Chương 38: Khách không mời mà đến

Nhìn chằm chằm vào vật trước mắt, Saul Invictus cảm thấy một sự hoang đường thách thức lý trí.

Phần lớn nội dung cuốn sách mà Ptolemy giao cho hắn đều trực tiếp lấy từ những cổ tịch mà chính vị Thủ thư trưởng từng đọc, phong cách văn chương của nó cho người ta không gian tưởng tượng khá lớn. Nói theo hướng tốt thì gọi là thi vị, nói theo hướng xấu thì chính là cố ý tạo ra câu đố cho người khác...

Thế nhưng, cho đến khoảnh khắc tận mắt chứng kiến, hắn mới bừng tỉnh nhận ra, có lẽ những người viết nên cổ tịch kia không hề cố ý như vậy, chỉ là họ cũng không biết phải dùng từ ngữ gì để miêu tả một thân xác phi nhân loại như thế này, nên đành phải dùng hạ sách đó.

Ánh mắt hắn chậm rãi quét qua cặp sừng dữ tợn kia, rồi đến bộ giáp vàng đỏ đan xen cùng những khối cơ bắp đáng sợ đang chậm rãi phồng lên theo nhịp thở và nắm đấm, cuối cùng quay trở lại gương mặt, dừng lại ở đôi mắt ấy. Bên trong đó, sắc đỏ rực như vật sống đang nhảy múa, thiêu đốt, ánh vàng sắc bén thấp thoáng ẩn hiện.

Saul nghe thấy bên cạnh mình truyền đến một tiếng thở dài trầm thấp.

Antilochus chậm rãi lên tiếng: "Điều này thật sự là... không thể tin nổi. Trên đời sao lại có chuyện như vậy?"

"Bây giờ không phải lúc thảo luận chuyện này. "Đại đội trưởng đại đội bốn Ideus nhíu chặt mày nói. "Theo lời Ptolemy, những thứ đó sắp đến rồi, phải không? Chúng ta phải tận dụng tốt từng chút lợi thế chiến thuật."

Saul nghe ra ẩn ý của y, hắn không có ý kiến gì về điều này. Ultramarines vốn là phái thực dụng lý trí, triết lý này trực tiếp đến từ chính Gene-Primarch Roboute Guilliman, đã được họ thực hành suốt vạn năm qua. Hơn nữa, tình hình trước mắt quả thực rất nghiêm trọng.

Nếu những gì Ptolemy nói là thật, vậy thì sẽ có một đám ác ma lai lịch bất minh, đã sớm nhắm vào di hài Primarch sắp sửa xâm nhập Macragge. Saul thà chấp nhận diễn biến sẽ khiến người dân Macragge phải đối mặt với chiến hỏa này, còn hơn là phát hiện ra "Ptolemy "thực chất không phải Ptolemy, hoặc hắn đang nói dối.

Hắn bình tĩnh lên tiếng, giọng nói vang lên từ phía xa của sân tập, truyền đến bên tai bóng hình dữ tợn kia.

"Chúng ta muốn kiểm tra năng lực chiến đấu của ngươi, Alder..."

Trên sân, chiến binh nghiêng đầu.

"Chuẩn bị sẵn sàng. "Saul nói, rồi giơ tay phải lên.

Ba tên Servitor chiến đấu cao cấp từ trong bóng tối phía sau sân tập chậm rãi hiện thân, chúng đã được bàn tay của Tech-Marine cải tạo, tốc độ phản ứng thần kinh có thể sánh ngang với Astartes, chưa kể đến các loại phẫu thuật cường hóa cơ bắp, thay thế xương cốt và thay máu bằng dược tề chiến đấu thông thường. Dù là đối với các cựu binh, chúng cũng là những đối thủ vô cùng đáng sợ. Chapter Master Calgar từng nửa đùa nửa thật nói, ai có thể đối phó cùng lúc hai tên trên sân tập, ông sẽ đề bạt người đó làm Quán quân đại đội.

Mà bây giờ, Alder phải đối mặt cùng lúc với ba tên.

Trong thâm tâm, Saul cảm thấy chút bất an và áy náy vì điều này, hắn biết cách làm của mình vô trách nhiệm đến mức nào. Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, hắn đã nhận ra nỗi lo lắng của mình nực cười đến nhường nào.

Kèm theo một tiếng rít chói tai, chiến binh biến mất. Khi xuất hiện trở lại, y đã đứng sau lưng các Servitor chiến đấu, làn khói trắng đục tản ra từ nắm đấm phải đang chậm rãi hạ xuống của y, ba tên Servitor đã ngã xuống đất, trên ngực chúng đều xuất hiện một lỗ thủng đáng sợ, dược tề cường hóa màu xám đậm phun trào ra từ đó, ăn mòn mặt đất kêu xèo xèo.

Chúng thậm chí còn không kịp thực hiện bất kỳ động tác phòng thủ nào.

Chiến binh xoay người lại.

Y không nói gì, nhưng Saul biết y đang nhìn mình.

"Hoàng Đế ở trên. "Antilochus thì thầm.

Ideus không nói gì, y nhìn chằm chằm vào ba cái xác gần như bị tiêu diệt trong cùng một khoảnh khắc, nếp nhăn giữa mày càng thêm sâu.

Saul chậm rãi hạ tay phải xuống.

"Đủ rồi. "Hắn nói. "Kiểm tra đến đây là kết thúc."

Chiến binh gật đầu.

So với sự kinh hoàng của việc da thịt vặn vẹo, xương cốt dị hóa trước đó, những chuyện xảy ra tiếp theo lại có chút mỹ cảm.

Cặp sừng vàng dữ tợn kia là bộ phận thay đổi đầu tiên, như tro tàn bị gió thổi tan, bắt đầu tiêu tán từ phần đỉnh, rồi đến bộ giáp kia, chúng nhạt dần từng chút một, lộ ra thân thể bên dưới đang nhanh chóng khôi phục lại hình dáng vốn có của con người...

Trong chưa đầy một giây, Alder đã trở lại, chỉ là những đường vân dưới hốc mắt vẫn còn tỏa ra ánh sáng nóng rực.

Y sải bước đi đến bên sân, nhặt chiếc áo khoác lễ phục vẫn chưa thay ra đặt trên mặt đất, cẩn thận mặc vào, sau đó mới xoay người đi về phía họ.

"Rất xin lỗi về các Servitor huấn luyện của các người. "Y nói.

Ideus hừ lạnh một tiếng: "Không sao, dù sao chúng cũng sắp đến lúc phải loại bỏ rồi..."

Antilochus quay đầu nhìn đại đội trưởng đại đội bốn một cái, lại lộ ra nụ cười đặc trưng của mình: "Thật sao? Ta nghĩ các Tech-Marine sẽ bày tỏ ý kiến khác đấy."

Ideus dứt khoát không thèm để ý đến y.

Saul không tham gia vào cuộc đối thoại này, chỉ cầm cuốn sách của Ptolemy, đi về phía Alder, rồi dừng lại trước mặt y, ngay sau đó từ đầu đến chân đánh giá y một lượt, cuối cùng mới dùng giọng điệu gần như thở dài mà lên tiếng.

"Trong cuốn sách này... ghi chép rất nhiều chuyện liên quan đến ngươi. "Saul giơ tay, vuốt phẳng khóe mắt đang co giật của mình, cố gắng hết sức để giọng điệu trở nên lý trí và bình tĩnh. "Nhưng không chỉ có vậy, Ptolemy còn viết một vài thứ khác. Ngươi có biết vì sao Primarch của chúng ta lại bị đưa vào bên trong trường tĩnh trệ không?"

Alder gật đầu, nói: "Ta đã đọc rất nhiều sách trong thư viện ở Ete... không, ở Sào Huyệt Sói, trong đó có một cuốn ghi chép chuyện này. Trên đó viết, Roboute Guilliman bị ác ma làm bị thương."

"Ác ma?" Saul cười một tiếng. "Cũng không hẳn là sai, nhưng cũng không đơn giản như vậy, hung thủ thực sự là huynh đệ của ngài ấy, là một Primarch khác. Tên của hắn là Fulgrim, từng được Hoàng Đế vô cùng yêu mến, quân đoàn của hắn cũng nhận được vinh dự này, được gọi là Children Hoàng the Tử... Nhưng hắn đã phản bội tất cả những điều đó, lao vào vòng tay của Chaos, cam tâm tình nguyện trở thành tay sai cho chúng. Trước cả Gene-Father của chúng ta, hắn đã giết chết một Primarch."

"Kiếm thuật của hắn có cao siêu lắm không?" Alder đột nhiên hỏi.

Saul ngạc nhiên nhìn y một cái, đáp: "Dựa theo tư liệu, Fulgrim từng là một trong những kiếm khách chết chóc nhất trong ngân hà, nhưng kẻ địch chúng ta phải đối phó lúc này chắc không phải là hắn."

Hắn đưa cuốn sách của Ptolemy cho Alder, ra hiệu cho y tự xem. Người sau cúi đầu, lật mở trang sách, bình tĩnh đọc một lúc, sau đó khép sách lại, đưa ra một câu hỏi.

"Hắn nói những thứ đó đã chờ đợi từ khi Guilliman bị trọng thương, mà lần này ngài ấy đã không còn sức ngăn cản... Vậy thì, điều này có nghĩa là ngài ấy đã thất bại rồi sao?"

Biểu cảm của Saul trở nên nghiêm túc hơn một chút.

Hắn khẽ gật đầu, đáp: "Ta đã nghĩ đến khả năng này, nên ta đã điều chỉnh hệ thống phòng thủ của Macragge lên mức cảnh báo cao nhất. Hoạt động hành hương tại đền thờ Primarch cũng đã dừng lại, cựu binh của Đại đội một và Đại đội bốn đều đang ở đó hộ vệ Primarch."

Alder im lặng một lát.

"Không. "Y đột nhiên nói. "Như vậy vẫn chưa đủ."

Như thể để chứng thực lời y, một hồi còi báo động chói tai bắt đầu vang vọng phía trên sân tập.

Alder cúi đầu, tiếng sấm rền vang trầm thấp dưới lồng ngực.

Đối với dân thường Macragge lúc này, đây chẳng qua chỉ là một buổi chiều tối bình thường. Mọi thứ đều rất tốt đẹp, không có bất cứ chuyện gì cần họ phải lo lắng. Đây là đặc quyền của người Macragge, trong lãnh thổ của Đế Quốc, không có dân thường nào có thể sống có tôn nghiêm hơn họ. Trước khi bước vào trường tĩnh trệ, Roboute Guilliman đã để lại cho quê hương mình một hệ thống khổng lồ có khả năng tự sửa lỗi, dưới sự nỗ lực kiên trì của các Ultramarines, nó đã được duy trì đến tận hôm nay, và vẫn còn hiệu quả.

Nó thành công đến mức nào?

Cứ nói thế này đi, ngay cả chuyện tham nhũng quan liêu vốn là chuyện thường ngày ở các thế giới khác, thì ở Macragge lại là chuyện cần phải lên tin tức.

Do đó, không một ai trong số họ có thể nhận ra chuyện gì đã xảy ra khi ánh lửa chói mắt kia chiếu sáng nửa bầu trời đêm.

Thế nhưng, đối với cựu binh Đại đội một Barak, người đã dày dạn chiến trận, thì sự việc không phải như vậy. Hắn là người chứng kiến toàn bộ sự việc này, khi mọi chuyện đã ngã ngũ, các Ultramarines sẽ viết báo cáo chiến tranh theo truyền thống của họ, lời khai của Barak sẽ được đặt ở trang đầu tiên.

Mô tả của hắn như sau.

"Kẻ địch bước ra từ đám đông."

Đúng vậy, mụ ta bước ra từ những người hành hương đang bất mãn rời đi vì biết tin hoạt động hành hương bị dừng lại. Mụ mặc một bộ y phục đen, gương mặt ẩn khuất dưới mũ trùm, dáng đi tao nhã, hai tay đặt chồng lên bụng dưới, làn da lộ ra đầy nếp nhăn và đồi mồi, khiến người ta có thể hình dung ra sự già nua của mụ...

Các cựu binh Đại đội một lập tức chú ý đến kẻ độc hành khác biệt này, Trung sĩ Tuyoka đang tạm thời thay quyền chỉ huy:

Banaros lập tức giơ tay trái lên, ra hiệu cho mụ dừng bước.

"Hoạt động hành hương đã dừng lại, thưa bà, xin bà hãy quay lại vào ngày khác."

Lão bà không dừng bước, mụ chậm rãi bước đi, đặt chân lên bậc thang đầu tiên dẫn đến đền thờ Primarch.

Tuyoka thấy vậy, lại lặp lại lời nói của mình một lần nữa, nhưng lão bà vẫn không dừng lại, mụ đi đứng lảo đảo, giống như một lão bà bình thường có sức khỏe không tốt—Trung sĩ đã bị đánh lạc hướng, kinh nghiệm quá khứ và sự tin tưởng vào dân thường khiến hắn hiểu lầm hành động của lão bà là do thính lực suy giảm vì tuổi già.

Hắn chủ động bước xuống bậc thang, đi đến bên cạnh mụ, lại lên tiếng: "Đền thờ Primarch tạm thời không mở cửa cho người ngoài, thưa bà."

Lão bà khẽ nói gì đó, giọng nói của mụ tan vào trong gió.

Trung sĩ cúi người xuống, bộ giáp Terminator của hắn phát ra tiếng o o nhẹ khi di chuyển.

Sau đó, hắn chết.

Theo lời khai của Barak, nguyên nhân cái chết của hắn là một tia sét từ trên trời giáng xuống.

Nó đột ngột ập đến, cùng lúc gây ra tiếng nổ lớn, bổ thẳng vào người Trung sĩ. Bộ giáp Terminator cổ xưa đó nổ tung tại chỗ, các linh kiện servo bay tứ tung như máu thịt vụn vỡ, còn cơ thể Trung sĩ đã bị nung chảy bên trong đó, hòa làm một với chiến giáp. Trước khi chết, hắn giơ tay phải lên, nhưng khẩu Storm Bolter treo dưới găng tay lại không thể khai hỏa.

Các huynh đệ của hắn đã hoàn thành việc đó thay hắn.

Người khai hỏa đầu tiên chính là Barak.

Trong lời khai của những người khác, hành động của hắn "cực nhanh", khi ánh sáng do tia sét kia mang đến vẫn chưa tan đi, Barak đã khai hỏa.

Vũ khí hắn sử dụng là một khẩu Assault Cannon cổ xưa, đã được chứng minh là thánh vật từ bốn thế kỷ trước. Tiếng gầm rú của nó xé toạc sự yên tĩnh của bầu trời đêm sau tia sét, sáu nòng pháo xoay tròn trong vòng một giây ngắn ngủi, trút xuống bốn trăm viên đạn xuyên giáp hỗn hợp, nhưng không một viên nào trúng mục tiêu, ngược lại đều trượt hết, mà lão bà vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề hấn gì, đón nhận thêm nhiều đạn hơn...

Mười giây sau, các cựu binh khai hỏa đợt đầu bắt đầu xung phong, chuẩn bị cận chiến, những người còn lại thì giơ súng cảnh giới.

Người chết thứ hai là "Paragon "Kretus.

Cách chết của hắn rất đơn giản—khi hắn lao vào đám bụi khói khổng lồ do các Ultramarines bắn về phía lão bà tạo ra, một quả cầu lửa cực kỳ bạo liệt, nhưng lại bị nén lại chỉ bằng ngón tay cái người thường, bị ném về phía hắn. Tốc độ của nó không nhanh, nhưng Kretus thì nhanh, hắn một lòng muốn báo thù cho Trung sĩ của mình.

Tốc độ của hắn khiến hắn nhanh chóng đâm sầm vào đốm lửa đó.

Nó nuốt chửng hắn.

Theo điều tra sau đó, lá chắn Terminator đã phát huy tác dụng bảo vệ nhất định, nhưng lại mang đến cho Kretus nỗi đau đớn lớn hơn—hắn bị nướng sống, còn các Tech-Marine báo cáo rằng họ không thể sửa chữa bộ giáp năng lượng này, Machine Spirit của nó vì sự xấu hổ tột cùng mà từ chối phục vụ, nó cho rằng mình không xứng đáng bảo vệ bất kỳ ai nữa.

Lúc xảy ra sự việc, Barak không xa hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh này.

Tố chất chiến thuật siêu phàm và kinh nghiệm phong phú tích lũy qua hơn ba thế kỷ phục vụ đã giúp hắn nhận ra, đối thủ tuyệt đối không phải là một Psyker bình thường. Hắn lập tức nhớ đến cuộc họp vài giờ trước. Từ đó hắn suy đoán, người này chính là một trong "những kẻ đói khát "mà Ptolemy đã nhắc đến với Saul Invictus.

Nói cách khác, mụ là ác ma.

Vào khoảnh khắc này, Barak đưa ra một quyết định, quyết định này đã cứu mạng hắn trong hai giây trôi qua nhanh chóng sau đó—hắn buông khẩu Assault Cannon, giơ tay xé tấm Purity Seal trên vai phải xuống, nhét tất cả chúng vào trong găng tay năng lượng bên tay phải.

Sau đó hắn dùng sức nắm chặt tay, nhảy vọt lên, nhắm thẳng vào kẻ không sự sống đang mượn hình dáng lão bà kia mà vung nắm đấm xuống.

Hắn không kích hoạt trường phân rã, đây là một hành vi sai lầm tuyệt đối không thể được "Codex Astartes "chấp nhận, mà Barak không hề hối hận, vì hắn nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ bên trong găng tay năng lượng đang nắm chặt...

Hắn là Ultramarine duy nhất gây ra sát thương hiệu quả lên kẻ địch trước khi mụ tiến vào đền thờ.

Còn những người khác thì sao?

Họ đã chết.

Đợt cựu binh xung phong đầu tiên có tổng cộng mười bảy người, ngoại trừ Barak, tất cả những người còn lại đều tử trận, và chỉ có một mình Kretus là bị giết bởi pháp thuật Psyker, tất cả những người khác đều bị hút cạn máu mà chết. Giáp cổ của họ bị một loại răng nanh khổng lồ nào đó xuyên thủng, chủ nhân của nó đã thông qua cách này mà cướp đi từng giọt máu của họ trong một khoảnh khắc.

Barak vốn dĩ cũng sẽ gặp phải kiếp nạn tương tự, nhưng thứ đó dường như cố ý muốn giữ hắn lại đến cuối cùng mới giết, thế nên hắn đã sống sót.

"Vào khoảnh khắc đó, ta nghe thấy tiếng sấm liên hồi, âm thanh này khiến thứ đó sững sờ, rồi nó vứt bỏ ta, giương đôi cánh bay về phía đền thờ Primarch. Những người khác đang khai hỏa về phía nó, nhưng hiệu quả rất ít, ta nhìn thấy nó lao vào đền thờ Primarch, cánh cửa sau đó bị nó đóng lại từ bên trong... Sau đó nữa, ngài ấy đã đến."

- Lời khai của cựu binh Barak, "Chiến binh của Ultramar", Đại đội một Ultramarines.