng đã đủ khiến vị đại đội trưởng thứ ba câm nín.

Alban dùng kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm chiến tranh để đánh thức bản thân, nhưng hắn vẫn không cất lời.

Hắn vô cùng đau đớn nhận ra rằng, cảm giác khi ngước nhìn đối phương lại có rất nhiều điểm chung với việc ngước nhìn Roboute Guilliman.

Sự im lặng của hắn càng lúc càng kéo dài, thế là Cự Nhân cất lời, giọng nói nghe bình tĩnh đến lạ thường. Cổ Gothic giàu âm luật, từng âm tiết đều cao quý và tao nhã.

"Sao lại trầm mặc, hỡi người con của quạ đen?"

"Ta..."

"Chấn động? Không dám tin?" Khuôn mặt tuấn tú nhưng nghiêm nghị của Cự Nhân chậm rãi hiện lên một nụ cười thoáng qua rồi biến mất. "Ta hiểu chứ, khi lần đầu tiên biết rõ thân phận của mình, biểu hiện của ta cũng chẳng khá hơn ngươi là bao, nhất là khi ta biết mình chỉ là một bản thể nhân bản. Thế sự vô thường mà, đại đội trưởng, chẳng có gì có thể diễn giải hai từ này rõ hơn trải nghiệm của ta nữa."

Alban cứng ngắc đáp: "Quả thật là vậy."

Hắn đã phải dốc hết sức mới ngăn được bản thân thốt lên câu "Thưa đại nhân "một cách trôi chảy như phản xạ tự nhiên.

Hắn cự tuyệt làm thế.

Cự Nhân mang theo vẻ dò xét nhìn hắn, lại khẽ mấp máy môi.

"Ta tin rằng Alder đã kể cho ngươi nghe toàn bộ về lai lịch của ta, và những trải nghiệm của chúng ta trong những ngày qua rồi chứ?"

"Vâng."

Cự Nhân gật đầu: "Rất tốt, điều này sẽ bớt cho ta không ít thời gian kể lể... Hơn nữa, để ngài ấy kể những chuyện này có lẽ cũng có sức thuyết phục hơn là ta tự nói."

Hắn làm một cử chỉ, chỉ về phía hai chiếc ghế ở góc phòng. Nhìn từ kích thước đặc biệt và độ bóng bẩy của chúng, có lẽ chúng được làm ra một cách tạm bợ.

"Xin mời ngồi, hỡi người con của quạ đen. Nếu không có bất ngờ nào xảy ra, cuộc trò chuyện này chắc sẽ còn kéo dài thêm một khoảng thời gian."

Alban định từ chối nhưng bất thành. Hắn mím chặt môi bước qua rồi ngồi xuống, Cự Nhân cũng theo đó mà ngồi theo.

"Huynh trưởng của ta dạo này thế nào?"

Cự Nhân mỉm cười, đó là một nụ cười cay đắng, thứ không nên xuất hiện trên khuôn mặt hắn.

"Thứ ngài ấy kỳ vọng là những kẻ trung thành giống như ngài ấy, những kẻ đã mất tích, bặt vô âm tín, chẳng hạn như Vulkan hay Leman Russ. Ta nghĩ các ngươi chắc cũng vậy, trước khi gặp ta, các ngươi hẳn cũng mang theo hy vọng có thể gặp lại Corvus Corax... Ta rất tiếc, hỡi người con của quạ đen. À phải rồi, ta có thể biết tên ngươi không?"

"Alban."

"Alban. "Cự Nhân lặp lại một lượt. "Vậy, ta là Fulgrim."

Đại đội trưởng trầm mặc nhìn hắn.

Ký ức của hắn đang cuồn cuộn trào dâng. Hình ảnh kẻ chủ tơ sa ngã Pride Hoàng the Ngạo hết lần này đến lần khác lao vào tâm trí hắn từ chiến trường tựa địa ngục đã bị hủy diệt kia, ép hắn phải so sánh đối chiếu giữa đối phương và kẻ trước mắt. Mãi mấy giây sau, hắn mới nhận ra bản thân đang mang một hy vọng đáng xấu hổ là có thể tìm thấy chút điểm chung nào giữa họ, dù chỉ một chút thôi cũng đủ, thế nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược.

Người trước mắt hắn và con quái vật mà hắn từng tận mắt chứng kiến hoàn toàn không có điểm gì tương đồng, thậm chí ngay cả dung mạo cũng vậy.

Khuôn mặt của người trước mắt còn trẻ trung và không một tì vết, dù lúc này đang bị nỗi u sầu cùng sự bi thương bao trùm, cũng không thể che giấu được nguồn sinh khí mạnh mẽ ấy; còn con quái vật kia lại mang khuôn mặt sa ngã đầy vẻ uế tạp, tất cả những phần vốn dĩ xinh đẹp ban đầu đều bị cường hóa quá mức, mang lại một sự kích thích mạnh mẽ đánh thẳng vào giác quan...

Tâm trí phàm nhân sẽ khuất phục trước nó trong chớp mắt, nhưng Alban thì không. Lúc ấy, sau cảm giác mãnh liệt qua đi, hắn chỉ cảm thấy buồn nôn, cùng với ngọn lửa phẫn nộ dâng lên vì sự cao quý bị bôi nhọ.

Hắn vậy mà lại thực sự là...

Dùng sự cứng rắn để thu lại mọi suy nghĩ, người con của quạ đen hít sâu một hơi, vừa vô cùng căm ghét bản thân, lại vừa như trút được gánh nặng.

"Thật vinh hạnh khi được gặp ngài... "Hắn khàn giọng nói. "Thưa đại nhân."

Fulgrim vì cách gọi này mà ngạc nhiên trong chốc lát, hắn có chút bồn chồn mỉm cười: "Không, không đâu, đại đội trưởng Alban."

"Thưa đại nhân. "Alban kiên quyết nói. "Ta tin ngài không phải là kẻ đó."

Lần này đến phiên Fulgrim im lặng.

"Ta cảm ơn sự tín nhiệm của ngươi. "Hắn chầm chậm nói. "Điều này có ý nghĩa rất lớn với ta."

Đôi mắt ướt át mang sắc hoa oải hương ấy khiến Alban nhận ra rằng hắn đang nói thật, chứ không phải chỉ đang xã giao khách sáo. Bản thân hắn dường như cũng nhận ra điều này, thế là điều chỉnh lại tư thế ngồi, mỉm cười cất lời lần nữa, nụ cười lần này hoàn toàn khác biệt với trước đó, rạng rỡ và chân thành đến kinh ngạc.

"Hãy kể cho ta nghe nhiều hơn về huynh trưởng của ta được không? Ta tin ngài ấy đang có rất nhiều vấn đề cần giải quyết, và ta hy vọng có thể gánh vác bớt phiền muộn thay ngài ấy."

"Ạ... "Alban lúng túng hé miệng. "Xin ngài tha lỗi, thưa đại nhân, nhưng đại nhân Guilliman chưa từng tiết lộ những chuyện này với chúng tôi, có lẽ ngài đi hỏi một Ultramarines sẽ thu được kết quả tốt hơn, dù rằng bọn họ cũng thường xuyên phàn nàn trong góc khuất rằng bản thân không thể chia sẻ gánh nặng cho nguyên thể."

Fulgrim ranh mãnh nhìn hắn.

"Nhưng bây giờ ta chỉ có ngươi thôi, Alban. "Hắn dùng giọng điệu mềm mỏng nói. "Thế nên, đứng từ góc độ của ngươi, hãy suy đoán giúp ta vài điều được không?"

Người con của quạ đen giơ tay đỡ lấy trán, sau vài chục giây im lặng đằng đẵng mới chậm rãi mở lời.

"... Ta sẽ cố hết sức, thưa đại nhân."

Một sức nặng đè lên cánh tay đang mang giáp của hắn, hắn cúi đầu nhìn sang, bắt gặp một đôi bàn tay thon dài.

"Cảm ơn ngươi, Alban. "Fulgrim chân thành nói.

Alban nhìn thấy hình bóng phản chiếu của chính mình trong đôi mắt tím ấy.

Ngôi sao cứu rỗi ơi... Hắn ngẩn ngơ nghĩ. Tại sao ở cạnh hắn ta lại khiến người ta choáng váng đến thế? Gặp Guilliman đâu có bị thế này, chẳng lẽ ý chí của mình yếu đuối quá sao?

Lần đầu tiên trong đời, hắn bắt đầu hoài nghi bản thân có phải không hợp làm đại đội trưởng hay không.

Quan sát lần đầu, không có kết quả.

Lần thứ hai, không có kết quả.

Lần thứ ba, tương tự.

Lần thứ tư —

"Hết trò rồi phải không nhóc con?" Jago Sevatarion với sắc mặt khó coi hỏi.

Eisen Shaan chậm rãi thu hồi tầm mắt, quay phắt đầu sang một bên, hắn khinh thường việc trò chuyện với một kẻ phản bội. Chỉ là, điều khiến hắn không ngờ tới chính là kẻ phản bội đó lại còn đeo bám không buông.

"Ồ, bây giờ thì biết bày ra một chút phép lịch sự mà các ngươi vốn thiếu rồi sao?"

"Câm miệng, đồ phản bội!" Shrek ở bên cạnh gầm lên.

Kẻ phản bội quay phắt sang hắn, trên khuôn mặt tái nhợt ấy từ từ nhếch lên một nụ cười khó chịu đầyềm điềm gở.

"Ngươi cáu kỉnh hệt như một con chó săn chiến tranh vậy, ngươi có biết không? Ồ phải rồi, chó săn chiến tranh về sau được gọi là Thôn Thế Giả, các ngươi hẳn phải biết Thôn Thế Giả chứ? Hửm? Mấy người trẻ tuổi?"

Shane lập tức giơ tay kéo lấy huynh trưởng của mình, đồng thời không ngừng tự nhủ bản thân không được rút súng...

Hắn đã tốn rất nhiều sức lực mới khiến bản thân bình tĩnh lại, Shrek cũng vậy, trong ánh mắt của gã tràn ngập tàn tro sót lại sau khi ngọn lửa phẫn nộ bị dập tắt miễn cưỡng.

Hắn buông tay, Shrek cũng buông chiến đao.

Kẻ phản bội phát ra tiếng cười khẽ đầy chọc tức.

Tiếng cười của hắn nghe gần giống như tiếng khúc khích đan xen với tiếng thì thầm, vốn đã đủ gây phiền toái, sự mỉa mai hiện hữu khắp nơi trong đó lại càng như đổ thêm dầu vào lửa... May là trong hành lang đã được dọn sạch này lúc này không chỉ có ba người bọn họ, Trảm Long Giả đang cúi đầu lật giở một cuốn sách cũng có mặt ở đây.

Hắn cất lời đúng lúc, giọng điệu bình thản: "Với tư cách là một lão binh thời kỳ quân đoàn, tâm họng của ngươi thực sự không rộng lượng cho lắm đâu, Jago Sevatarion."

Kẻ phản bội làm động tác cúi chào khoa trương: "Quân đoàn thứ tám vẫn luôn có thù tất báo... Đây là một trong số ít ưu điểm của chúng ta."

"Các ngươi chỉ là một lũ phản bội không chút liêm sỉ, đạo đức và danh dự. "Shrek lạnh lùng nói.

Kẻ phản bội lại quay sang nhìn hắn.

"Vậy sao?" Lần này hắn cười tươi hơn. "Ngươi biết đấy, ta có thể ném nguyên si lời miêu tả này của ngươi lên người một Hắc Ám Cấm Vệ, tên của hắn là Alastor Rorschach, hắn đã gia nhập với chúng ta, chiến đấu vai kề vai cùng chúng ta, bọn ta gọi hắn là Quạ."

"Toàn lời dối trá. "Shane tiếp lời huynh trưởng mình. "Ngươi cứ việc tiếp tục vu khống đi, lằn ranh giữa trung thành và phản bội rành mạch rõ ràng."

"Đáng tiếc là ta không nói dối. "Nụ cười của Sevatar không hề giảm bớt. "Hắn chịu sự chỉ huy trực tiếp của ta, chiến đấu dưới quyền ta, hắn thậm chí còn chủ động đập nát huy hiệu thời kỳ quân đoàn của các ngươi trên giáp trụ để tỏ rõ quyết tâm... Hắn chính là người lập được chiến công hiển hách đấy, hỡi những người con của Corvus Corax."

Shane hít sâu một hơi, liếc nhìn Shrek một cái đầy ngầm hiểu ý, sau đó cả hai đồng thời nhìn về phía người thứ tư có mặt.

"Trảm Long Giả. "Shane nói. "Giả sử chúng tôi không sử dụng vũ khí, ngươi cho phép chứ?"

Alder với vẻ mặt kỳ lạ ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách, chậm rãi cất lời.

"... Tại sao lại phải xin phép ta? Có điều, nếu các ngươi chỉ muốn giao lưu một chút kỹ năng cận chiến tay không, ta nghĩ điều này chắc không có vấn đề gì đâu."

Giây tiếp theo, Eisen Shaan và Kevan Shrike đồng thời siết chặt găng tay giáp, lao thẳng về phía Sevatar.

Động tác của họ vô cùng dũng mãnh và gần như không có dấu hiệu báo trước, tuy vừa cất lời hỏi, nhưng trước khi thực sự ra tay, cơ thể họ không hề để lộ chút dấu hiệu nào sắp mở màn tấn công.

Thế nhưng, dẫu là vậy, những đòn tấn công của cả hai đều đánh vào không khí — Shane kinh ngạc phát hiện ra tốc độ của kẻ phản bội kia vậy mà còn nhanh hơn cả khi họ mặc áo giáp động lực...

Không, không phải nhanh, mà là hắn đã dự đoán trước được.

Ngay sau đó, hắn biến mất tại chỗ, Shane theo bản năng nhìn về phía điểm mù tầm nhìn của mình, còn Shrek thì làm được điều đó trước hắn một bước. Hạ sĩ của đại đội thứ ba gầm lên một tiếng, dang rộng hai tay, nhào về phía kẻ phản bội đã di chuyển đến sườn phía sau họ hệt như một loài mãnh cầm bổ nhào từ đỉnh tán cây, và đã tóm được bả vai hắn thành công.

Shane bám sát theo sau, cú đấm tay phải không chút do dự giáng thẳng vào mặt kẻ phản bội.

Thế nhưng, trước đó, Sevatar đã mang nụ cười hớn hở vung cùi chỏ mạnh mẽ, từ dưới hướng lên, giáng một đòn cực kỳ tàn nhẫn vào thái dương bên phải của Shrek. Đòn đánh nặng nề và hiểm độc này đánh cho hạ sĩ đang mang giáp lảo đảo loạng choạng, nhưng vẫn chưa dừng lại ở đó, hắn thu cùi chỏ lại quất thêm một cú nữa, nhắm chuẩn xác vào bên má đang bị lệch đi vì lực của Shrek.

Cú đấm phải của Shane lúc này rốt cuộc cũng tới nơi, hắn biết mình đã đánh trúng đối phương, thế nhưng kẻ phản bội kia chỉ nhổ ra một ngụm máu với vẻ mặt chẳng có gì là quan tâm, phun đầy mặt Shrek, sau đó lặp lại ngón nghề cũ biến mất tại chỗ. Dựa theo kinh nghiệm, Shane nhìn về phía điểm mù tầm nhìn của mình lúc này, cố gắng tìm kiếm tung tích của hắn, nhưng hoàn toàn công cốc, cho đến khi một trận cuồng phong ập đến từ đỉnh đầu hắn.

Hắn ngước đầu nhìn lên, phát hiện kẻ phản bội đang từ trên trời giáng xuống, trong mắt thậm chí còn lóe lên ánh sáng xanh đại diện cho linh năng.

Hắn cười lớn đè ngã Shane xuống đất.

Cú đấm thứ nhất nhắm vào hốc mắt, cú đấm thứ hai trúng cằm, cú đấm thứ ba là thái dương, cú đấm thứ tư là bên sườn cổ... Giữa cơn đau đớn do những đòn tấn công kín kẽ gây ra, Shane với vết máu chảy ròng ròng cắn chặt răng vươn hai tay, ôm chặt lấy nửa thân trên của kẻ phản bội, sau đó hô to với âm lượng tựa như gầm thét.

"Shrek!"

Huynh trưởng của hắn đáp lại bằng một tiếng gầm giận dữ tột cùng nhưng lại ú ớ không rõ tiếng.

"Ta sẽ móc mắt ngươi. "Kẻ phản bội lúc này khẽ lên tiếng. "Giống như cách chúng ta nhổ lưỡi của Rorschach vậy."

Giây tiếp theo, Shane nghe thấy một tiếng va chạm trầm đục, sức nặng của kẻ phản bội đột nhiên biến mất khỏi người hắn, cái lạnh do linh năng mang lại cũng vậy. Hắn lật người đứng dậy từ dưới đất, phát hiện Shrek đang vật lộn trên mặt đất với kẻ phản bội không mặc giáp kia. Cả sức mạnh lẫn tốc độ của đối phương đều không phải là thứ mà một Astartes không mặc giáp có thể sở hữu, hắn nhanh đến mức kinh người và ra tay không hề cố kỵ điều gì.

Chỉ trong chớp mắt ngắn ngủi ấy, hắn đã để lại mấy vết thương trên mặt Shrek, và vẫn đang cuồng cười không tiếng động.

Shane lao về phía bọn chúng.

Cuối hành lang truyền đến tiếng đẩy cửa.

"Hoàng đế ở trên!" Vị đại đội trưởng giận dữ gầm lên. "Chuyện này là thế nào hả! Shane! Shrek!"

"Nhân danh U hồn Dạ ngự đã chết... "Một giọng nói khác thì thầm dịu dàng. "Ta muốn treo cổ ngươi lên boong tàu, Sevatar."

Cả ba người đồng thời dừng động tác, đứng dậy từ vũng máu. Hai tên quạ đen không nói một lời, cúi gằm đầu, mặt ngươi bầm dập, chằng chịt vết thương, còn Sevatar thoạt nhìn thì không có vấn đề gì, nhưng đứng lại không được thẳng cho lắm. Rõ ràng, cú va chạm lúc nãy của Shrek đã khiến hắn gãy vài chiếc xương... Chỉ là, hắn vẫn mỉm cười, và đầy vẻ kiêu ngạo.

Alban bước đến trước mặt các hạ sĩ của mình.

"Các ngươi đang làm cái quái gì thế hả?" Hắn chất vấn. "Việc này vi phạm bất kỳ điều khoản kỷ luật nào!"

"Ta tin đây không phải vấn đề của họ... "Giọng nói thì thầm dịu dàng kia lên tiếng. "Chắc chắn là Sevatar gây sự trước."

Nghe thấy thế, Shane không kìm được ngẩng đầu liếc nhìn người nọ, đối phương dù đang bình tĩnh áp chế cơn giận tột độ, trông vẫn vô cùng siêu phàm thoát tục.

Dường như nhận ra ánh mắt của vị hạ sĩ trẻ tuổi, người nọ quay đầu lại, gật đầu với Shane và Shrek, trên mặt dâng lên sự áy náy chân thành.

"Ta xin lỗi các ngươi thay cho hắn. "Hắn nghiêm túc nói.

Hai người còn chưa kịp suy nghĩ, liền nghe thấy câu trả lời của đại đội trưởng, cùng cái cúi đầu thật sâu của hắn.

"Thưa đại nhân..."

"Không cần phải nói nhiều nữa. "Người nọ thở dài. "Đi bẩm báo với huynh trưởng của ta đi, lát nữa ta sẽ dẫn tên ngốc này đến xin lỗi."

"Đã rõ, thưa đại nhân. "Alban thấp giọng nói, sau đó trừng mắt nhìn hai tên hạ sĩ trẻ tuổi, ra hiệu cho họ đi theo mình.

Bọn họ bước đi với dáng vẻ vội vã.

Mà vào lúc này, tên ngốc trong miệng Fulgrim lại nhe răng cười, răng môi toàn là máu tanh.

"Ta thắng."

Phượng hoàng không biểu cảm nhìn hắn.

"Sao nào, ngươi còn hy vọng ta vì thế mà khen ngợi ngươi chắc?"

"Là bọn chúng ra tay trước."

"Nhưng chắc chắn là ngươi mở mồm trước, cái đồ lắm mồm sắc sảo này. "Phượng hoàng mỉa mai, rồi lại quay sang nhìn Ald. "Sao anh không ngăn cản bọn chúng?"

"Ta thử rồi. "Alder đã cất sách đi từ lúc nào đáp lời.

"Đúng vậy. "Sevatar vui vẻ nhún vai. "Hắn thử rồi, nhưng chẳng có tác dụng gì."

Trưởng tử màn đêm ngửa cổ cười lớn.

Fulgrim phiền muộn lắc đầu.

"Ôi trời. "Hắn thì thầm. "Ngươi đúng là một cục phiền phức."

"Bây giờ đá ta khỏi đội ngũ của ngài vẫn còn kịp đấy, thưa đại nhân. "Sevatar đáp lại như thế.

Fulgrim cúi đầu, trừng mắt lườm hắn một cái sắc lẹm, tiếp theo vươn tay ra, lau đi vết máu trên mặt hắn.

"Một lão binh, đánh với hai đứa trẻ mà lại bị đánh thành ra thế này... "Hắn khẽ nói. "Ngươi quả thực làm cho quân đoàn thứ tám mất mặt."

Nụ cười trên mặt Sevatar cuối cùng cũng biến mất.

"Ta không mặc giáp. "Hắn lạnh lùng nhấn mạnh.

"Bọn chúng còn chưa có linh năng kìa!" Phượng hoàng bực bội gầm lên.