Chương 76: Đức tin

Sevatar tay cầm một khẩu súng phản lực, đẩy cửa bước vào phòng, nhưng lại không thấy bóng dáng Fulgrim đâu. Bên trong tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng lật sách của ai đó.

Đứa con của màn đêm cúi đầu lướt qua người đang ngồi trên sofa, tựa đề cuốn sách lập tức đập vào mắt: Ghi chép chiến tranh.

“Cái tên nghe lớn lao thật.” Sevatar nói.

Y cố tỏ ra không quá cay nghiệt và lạnh lùng, nhưng bất thành; chỉ là y chẳng mải để tâm đến điều đó. Phải, y thật sự muốn dành cho người này vài phần lịch sự hiếm hoi, nhưng nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải đi ngược lại bản chất của chính mình, thì cứ mặc thây nó đi.

“Hắn ở trong chợ.” Alder đáp mà không thèm ngẩng đầu lên.

“Mua sắm á?” Sevatar đoán. “Hắn lúc nào cũng thích mấy thứ mới mẻ.”

“Không.” Alder lật sang trang tiếp theo. “Hắn đang đóng vai kẻ hộ vệ cường hóa của vị thuyền trưởng chúng ta.”

Sevatar khựng lại trong giây lát, suýt nghi ngờ tai mình có vấn đề, nhưng y chẳng nói gì thêm.

Y giật tay khép cửa lại, bước đến bên sofa, đặt khẩu súng phản lực trong tay lên chiếc bàn cạnh đó. Thân súng được lau chùi sạch bóng, bề mặt đã qua đánh bóng lại, những ký tự thể hiện mối hận thù sâu sắc với Hoàng Đế và đế quốc đều đã biến mất. Vào khoảnh khắc này, nó trông chẳng khác gì một khẩu súng phản lực Astartes tiêu chuẩn.

“Lúc hắn về, đưa cái này cho hắn.” Sevatar nhấn mạnh bằng một giọng điệu quả quyết. “Ta để ý thấy hắn chẳng có chút vũ trang nào.”

“Hắn không cần.”

“Một trò đùa hay đấy.”

Alder cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi tròng mắt đen thẳm của Sevatar.

“Ta rất ít khi đùa.”

Tại sao? Vì ngươi căn bản không phải con người? Ta từng tàn sát vô số chủng tộc dị hình, chẳng có kẻ nào giống con người, lại sở hữu khiếu hài hước đúng mực đến thế.

Sevatar nhún vai, buông một câu: “Tùy ngươi, nhưng ta cứ để súng lại đây.”

Y quay người định bước đi, nhưng sau lưng lại vang lên tiếng gấp sách, tiếp nối là tiếng cọ sát của vải vương cùng âm thanh khẽ khàng, chậm rãi phát ra từ cơ bắp và xương khớp khi chuyển động dưới lớp da thịt. Sevatar biết đối phương chỉ đứng dậy, đơn giản là vậy, nhưng dọc sống lưng y vẫn nổi lên một trận ớn lạnh.

Sevatar kìm nén lại, chậm rãi quay đầu nhìn ra sau, thế nhưng trong đôi tròng mắt sáng rực như hằng tinh ấy lại chẳng hề tìm thấy một tia địch ý nào.

“Ngươi đến từ Quân đoàn thứ Tám.” Alder nói, giọng điệu khiến câu nói nghe giống một lời trần thuật hơn là câu hỏi.

“Đúng vậy, thì sao?”

“Giữa quân đoàn và chiến đoàn có gì khác biệt?” Alder lại hỏi.

Lần này, giọng điệu của hắn đã thay đổi, vương chút tò mò mang phong vị của một học giả. Sevatar bắt trọn lấy điều đó trong chớp mắt, y vẫn luôn như thế, rất nhạy cảm với cảm xúc, khó mà nói đằng sau bản lĩnh này liệu có sự thúc đẩy từ thiên phú của y hay không. Xưa kia y từng rất bận tâm điều này, nhưng giờ thì chẳng còn quan trọng nữa.

Mẹ kiếp. Sevatar thầm kinh ngạc nghĩ. Hắn vậy mà chỉ muốn tìm hiểu sự khác biệt giữa hai thứ này.

Vài giây sau, y thế mà lại cất lời đáp.

“Quân đoàn là một thứ vũ khí hiệu suất cao, nó sinh ra vì chiến tranh, giống như Astartes vậy. Bất kể đế quốc ngày nay có khoác lên người họ lớp áo thần thánh nào đi chăng nữa thì cũng chẳng quan trọng, Astartes không phải là kẻ bảo hộ, mà là những cỗ máy chiến tranh được cấy ghép và huấn luyện qua hậu thiên, còn quân đoàn chính là tập hợp của bọn họ.”

“Ngươi nghe có vẻ bất mãn với Astartes thời đại này lắm.”

Sevatar cười mai mỉa.

Thú thật, đến tận bây giờ y vẫn chẳng hiểu nổi tại sao mình lại đi nói những chuyện này, nhưng y chẳng mải quan tâm.

“Bọn họ không đủ trình.” Sevatar khẽ bổ sung. “Dù đế quốc có chế tạo ra thêm một triệu cái gọi là chiến đoàn đi nữa, bọn họ vẫn không đủ tầm, chẳng qua chỉ là vỏ ngoài trống rỗng mà thôi.”

“Mặt nào?”

“Mặt nào cũng thế — nhân số, trang bị, truyền thống, kinh nghiệm, chiến thuật... Tất cả những gì họ sở hữu chẳng qua chỉ là sự bắt chước vụng về đối với quân đoàn, còn cái gọi là cuốn Codex Astartes đó căn bản không xứng với cái tên này, nó chẳng qua chỉ là hiện thân bên ngoài cho dã tâm của nguyên thể thuộc nhóm thư lại áo xanh kia. Hắn không muốn nhìn thấy một cuộc nổi loạn của Astartes thứ hai, thế là hắn viết ra cuốn sách này, còn nghênh ngang nhét cả những thứ độc nhất của mỗi quân đoàn thời Đại Viễn Chinh vào trong đó.”

Sevatar ngoài mặt nghiêm nghị nhưng thực chất đang vô cùng hứng thú mà giơ một ngón tay lên.

“Bọn họ đã biến thành kẻ bảo hộ, biến thành những á thần đi giữa trần gian. Quốc giáo dựng lên những bức tượng tôn vinh họ, dùng những áng thơ ca mê tín khiến vô số kẻ mụ mị sùng bái, tôn họ là thiên thần tử thần của Thần Hoàng. Điều nực cười nhất chính là, ngay cả bản thân họ cũng tin vào điều đó, họ thực sự coi mình là thần minh, hoàn toàn quên mất rằng bản thân cũng từng là một đứa trẻ nhỏ bé.”

Sau một hồi trầm ngâm, Alder đưa ra lời phản bác: “Ta đã gặp qua một số chiến đoàn, bọn họ không phải đều như vậy.”

Sevatar không hỏi rốt cuộc hắn đã gặp những ai, chỉ nhếch mép đáp: “Lời của ngươi vừa hay chứng minh cho quan điểm của ta — ít nhất phần lớn trong số họ đều là những kẻ ngốc như thế.”

Alder nhíu mày: “Giờ thì lời ngươi nghe giống thành kiến hơn đấy.”

“Thế à? Được thôi.” Sevatar cũng chẳng giận, vẫn cười tươi rói. “Có lẽ vậy, có lẽ là thế thật, người già lúc nào chẳng ôm nỗi khinh miệt với những điều đám trẻ tin sái cổ, thế nhưng ngươi định phủ nhận lời kế tiếp của ta thế nào đây? Nghe cho kỹ đây: Niềm tin mà họ sở hữu vốn được xây dựng trên những lời dối trá. Ngươi phủ nhận được điểm này không?”

“Lời dối trá đôi khi có sức nặng hơn sự thật rất nhiều.”

“Nhưng giả sử nó sụp đổ thì sao?” Sevatar khẽ hỏi. “Giả sử có một ngày, những cỗ máy chiến tranh toàn tâm toàn ý tín ngưỡng Thần Hoàng kinh hoàng phát hiện ra rằng, thứ chống đỡ cả cuộc đời họ, khiến họ đổ vô số máu tươi ấy hóa ra chỉ là một lời dối trá thì sao? Chẳng lẽ bọn họ sẽ không phẫn nộ vì điều đó chắc?”

Vào khoảnh khắc này, khuôn mặt y trông vô cùng kỳ lạ, tựa như một khối đá sắc bén quá đỗi nhợt nhạt và nhẵn nhụi. Nó được tạc nên những đường nét u ám, lại bị bóp méo, cứng đờ bởi thứ cảm xúc cuồng bão đến cùng cực. Vô tận triết tư được tôi luyện qua năm tháng dài đằng đẵng tuôn trào từ đó, bao phủ lên trên, hóa thành một chiếc mặt nạ lạnh lẽo.

“Cơn giận của sự phản bội là thứ không thể cản phá.” Kẻ bên dưới chiếc mặt nạ cất lời. “Nó sẽ thiêu rụi mọi thứ của bản thể, nhân tính, ý chí, quá khứ, sự kiên trì, tất cả những thứ đó sẽ hóa thành mây khói tiêu tan. Để báo thù, bọn họ có thể chấp nhận bất cứ chuyện gì, dẫu cho đó là những thứ từng bị khinh bỉ. Trong quá trình đó, họ sẽ biến thành dã thú.”

Y giơ tay, năm ngón tay thon dài khép lại rồi bất ngờ vung mạnh ra, cuối cùng nở nụ cười.

“Và đây mới là điều buồn cười nhất.” Sevatar khúc khích cười. Guilliman cứ tưởng mình có thể dựa vào một cuốn sách để ngăn cản Astartes dẫm vào vết xe đổ, nhưng chừng nào đế quốc vẫn còn tồn tại một ngày, áp bức, dối trá, tham nhũng và bóng tối vẫn còn hoành hành một khắc, thì chuyện này chắc chắn sẽ giáng xuống, sớm muộn gì cũng tới thôi.”

Alder lắc đầu: “Ngươi quá cực đoan rồi.”

Sevatar không phản bác, y thừa nhận điều đó.

Y quay người, động tác đẩy cửa dứt khoát và không một tiếng động. Trước khi kẻ ngoài hành lang kịp nhận ra cánh cửa từng bị mở, y đã bước vào bóng tối và rời đi thẳng thừng.

Hôm sau, Fulgrim tìm đến sào huyệt của y.

Mang theo cả khẩu súng.

Vừa gặp mặt, vị phượng hoàng trẻ tuổi đã không chút khách khí mở lời: “Ta nghe nói hôm qua ngươi đã phun ra mấy lời điên rồ à?”

Đứa con của màn đêm đang loanh quanh trong góc kiểm tra áo giáp liền chối bay chối biến mà không thèm quay đầu: “Mấy ngày nay ta chẳng thèm bước chân ra khỏi cửa.”

Fulgrim suýt tức đến phì cười.

Hắn giơ tay trái lên, khẩu súng trường phản lực trong tay hắn trông chẳng khác nào một cây lục lạc.

Hắn khua khua nó rồi hỏi: “Ngươi định bảo là khẩu súng này tự dưng xuất hiện trên bàn trong phòng ta chắc?”

“Chắc là thế rồi, dù sao thì nó chắc chắn có linh hồn của súng mà...”

Fulgrim quát lớn: “Jago Sevatarion!”

Đôi tay đang đánh bề mặt áo giáp của Sevatar khựng lại một nhịp, bèn thuận thế tiếp lời ngay trước khi tiếng thét ấy kịp dứt để chuyển chủ đề.

“Ta cũng nghe nói, hôm qua ngươi đi làm bảo vệ cho kẻ phàm nhân kia cơ mà... Xem ra đại nhân đây rất có nhã hứng đấy nhỉ?”

Fulgrim vẫn chưa nguôi giận, tiếp nhận lời đầu hàng trá hình ấy rồi lạnh lùng đáp: “Lũ thương nhân đó quá chừng khinh người! Nếu ta không khoác áo choàng đen đứng sau lưng Edmund, e rằng bọn chúng sẽ không có điểm dừng mà nâng giá, sau đó dùng hết câu nọ đến từ kia lừa gạt lấy đi tất cả mồ hôi nước mắt thuộc về nhân dân Cunya!”

Sevatar nhún vai, những ngón tay vững vàng điều khiển giũa hợp kim, tiếp tục cọ xát lên bề mặt áo giáp, mài phẳng phiu những đường vân hoa mỹ phù phiếm kia. Làm vậy sẽ không làm tổn hại đến nó, chỉ khiến nó lộ ra màu xám sắt nguyên bản, và khi đó y có thể sơn sửa lại, chỉ là cần phải tìm nguyên liệu và dụng cụ thích hợp trước đã...

Vừa làm việc, y vừa hỏi: “Thế nên, cái Cunya này chính là Chemos mới của ngài sao?”

Fulgrim nhíu mày đáp: “Ngươi gan to bằng trời rồi đấy.”

“Ồ, xin ngài tha thứ, đại nhân, ta vẫn luôn như thế...”

Vị phượng hoàng phớt lờ giọng điệu quái gở của y, chỉ điềm nhiên nói: “Cunya chính là Cunya, nó không phải là Chemos, cũng sẽ không trở thành thế giới như Chemos, ta không hề muốn thống trị nó.”

“Vậy tại sao ngài lại bảo vị thuyền trưởng kia đến đặt đơn đóng tàu với đại diện thương mại của Cơ Giới Giáo Hội?”

“Mắt xích của ngươi phủ khắp mọi ngóc ngách trạm mậu dịch thật đấy, Sevatar.” Phượng hoàng khẽ hừ một tiếng. “Đơn giản thôi, bởi vì bọn họ cần một sức mạnh để bảo vệ chính mình, lý do này có chính đáng không?”

Sevatar bật cười trầm thấp, đáp lại bằng vẻ ngông cuồng đặc trưng của kẻ phản bội: “Ta còn tưởng ngài chuẩn bị gầy dựng lại một hạm đội từ con số không, rồi đánh ngược về Terra cơ đấy.”

Dứt câu, y nghe thấy tiếng lên đạn lách cách sắc bén.

Y chậm chạp dịch chuyển chiếc đẩu tròn dưới thân, quay người lại nhìn Fulgrim với nét mặt bình thản. Khẩu súng trong tay đối phương hạ thấp chĩa xuống đất, nhưng Sevatar không mảy may nghi ngờ rằng khẩu súng này có thể chĩa thẳng vào đầu y chưa đầy một phần ba giây, rồi bắn ra một tràng đạn phản lực.

“Đùa giỡn cũng phải có giới hạn thôi, cái tên hỗn đản suốt ngày oán trời trách đất bi quan chán đời này.” Phượng hoàng cảnh cáo. “Mỉa mai và châm chọc bừa bãi không giúp ngươi trở nên dễ giao tiếp hơn đâu.”

“Đây là bản chất của ta, thưa đại nhân, ta rất tiếc.” Sevatar bình tĩnh đáp.

“Ta biết, các ngươi đều thế cả, bao gồm cả hắn. Đến tận bây giờ ta vẫn nhớ đến sự bối rối của Konrad khi bị người ta trực tiếp nói lời cảm ơn trên kỳ hạm của mình.”

“Ta... không nhớ có chuyện này.”

Fulgrim giãn nụ cười, nghiêng đầu đầy tao nhã, giọng điệu lại hóa dịu dàng: “Đương nhiên rồi, Sevatar, lúc đó ngươi vừa mới bước chân vào Quân đoàn thứ Tám mà.”

“Ai nói cảm ơn hắn?” Sevatar phớt lờ câu trước, truy vấn.

“Một thuyền viên của chiếc Đêm Đen, cha mẹ hắn may mắn sống sót khỏi cuộc chiến băng đảng nhờ vào công lý của Ác Quỷ Đêm Đen. Konrad sau đó đã hồi tưởng lại với ta rằng đó là lần đầu tiên trong đời hắn được người khác cảm ơn.”

Sau một thoáng trầm lặng, Sevatar lại cất lời: “Ta chắc chắn khi phát điên hắn đã không ít lần gào lên những câu đại loại như không một ai cảm ơn ta hay đại loại thế.”

Nụ cười trên mặt phượng hoàng dần biến mất, thay vào đó là nỗi buồn đậm đặc không cách nào hòa tan.

Hắn lẩm bẩm: “Ta nghĩ chắc là hắn quên mất rồi.”

Hắn tiến lại gần Sevatar, tháo băng đạn của khẩu súng phản lực xuống, kéo chốt lần nữa, sau đó dùng một tay túm lấy viên đạn phản lực văng ra từ cửa hất vỏ đạn, đặt chúng cùng nhau lên chiếc bàn nhỏ mà Sevatar dùng để đựng dụng cụ. Kẻ kia không nói một lời, tập trung hoàn toàn vào công việc trên tay. Fulgrim cũng nhập cuộc, chỉ ra từng chi tiết nhỏ nhặt mà chỉ nguyên thể mới có thể phát hiện.

Chỉ là, mỗi lần ngón tay hắn lướt qua bộ giáp, Sevatar lại nhăn mặt nhíu mày một lần, cho đến cuối cùng, y không thể chịu đựng thêm được nữa mà trầm giọng kêu lên.

“Này đại nhân