Chương 7: Khúc ca vẳng từ cõi chết

Rìu của Mokai xé gió gầm thét, tiếng lưỡi rìu vẹt qua không trung nghe hệt như đạn pháo rơi xuống đất. Một đòn mạnh mẽ dường ấy, cuối cùng lại chém vào không khí. Vốn dĩ nó nhắm vào cổ, nếu trúng đích, chắc chắn sẽ khiến kẻ địch đầu lìa khỏi xác, chứ không phải như lúc này, mặc cho con quỷ hồn giơ những ngón tay bán trong suốt lao tới, ngọn lửa lạnh trong mắt sục sôi không dứt.

Rồi nó tóm lấy hắn.

Logan không biết phải hình dung cảm giác này thế nào — lạnh lẽo ư? Tạm coi là vậy, nhưng hắn có góc nhìn khác. Hắn thấy đây là một thứ nguyền rủa nào đó, một thứ thù hận vĩnh viễn không có điểm dừng... mà hắn khó lòng chống đỡ. Trong thế giới tôn sùng da thịt và sức mạnh, Logan Grimnar có thể xưng vương xưng bá, nhưng ở đây? Ở thế giới huyền bí vượt ngoài cảm giác và tinh thần này?

Được rồi...

Vào khoảnh khắc răng cũng phải đánh lập cập vì lạnh, máu trong mạch máu cũng sắp đông đặc lại này, Logan buông tay, để rìu Mokai rơi bịp xuống đất, rồi lật tay nắm lấy đoản nhận bên hông.

Cơ bắp hắn đang co giật, xương cốt đau nhức khôn cùng, nhưng điều đó không hề cản trở hắn rút dao với tốc độ nhanh tựa chớp, rồi giơ thần phù trừ tà ở chuôi dao về phía con quỷ hồn.

Hắn chờ đợi làn khói xanh xì xèo cùng tiếng gầm giận dữ vì bị thương, nhưng tất cả những thứ đó đều không xuất hiện — quỷ hồn chỉ hờ hững, thậm chí có vẻ hơi bối rối buông tay, sau đó phiêu diêu lướt đi, như thể cảm thấy đã đoạn tuyệt mệnh tuyến của hắn, không đáng tốn thêm sức lực nữa.

Thật nhục nhã làm sao...

Logan cười thầm nghiến chặt hàm răng, ánh mắt liếc thấy cây rìu dưới đất.

Cũng nhục nhã như ngươi vậy, phải không? Bao nhiêu kẻ địch cường đại đều bị ngươi chém thành hai nửa gọn gàng, nhưng đã bao giờ như lúc này, đến cả kẻ địch cũng không chạm tới nổi?

Đầu Sói vươn tay chộp lấy cây rìu của mình, đứng phắt dậy, vung mạnh một cú rồi vác lên vai. Đại rìu cuốn lên cuồng phong, thổi cho xương cốt của những thây ma va vào nhau cộp cộp. Đôi mắt hắn vẫn rực rỡ tựa vàng ròng, bầy quỷ hồn lại nhìn sang một lần nữa, kẻ tập kích hắn phát ra một tiếng hú tựa tiếng gió, nhưng không bay tới nữa.

Đôi tay của nó đã buông thõng, gương mặt vặn vẹo bất định thoáng vẻ bối rối.

Logan gật đầu với nó, rồi nhìn sang đám đông phía sau.

"Cô hồn dã quỷ," hắn cất lời, trong giọng nói không có chút sợ hãi nào. "Chẳng lẽ các ngươi tưởng chỉ dựa vào một lần chạm là có thể giết được ta? Ta chính là Logan Grimnar."

Hắn siết chặt rìu Mokai, vốn định giơ lên tuyên chiến một lần nữa, nhưng khóe mắt lại liếc thấy bóng dáng của một kẻ khác. Kẻ đó đang khom người trên mặt đất, sắp xếp lại đống hài cốt tán loạn cho người chết, tấm da Sói Sương xõa tung trên mặt đất như một chiếc áo choàng. Đôi tay hắn thon dài mà vạm vỡ, cơ bắp trên cẳng tay bị tấm vải liệm rách rưới quấn quanh hờ hững đang nhún nhảy khi chuyển động, mang theo một thứ sức mạnh khủng bố phi nhân tính.

Logan không kìm được mà nheo hai mắt lại. Trong cảm nhận của hắn, đôi tay này đáng lẽ phải dùng để tàn sát thỏa thích, chứ không phải thế này...

Hắn lại nhìn về phía đám quỷ hồn, phát hiện chúng đã mất hết hứng thú với mình, cứ thế phiêu diêu rời đi, vây quanh kẻ đó vào giữa.

Gương mặt vốn dĩ khó định hình và không ngừng tụ tán của chúng bỗng chốc trở nên rõ ràng và chân thực, dẫu vẫn hoàn toàn không có chút sinh khí nào, nhưng không còn là ác hồn oán quỷ nữa, mà là đàn ông, phụ nữ, người già và trẻ con, chỉ là trông thậm chí còn nguyên thủy hơn cả đám thổ dân man rợ nhất ở Fenris, tấm da thú mặc trên người còn chưa hề qua cắt may.

Điều nằm ngoài dự đoán của Logan là, hắn phát hiện con quỷ hồn tập kích mình vậy mà vẫn chỉ là một đứa trẻ lớn nửa người, gương mặt hãy còn non nớt.

Chúng bỗng đồng loạt há hốc miệng, cơn gió u sầu lặng lẽ thổi vút lên trong mộ thất, nghe hệt như một khúc bi ca.

Logan nhíu mày, treo rìu ra sau lưng, lại cất dao đi, đồng thời xoa xoa sau gáy để vuốt phẳng những chiếc lông tơ đang dựng đứng. Ở phía bên kia, kẻ tự xưng là vũ khí đã chậm rãi đứng dậy. Tấm da Sói Sương khoác trên vai rủ xuống mặt đất, dưới sự bao bọc của ngọn lửa lạnh u lam, khiến hắn trông chẳng khác nào một vị quốc vương sa cơ lỡ vận bị vong quốc diệt chủng.

Logan liếc nhìn tấm vải liệm hở ra trên ngực hắn, bỗng thấy chúng lúc này cũng chẳng còn chướng mắt nữa, ngược lại rất hợp với bầu không khí hiện tại — huyệt mộ, thây ma và quỷ hồn, vải liệm gia nhập vào đó quả là một trời một vực hoàn hảo, giống như rìu với khiên, rượu mật với thịt nướng.

Hắn cúi đầu để che giấu nụ cười, chỉ là nụ cười này ít nhiều mang theo ý tự giễu.

Quá lỗ mãng. Hắn nghĩ. Nhìn thấy người chết tuẫn táng là không kìm được rút vũ khí...

Ta sai thì sửa.

Hắn cứ thế lắng nghe, cho đến khi nốt nhạc cuối cùng của khúc bi ca tan biến vào không khí mới ngẩng đầu lên lần nữa. Mộ thất chìm vào tĩnh mịch và bóng tối, còn kẻ kia vẫn đứng tại chỗ, chỉ là quấn chặt tấm da thú thêm chút nữa, như thể thực sự cảm thấy rất lạnh.

Logan sải bước đi tới chỗ hắn, ra hiệu rồi hỏi: "Vì sao ngươi nói bọn họ sớm đã muốn hại ta?"

"Họ muốn hại bất kỳ ai, nhưng ngươi đang đi cùng ta."

"Ồ... "Logan nhếch một bên ngươi. "Vậy ta nên cảm thấy vinh hạnh vì điều đó chắc?"

Kẻ kia khó hiểu nhìn hắn, hồi lâu sau mới lắc đầu: "Không cần phải vậy."

Đầu Sói hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngươi nghĩ ta không nhận ra nãy giờ ngươi thực ra đang giúp ta à? Ngươi khiến chúng khôi phục lý trí, phải không? Bằng không ta tuyệt không tin chúng sẽ để ta sống sót. Tóm lại, ta sai thì sửa. Giờ chúng ta bàn sang chuyện khác, ngươi có tên không?"

"Ta không có—"

"——Ngươi phải có một cái tên. "Logan cắt ngang, giọng điệu không cho phép nghi ngờ. "Tên gọi là một trong những liên kết đầu tiên giữa con người và thế giới, ngươi bắt buộc phải có tên, chúng ta mới có thể giao lưu, bằng không ta phải gọi ngươi là gì đây, vũ khí? Cho dù ta thực sự vô lễ đến mức đó, ngươi cũng phải nói cho ta biết ngươi là thanh kiếm dài hay cây rìu chứ."

Logan vung lớn tay, dứt khoát ném ra một cái tên: "Vậy trước tiên ta cứ gọi ngươi là Alder đi, dù sao cũng là một cái tên."

Người đàn ông bỗng dưng được đặt tên chậm rãi gật đầu, cứ thế tiếp nhận nó. Đầu Sói cười toe toét, quay người đi về phía bậc đá, nhưng không quay đầu lại mà tiếp tục đi xuống. Vài giây sau, phía sau lưng hắn lại vang lên tiếng bước chân, cùng với giọng nói vẫn mang theo vẻ khó hiểu của Alder.

"Ngươi không quay lại sao?"

"Ta quay lại làm gì?"

"Nhưng mà, nếu đi tiếp nữa..."

"Ta sẽ gặp thêm nhiều quỷ hồn à?"

"Đúng vậy."

"Vậy không sao cả, dẫu sao ta cũng đang đi cùng ngươi mà. "Đầu Sói hơi quay đầu lại, đồng tử hình sói tràn ngập vẻ ranh mãnh. "Cho nên ta sẽ không sao đâu nhỉ, hửm? Alder?"

Vài giây sau, hắn nhận được một tiếng đáp lời.

Logan cười, tiếp tục sải bước đi xuống.

Khi độ sâu đạt đến khoảng hai mươi vạn bốn nghìn mét, trước mắt họ xuất hiện ánh sáng, và những bậc đá cũng không kéo dài về phía trước nữa, thay vào đó là một sảnh đường nhỏ, thoạt nhìn không phải do bầy sói xây dựng, chỉ là chúng vẫn xoay sở để lại dấu vết và cảnh cáo của riêng mình — trên bức tường bên phải lối vào sảnh đường, ai đó đã dùng tro tàn sau khi đốt gỗ để bôi vẽ một ký hiệu trừ tà cực lớn.

Logan bước tới, vươn tay chạm vào nó, thầm hiểu rằng phía trước có lẽ chính là một trong những di tích ngầm khó dò thấu kia.

Hắn không biết mình sẽ gặp phải thứ gì trong đó, dù sao chuyến hành trình này mới bắt đầu chưa đầy mấy tiếng đồng hồ mà đã xảy ra chuyện quỷ ám thế này...

Nhưng hắn không muốn quay đầu.

Đúng như lời lão tù trưởng Bjorn đã nói, hắn cũng cho rằng chiếc hộp gỗ được lưu giữ một cách kỳ diệu mà Hauser mang theo bên mình tuyệt đối không phải sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là có thứ gì đó đang quái dị tung hoành. Hơn nữa, bất kể nó thực sự là thứ gì, nó đã ẩn nấp trên Fenris tròn vạn năm rồi.

Là Đầu Sói, Logan cho rằng mình có nghĩa vụ phải tìm ra sự thật, để đảm bảo sự an toàn cho Fenris và bầy sói.

Hắn quay người lại, nhìn thấy Alder đang ngẩng đầu quan sát vòm sảnh đường, độ cong của nó cho thấy nơi này không phải hình thành tự nhiên, mà là sản phẩm sau khi được cắt gọt và mài giũa cẩn thận.

"Ngươi từng đến đây chưa?" hắn hỏi.

"Chưa. "Alder nói, lại quấn chặt tấm da Sói Sương thêm một chút. Hai đốm đỏ rực di chuyển chậm chạp trong bóng tối, như đang nhận diện đường đi. "Nhưng ta biết con đường này dẫn đến đâu."

"Đâu?"

"Thành phố của họ. "Alder khựng lại. "Sau khi chiến tranh kết thúc, họ đã xây dựng nên nó."

Logan vốn định hỏi 'họ'rốt cuộc là ai, nhưng lời đến khóe môi lại nuốt ngược trở lại.

Kết hợp với nội dung trên những phiến đá mà Hauser thu thập được, hắn đã đoán ra câu trả lời, điều này có thể giải đáp một phần thắc mắc trước đó — ví dụ, giả sử tất cả mọi người trong nền văn minh đó đều chết hết, thì đoạn lịch sử này được ghi lại bằng cách nào? Rõ ràng, có kẻ đã sống sót qua ngày qua tháng... khi đồng bào của chúng hiến tế chính mình, những kẻ này đã chọn trốn chạy; khi các chiến binh chiến đấu đến chết với bầy ác ma, chúng chọn cách trốn đi. Và sau đó, chúng đi vào lòng đất.

Đầu Sói không hỏi thêm nữa, chỉ sải bước đi xuyên qua sảnh đường, bỏ lại bùa trừ tà ở phía sau. Cương vực của bầy sói và nhân gian bị hắn vứt lại phía sau, thành phố của quỷ hồn đang chờ đợi trong bóng tối.

Và quy mô của nó lớn hơn nhiều so với dự tưởng của hắn.

Đó là một thành phố ngầm theo đúng nghĩa đen, tọa lạc ở độ sâu hơn hai mươi vạn bốn nghìn mét dưới lòng đất, các kiến trúc được đục đẽo trực tiếp từ đá cứng, chồng chất kéo dài hướng lên trên, tòa cao nhất thậm chí có lẽ đạt tới hàng nghìn mét, nhưng vẫn không thể chạm tới mái vòm nhân tạo của nó. Rất nhiều viên bảo thạch phát ra ánh sáng âm u được khảm lại với nhau, lát thành một mảnh tinh không giả tạo, chiếu xuống thành phố tĩnh mịch này chút ánh sáng không đáng kể.

Nó và thành phố mà Logan nhìn thấy trên phiến đá hoàn toàn không có điểm chung nào, không có kiến trúc lơ lửng, cũng không có dấu vết do linh năng để lại, từng tấc đều được xây dựng bằng sức người — nhưng điều này sao có thể chứ? Một nền văn minh phát triển cao độ về linh năng lẽ nào cũng có kỹ thuật tiên tiến ư?

Đầu Sói suy nghĩ một lát, nhanh chóng cảm thấy bất lực trước thành kiến ngu ngốc của chính mình: trình độ khoa học kỹ thuật thời kỳ Cổ Dạ có lẽ phát triển hơn bây giờ rất nhiều, dù sao sự nghiệp khảo cổ của giáo hội cơ khí năm nào cũng có tiến triển mới mà...

Hắn cải bước rời khỏi con đường hầm kết nối thành phố và sảnh đường, bước lên một trục đường chính rộng rãi, tiếng bước chân vang vọng khắp bốn phía. Alder sát nút theo sau hắn, khoảng cách trước sau như một.

Cứ như thế, họ đi qua khu chợ, xưởng thủ công và khu dân cư, rồi đến những tòa tháp nhọn cao vút và bức tường thành thấp lè tè, chẳng phòng thủ được bất kỳ thứ gì. Logan chú ý thấy tất cả cửa ra vào và cửa sổ đều mở toang, đồ đạc bên trong được sắp xếp ngăn nắp, nhưng lại không nhìn thấy dù chỉ nửa bóng người, thậm chí nửa bộ hài cốt...

Cuối cùng, họ dừng lại trước một tấm bia đá. Nó nằm ở trung tâm thành phố, cao tới hai mươi mét, bề mặt khắc đầy chữ viết.

Logan không nhận ra chúng, đành quay đầu nhìn sang Alder.

"Ngươi đọc hiểu những chữ này chứ?"

Kẻ kia gật đầu.

"Bọn chúng ghi lại điều gì?"

Môi Alder mấp máy, trầm giọng đáp: "... Sám hối."

"Sám hối?"

Alder gật đầu: "Họ đang xin lỗi, đang cầu xin sự tha thứ, vì sự bàng quang khoanh tay đứng nhìn trước kia."

Logan khoanh hai tay trước ngực, phải tốn rất nhiều sức mới khiến bản thân không phát ra tiếng cười nhạo đầy mỉa mai: "Cho nên đây là những gì bọn chúng đã làm? Sau khi vứt bỏ đồng tộc và ngươi, chui rúc xuống lòng đất sâu thế này như lũ chuột, lại đục ra một cái lỗ lớn thế này, cuối cùng tự lừa mình dối người dựng lên tấm bia đá khắc đầy lời xin lỗi này ư? Quả là một sự giúp đỡ tuyệt vời."

Ngọn lửa trong mắt Alder như đang sục sôi trong cuồng phong: "Ngươi hiểu rõ những chuyện đó...?"

"Đọc qua chút lịch sử. "Đầu Sói cố tình dùng giọng điệu bình tĩnh đáp. "Cho nên đám quỷ hồn kia chính là cư dân ở đây à?"

"Không. "Alder nói. "Bọn chúng là hậu duệ."

Vừa nói, hắn bỗng tiến lên một bước, giơ tay chạm lên tấm bia đá, nhắm nghiền hai mắt, những đường vân dưới hốc mắt bỗng chốc sáng bừng lên.

Logan trầm mặc bày tỏ sự tôn trọng, quay người đi, không muốn nhìn màn cảm thán này, bên tai lại bỗng vang lên khúc bi ca mà hắn từng nghe trong mộ thất cách đó không lâu...

Giai điệu của nó nhỏ bé đến mức gần như không tồn tại, nhưng Logan vẫn nghe rõ mồn một.

Đột ngột thay, giữa mày đầu Sói xuất hiện những nếp nhăn sâu hoắm, nhưng trông hắn chẳng có phản ứng gì mấy, hắn dùng khả năng tự chủ siêu phàm để kiểm soát từng thớ cơ trên cơ thể mình, đoạn nhẹ nhàng dịch chuyển bàn tay phải, nắm lấy con đoản đao bên hông, ngón cái đặt lên thần phù trừ tà khẽ mơn trớn — mà điều này hoàn toàn vô ích, tiếng hát vẫn vang lên, hơn nữa, so với khúc ca trong mộ thất, khúc ca vang vọng bên tai hắn lúc này thậm chí còn có cả lời ca.

Tiết tấu của nó tao nhã và biến hóa khôn lường, chỉ có nền văn minh rực rỡ mới có tư cách sáng tạo và sử dụng loại ngôn ngữ này... Nhưng bài hát này không phải vậy, nó vừa nặng nề vừa bi thương.

Đó rốt cuộc là thảm họa thế nào, mới có thể khiến nó sinh ra?

Đầu Sói nhíu chặt chân mày lắng nghe, khóe mắt lại liếc thấy một tia sáng chói lọi. Hắn quay đầu nhìn lại, phát hiện đó là một hình thù mảnh dẻ, đang đứng dưới một ngọn tháp nhọn nào đó, ngước nhìn về phía này.

Lại là quỷ hồn ư? Hắn nhe răng trợn mắt đảo tay nắm lấy đại rìu sau lưng.

"Cô ấy không muốn làm hại ngươi. "Giọng nói của Alder từ sau lưng truyền đến.

Đầu Sói trầm mặc một lát, buông tay, quay đầu hỏi hắn: "Vậy cô ta muốn làm gì?"

Alder cũng trầm mặc chốc lát, đôi mắt đăm đăm nhìn cái bóng tựa hồn phách kia, rồi khẽ đáp lời: "Cô ấy muốn nói cho ngươi biết sự thật, để chuyến thám hiểm của ngươi không đến mức uổng công vô ích."

Cô hồn dã quỷ mà tốt bụng thế sao? Logan thầm phỉ nhổ trong lòng rồi gật đầu: "Được rồi, sự thật gì?"

Lời hắn vừa dứt, cuồng phong gầm thét bỗng nổi lên bốn bề trong thành phố, sau đó thứ thay đổi chính là mảnh tinh không giả tạo kia. Nó bị thứ ánh sáng rực rỡ hơn phát ra từ bóng tối vô đáy bên dưới thành phố phản chiếu thành một tấm gương thô ráp, biến vạn vật xung quanh trở nên sáng lóa như một màu trắng tinh khiết. Logan ngước mắt nhìn lên, phát hiện xung quanh cổ thành này dường như đang có một dòng sông ngược dòng cuồn cuộn chảy xiết, trong đó có vô số khuôn mặt, đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ con... Bọn chúng khác với những con quỷ hồn mặc da thú trong mộ thất, trên người mặc những chiếc áo choàng hoa lệ, vóc dáng vạm vỡ cao lớn, gương mặt tao nhã mà xinh đẹp, nhưng lại ngập tràn bi thương và hối hận.

Giây tiếp theo, Logan Grimnar bỗng nhìn thấy, đỉnh đầu mình xuất hiện một vầng thái dương chói lọi, rồi nghe thấy tiếng rao bán huyên náo, tiếng trò chuyện, tiếng trẻ con nô đùa...

Hắn nhận ra, mình đang đứng trong một thành phố hoàn toàn khác biệt.

Một thành phố nằm trên mặt đất, một thành phố đã biến mất từ lâu.

"Sự thật về việc nền văn minh của chúng ta diệt vong. "Alder đứng bên cạnh hắn, bình thản cất lời.