Chương 51: Giết anh em (Ba)

Bên trong Pháo đài Hera, Marneus Calgar đang vội vã sải bước dọc theo hành lang. Ánh nắng rọi qua cửa sổ sát đất sạch bóng không tì vết, phủ lên bộ quân phục của hắn một lớp ánh vàng nhạt.

Lúc này đã là ngày thứ hai sau khi lễ duyệt binh kết thúc, theo lý mà nói hắn nên nghỉ ngơi một khoảng thời gian, nhưng sự bận rộn của hắn e rằng chỉ vừa mới bắt đầu — Sau khi một lượng lớn tàu thuyền dân dụng rời khỏi các cảng không gian lớn của Macragge, từng chiến thuyền một lại từ điểm Mandeville phóng ra, thả neo bên trong, thay thế vị trí cũ.

Lực lượng quân sự bên trong Ultramar đang được động chỉ với hiệu suất chưa từng có, riêng các tuần dương hạm cấp Gothic mang tính biểu tượng của Hải quân Đế Quốc đã có ba mươi lăm chiếc cập bến. Trong một khoảng thời gian tới, con số này sẽ chỉ tiếp tục tăng lên. Hơn nữa, đây chỉ mới là chiến thuyền của hải quân, hạm đội của Cơ Giáp Giáo cùng những Phân đoàn Astartes đã đưa ra hồi đáp thậm chí vẫn còn đang trên đường tới.

Calgar đẩy cửa một phòng họp, sải bước đi vào. Hai đại diện đến từ trạm trung chuyển thương mại lớn gần đó lập tức đứng dậy hành lễ, Calgar giơ tay ra hiệu bọn họ không cần câu nệ, sau đó lần lượt chào hỏi qua loa rồi dời tầm nhìn về phía người cuối cùng trong căn phòng.

Đó là một kẻ lùn mập mạp có bờ vai rộng, trông chẳng khác nào một khối đá hoa cương. Vẻ ngoài mặc áo khoác ngắn và quần cưỡi ngựa của hắn khác một trời một vực so với những phán quan trong ký ức của Calgar, nhưng hắn quả thực là một vị phán quan, hơn nữa lại là một Đại Phán quan, tên là Antonio Cavner.

Xét theo danh nghĩa, tinh vực Ultramar là khu vực quản hạt của hắn, nhưng hắn là một kẻ rất biết điều. Calgar đã nghe danh hắn từ một thế kỷ bảy mươi hai năm trước, nhưng hắn chưa từng nhúng tay vào các chiến binh của Ultramarines.

Nói một cách nghiêm ngặt, đây thậm chí là lần đầu tiên bọn họ gặp mặt.

Calgar bước về phía hắn, còn hai vị đại diện thương mại đã rất thức thời rời khỏi cửa lớn, bước chân lại vội vã, trông có vẻ như đã muốn chuồn từ lâu.

“Lần đầu gặp mặt, đại nhân Calgar...” Antonio Cavner lịch sự làm lễ Thiên Ưng trước ngực. “Ngài trẻ hơn so với trong tưởng tượng của ta.”

Calgar đáp lễ lại, dùng giọng điệu không ai có thể bắt bẻ được để đáp: “Vậy sao? E rằng là do sự trở lại của nguyên thể khiến gần đây ta hay mỉm cười. Những ngày trước đây, e rằng ngươi sẽ không nghĩ vậy đâu.”

Phán quan cười một tiếng, không tiếp lời, chỉ nhanh chóng nhắc đến một chuyện khác.

“Ta nghe nói vị Trảm Long Giả đi cùng với bầy sói cũng đang ở Macragge... Chuyện này là thật chứ, thưa đại nhân?”

Calgar nhìn sâu vào hắn một cái rồi mới trả lời: “Điều đó phụ thuộc vào mục đích ngươi mang theo khi đến đây.”

Phán quan vô cùng thẳng thắn nói: “Mục đích của ta rất đơn giản, Chiến đoàn trưởng Calgar — Ta muốn quan sát hắn một thời gian, chỉ vậy thôi.”

“Rồi đem những gì ngươi nhìn thấy gửi về cho các đồng liêu của ngươi, để bọn họ vạch ra một kế hoạch hoặc vũ khí nào đó đủ sức đối phó với hắn sao?” Calgar không mang theo chút cảm xúc nào hỏi ngược lại.

Nghe vậy, Antonio Cavner trầm ngâm một lúc, liền đáp: “Ta không muốn nói dối hay che giấu điều gì cả, vâng, thưa đại nhân, những gì ngài nói đều có khả năng xảy ra, nhưng đây chính là trách nhiệm của Tòa Phán Quan. Chúng tôi giám sát tất cả mọi người trong Đế Quốc, mặc dù rất nhiều lúc chúng tôi quên mất việc giám sát chính mình, nhưng ta vẫn chưa đi quá giới hạn đến mức đó.”

Biểu cảm của Calgar không vì lời nói này mà dao động chút nào, hắn chỉ bình tĩnh gật đầu, sau đó cúi người, nhìn thẳng vào vị phán quan vẫn đang mỉm cười.

“Ta không tin lời ngươi nói, nhưng ta cũng không có quyền ngăn cản ngươi. Nguyên thể thì có, nhưng dưới sự khuyên can của Trảm Long Giả, ngài đã không làm vậy. Tóm lại, ta hy vọng ngươi hiểu một chuyện, Antonio Cavner, sở dĩ ngươi có thể gặp được hắn chỉ vì hắn đồng ý mà thôi.”

Hai mươi phút sau, hắn được một tên bộc dịch dẫn đường đến một sân huấn luyện đông nghịt người của Ultramarines.

Lẽ ra hắn nên đi yết kiến Roboute Guilliman trước, nhưng Calgar đã nói rất thẳng thừng với hắn rằng nguyên thể tạm thời không muốn gặp hắn.

Antonio cũng không muốn chuốc lấy sự bẽ mặt, với tư cách là một Đại Phán quan, hắn sớm đã tôi luyện kỹ năng nắm bắt thời thế thành thạo điêu luyện... nhưng có những chuyện là không thể tránh khỏi. Chân hắn vừa mới bước vào sân huấn luyện, vô số Ultramarines mặc trang phục huấn luyện liền hóa thành một bức tường người, chặn ngang trước mặt hắn.

“Đế Hoàng ở trên, đừng thế chứ, các vị.” Antonio giơ cao hai tay, mặt đầy tươi cười nói. “Ta chỉ muốn làm tròn trách nhiệm của mình thôi.”

Các Ultramarines phớt lờ chuyện này, chỉ trầm mặc vây quanh hắn, trong đó có một lão binh nhìn là biết ngay sĩ sĩ quan vừa lau mồ hôi trên trán vừa chậm rãi mở miệng.

“Ta hiểu, Đại Phán quan, nhưng đây là sân huấn luyện của chúng tôi, kẻ nhàn rỗi miễn vào...”

“Còn Trảm Long Giả thì sao?” Antonio cố ý hỏi ra một câu hỏi cực kỳ ngu ngốc.

Lão binh cười không mấy thiện ý: “Hắn là sứ giả của bầy sói, đang tiến hành hoạt động giao lưu giữa các chiến đoàn với chúng tôi, ngươi có ý kiến gì về việc này không?”

Antonio âm thầm ghi nhớ chuyện này, sau đó rất biết điều xin lỗi, quay đầu bỏ đi, không dừng lại dù chỉ một giây. Hắn đi thẳng ra ngoài, đến một khu vườn nhỏ ở nội viện pháo đài, tìm một chiếc ghế dài ngồi xuống, tiện tay tháo cả huy hiệu Tòa Phán quan trên cổ áo xuống.

Người đàn ông lùn tịt và có diện mạo bình thường này nhanh chóng thu hút rất nhiều sự chú ý, nổi bật nhất là những người trẻ tuổi nhờ thân phận quý tộc mà có thể bước vào bên trong Pháo đài Hera. Rất nhanh, vài người trong số họ liền bị tò mò sai khiến mà bước đến trước mặt hắn, trò chuyện với hắn.

Antonio mặt ngươi tươi cười giới thiệu bản thân, chỉ nói hắn là một đại diện thương mại, không hề đi sâu vào chi tiết, liền hỏi thăm rõ mồn một về hoàn cảnh cụ thể của mấy kẻ trẻ tuổi ngưỡng mộ Roboute Guilliman này — bọn họ là người bản địa Macragge, tổ tiên đều phục vụ trong Lực lượng Hỗ trợ Ultramar, bản thân lại không trở thành quân nhân, lý do cũng rất đơn giản: cha mẹ không cho phép.

Điều này khiến bọn họ vô cùng ấm ức, cho nên hễ có cơ hội là lại chạy vào Pháo đài Hera, theo lời bọn họ nói, cho dù không cách nào tòng quân, cũng phải tìm cách làm bộc dịch chiến đoàn cho bằng được... Chỉ là, trong mắt Antonio, chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra — bộc dịch chiến đoàn của Ultramarines hoặc là kẻ trượt tuyển tân binh, hoặc là hậu duệ của những người phục vụ cho họ qua nhiều thế hệ.

Nhưng hắn không vạch trần ảo tưởng đẹp đẽ của bọn họ, thậm chí còn bày tỏ sự chúc phúc.

Sau đó bọn họ lại trò chuyện một lúc, nhắc đến tình hình gần đây của Macragge, Antonio chỉ vài câu là đã moi ra hết những chuyện xảy ra gần đây cùng mấy lời đồn đại ngoài chợ, thế nhưng, khi hắn còn muốn tiếp tục đào sâu, đám người trẻ tuổi lại bỗng nhiên ngậm miệng lại, trong đó có một kẻ tứ chi gầy guộc, tóc cạo sạch trơn thậm chí còn đứng phắt dậy.

“Buổi chiều tốt lành, Alder của Fenris!” Hắn vô cùng vui mừng nói. “Ngươi đến tìm chúng tôi sao?”

Antonio nghe thấy phía sau truyền đến một giọng nói bình tĩnh.

“Không, ta đến tìm vị tiên sinh này... Ta có chút việc muốn nói chuyện riêng với hắn, các ngươi có thể...”

“Đương nhiên!”

Kẻ trẻ tuổi không nói hai lời liền kéo lấy đồng bạn bên cạnh, lôi tuột bọn họ chạy về phía hành lang có cửa sổ sát đất khổng lồ. Antonio nhìn theo bóng dáng bọn họ đi xa, trong lòng thầm kinh ngạc một thoáng: Cạnh chỉ dùng một câu nói như vậy, mà đã có thể khiến những đứa trẻ đang ở độ tuổi tò mò mạnh mẽ nhất trong đời này rời đi sao?

Hắn thầm lặng xóa đi hình ảnh ban đầu được xây dựng dựa trên tài liệu trong đầu mình, sau đó đứng dậy, quay người, trước mắt lóe lên hai điểm sáng kim xích.

“Chào ngươi, phán quan Antonio.” Người nọ vươn tay phải về phía hắn. “Ta nghe nói ngươi muốn gặp ta.”

Antonio nhìn chằm chằm đôi mắt đó, sau đó vươn tay ra, hoàn thành nghi lễ cổ xưa này, chỉ là trên mặt lại không kìm được mà trào dâng một nụ cười khổ.

“Sao lại cười khổ thế?” Người nọ hỏi.

Antonio không giấu vết che lấp cảm xúc của mình, vô cùng phiền muộn vì sai lầm hiếm hoi này, lúc mở miệng lần nữa, giọng điệu vẫn bình thường như cũ.

“Không có gì, Trảm Long Giả... Trước khi chúng ta chính thức bắt đầu, ta muốn thay mặt đồng liêu của mình là Gasmer Kisnaros gửi lời xin lỗi đến ngài. Chúng tôi đã xem xét lại lý lịch của hắn sau sự việc, phát hiện ra thực chất hắn không nên được thăng chức thành Lãnh chúa Chỉ huy, nhưng cuộc đấu đá phe phái nội bộ của chúng tôi quá mức nghiêm trọng, bất cứ ai cũng có thể lên nắm quyền nhờ sự hậu thuẫn phía sau.”

“Gọi ta là Alder là được.” Người nọ nói. “Hơn nữa, ngươi không cần thiết phải xin lỗi ta thay hắn.”

“Được thôi, Alder, nhưng tại sao?” Antonio thuận theo tự nhiên hỏi.

“Bởi vì hắn chỉ là bất tài mà thôi, hắn dùng tính mạng của mình để chứng minh điều đó. Giống như ngươi đã nói, cuộc đấu đá phe phái của các ngươi mới là vấn đề đáng lẽ phải được giải quyết hơn.”

Nói đoạn, hắn quay người, làm một động tác ra hiệu cho phán quan đi theo mình.

Bọn họ nhanh chóng rời khỏi khu vườn nhỏ này, bắt đầu đi xuyên qua Pháo đài Hera. Antonio lập tức nhận ra, Alder thể hiện sự quen thuộc không nên có đối với pháo đài của Ultramarines này, không chỉ vậy, các bộc dịch, quan chức và quý tộc đi lại đều quen biết hắn, những kẻ nhiệt tình thậm chí còn dừng bước chào hỏi hắn, bắt tay hay thậm chí là ôm hôn má...

Phán quan bắt đầu suy ngẫm về chuyện này, cho đến khi hắn bị dẫn đến một ngọn tháp ở phía bắc nhất của Pháo đài Hera, trước cửa tháp đứng những Ultramarines vũ trang tận răng, mặc áo giáp Terminators. Hắn lập tức nhận thức được rốt cuộc bọn họ định đi gặp ai vào lúc này, và thế là, không thể tránh khỏi, suy nghĩ của hắn bị gián đoạn...

Hắn cứ thế đi theo Alder tiến về đỉnh tháp, dọc đường không hề bị kiểm tra dù chỉ một lần. Cuối cùng, bọn họ dừng lại trước một cánh cửa gỗ, và nó đã được mở sẵn, một Cự Nhân đang ngồi bên trong, cúi đầu lật xem tài liệu trên tay.

Antonio có thể nhìn rõ khuôn mặt của hắn, cùng với đôi mắt xanh thẳm đó.

Phán quan hít sâu một hơi, định cúi đầu hành lễ thì bị ngăn lại — “Cứ trực tiếp đi vào là được, ngoài ra, làm ơn đóng cửa giúp ta.”

Antonio theo phản xạ muốn làm theo, lại phát hiện bản thân hoàn toàn không với tới tay nắm của cánh cửa được thiết kế theo vóc dáng nguyên thể. Hắn tự giễu cười một tiếng, dứt khoát cứ thế bước vào văn phòng của Roboute Guilliman. Trang trí bên trong khá nguyên thủy, hay nói cách khác là cổ kính, khắp nơi đều là vật liệu gỗ, trên tường còn treo bức chân dung của Konor Guilliman.

Và con trai của ông đang ngẩng đầu nhìn lên từ sau bàn làm việc.

“Chắc hẳn ngươi chính là vị Đại Phán quan đó.” Roboute Guilliman nói. “Ta hy vọng ngươi không bị làm khó quá mức, bọn họ đều rất cảnh giác khi biết ngươi sẽ đến viếng thăm. Tuy nhiên, sau khi đọc một số tài liệu của Tòa Phán Quan, ta cho rằng cũng không thể trách bọn họ.”

Antonio thừa biết "bọn họ "trong miệng ngài là chỉ ai, và hắn còn rõ một chuyện khác: trước mặt một nguyên thể hàng thật giá thật, nói dối là một lựa chọn ngu ngốc.

Hắn đã phục vụ Đế Quốc gần bốn thế kỷ, sớm đã trải qua không biết bao nhiêu nguy hiểm, lúc này dưới ánh mắt bình tĩnh của Guilliman vẫn cảm thấy bản thân chỉ là một đứa trẻ không có chút sức phản kháng nào. Hắn chán ghét thậm chí căm hận cảm giác này, nhưng hắn cũng hiểu, bất cứ ai bị nguyên thể nhìn chằm chằm cũng sẽ đều như vậy.

Thế nên hắn lại hít sâu một hơi lần nữa, miễn cưỡng coi như bình tĩnh mở miệng: “Cảm ơn sự rộng lượng của ngài, nhưng ta cũng phải xin lỗi, ta từng ôm sự hoài nghi về việc ngài có thực sự trở lại hay không, giờ đây ta không còn thứ tư tưởng ngu ngốc nào như vậy nữa. Không nghi ngờ gì nữa, ngài chính là con trai của Đế Hoàng...”

Guilliman khẽ cười một tiếng.

“Xem ra quả nhiên giống như Marneus Calgar đã nói, trách nhiệm của các ngươi là hoài nghi vạn vật, chỉ tiếc là dựa theo tài liệu ta đã đọc, phần lớn các ngươi đều cực đoan đến mức có thể. Ngươi có vẻ không cực đoan như bọn họ, ta hy vọng điều này sẽ trở thành khởi đầu cho sự hợp tác tốt đẹp giữa chúng ta, Antonio Cavner.”

“Ta sẽ phục vụ ngài, thưa đại nhân.” Phán quan cúi thật sâu đầu xuống.

Guilliman không trả lời câu hỏi này, chỉ đột nhiên giơ tay, ném một cuốn sách cho Alder vừa đóng cửa xong. Kẻ sau không thèm nhìn, liền giơ tay đón lấy, đọc tên của nó.

“Nguồn Gốc Niềm Tin? Ta nhớ ngươi không thích tôn giáo mà.”

“Đúng là vậy, nhưng ta dù sao cũng phải tìm hiểu một chút về quốc giáo của Đế Quốc chúng ta chứ?” Guilliman nhún vai đáp như vậy. “Ta thấy ngươi cũng có thể xem thử, một số quan điểm trong cuốn sách này vẫn khá có giá trị, miễn là ngươi không bị sự cuồng nhiệt của tác giả ảnh hưởng...”

Tiếng lật sách thoáng qua rồi biến mất, Guilliman mỉm cười đứng dậy, đi đến trước mặt vị phán quan vẫn đang đứng tại chỗ, chậm rãi mở miệng.

“Ta có mấy câu hỏi muốn thỉnh giáo ngươi, phán quan Antonio, nhưng trước đó, ta muốn mời ngươi đảm nhận cố vấn cho ta. Không phải cố vấn riêng, mà là một trong những cố vấn quân sự cho đội viễn chinh mà ta đang tổ chức, ngươi có bằng lòng không?”

“Đây là điều hiển nhiên, thưa đại nhân.”

“Rất tốt, cảm ơn nhiều, vậy ta hy vọng ngươi nói cho ta biết, nội bộ Tòa Phán Quan vẫn coi Alder là kẻ địch chứ?”

“Điều này còn tùy thuộc vào phe phái của từng vị phán quan.” Antonio đáp. “Ít nhất thì những kẻ điên thuộc phái Thanh Khiết chắc đều nghĩ như vậy.”

“Vậy còn ngươi? Ngươi thuộc phe phái nào?”

“Ta không thuộc phe phái nào cả, nhưng nếu buộc phải có một cách gọi, ta thà gọi bản thân là phái bảo thủ trong phái cấp tiến trong phái bảo thủ...”

Guilliman khẽ gật đầu, bỗng nhiên nói: “Ngươi là một phán quan của Tu Hội Thánh Chùy, đúng chứ?”

“Vâng, thưa đại nhân.”

“Nói cách khác, ngươi có quyền điều động các Hi Sĩ Xám chứ?”

Antonio nhanh chóng ngẩng đầu lên: “Ngài cần sự giúp đỡ của các Hi Sĩ Xám?”

Trên mặt nguyên thể xuất hiện một nụ cười khó dò.

“Ta cần bất kỳ sự giúp đỡ nào.” Hắn đáp. “Bởi vì tiếp theo ta dự định tiêu diệt hoàn toàn Fulgrim.”

Khuôn mặt của Đại Phán quan đột ngột co giật một cái.