Chương 37: Hành Trình Hành Xác

Trong đế quốc, Thư viện Ptolemy nổi danh lẫy lừng.

Nó được xem là một trong những kho tàng tri thức vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại, nghe đồn cất giữ tất cả văn tự từng xuất hiện trong lịch sử loài người, cùng với một lượng lớn sách cổ độc bản từ Terra nguyên thủy. Cần phải nhắc thêm rằng, bốn cuốn thủ sảo "Thánh điển Astartes "hoàn chỉnh của Roboute Guilliman cũng được trân quý cất giữ tại đây. Nó nằm ở nơi cốt lõi của thư viện, được bảo vệ bởi một lượng lớn hệ thống phòng thủ tự động.

Mà lúc này, cửa lớn của thư viện này đang chậm rãi mở ra.

Saul dùng quyền hạn của mình để mở khóa cánh cửa, đằng sau lớp kim loại Adamantium và thép vang lên tiếng động trầm đục, kết cấu cơ khí đã tồn tại chân thực suốt một vạn năm đang chậm rãi duỗi thẳng thân hình, âm thanh phát ra nghe giống như tiếng gào thét và đập phá của những kẻ chết đi sống lại cách một lớp quan tài...

Saul không vui quét sạch luồng suy nghĩ không hợp thời cơ này ra khỏi đầu, chóp mũi lại ngửi thấy một cỗ khí tức hủ bại tàn lụi.

Giấy tờ, gỗ và da thuộc ở cùng một không gian kín quá lâu, sẽ tạo ra mùi hương này. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện sau cửa là một vùng tăm tối hoàn toàn, một mảnh ký ức nào đó chợt xẹt qua đầu hắn vào giờ phút này—

"Thiết kế của Thư viện Ptolemy rất cổ xưa. "Trưởng đoàn Calgar nói. "Các Thư ký mỗi cách một thế kỷ đều đi vào một lần, để kiểm tra tình trạng vận hành của các loại hệ thống, thế nhưng mỗi lần đi vào họ đều cần mang theo một lượng lớn đèn pha. Không biết vì sao, lúc nguyên thể vẽ bản vẽ thiết kế của nó dường như đã cố ý mang đi tất cả hệ thống chiếu sáng. Điều này rất kỳ lạ, Saul."

Điều này quả thực quá kỳ lạ, đại nhân Calgar. Đại đội trưởng thầm nghĩ.

Hắn lấy chiếc đèn pha tiện tay lấy được từ phòng dụng cụ trên đường từ bên hông xuống, khởi động nó, sau đó mới dẫn Alder bước vào trong.

Các Astartes sau khi được điều chỉnh qua phẫu thuật cải tạo đã có được năng lực nhìn đêm, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể đọc những cổ tịch không biết từ bao nhiêu năm trước trong một môi trường tối đen như mực, chữ viết trên những cuốn sách này e rằng đều đã mờ đi đến một mức độ nhất định rồi...

Chùm ánh sáng trắng tinh nương theo cử động của hắn đâm từng chút một vào bóng tối, tựa như một thanh bảo kiếm, đâm thủng bóng tối không thấy đáy trong thư viện, đưa từng hàng giá sách khổng lồ vào tầm mắt của họ.

Chúng kéo dài từ mặt đất cho đến tận nơi cao mà ánh sáng đèn pha cũng không thể với tới, trên mỗi tầng giá sách đều nhét đầy cổ tịch, cuộn giấy, chip dữ liệu cùng một số phương tiện lưu trữ mà Saul hoàn toàn không gọi nổi tên. Rất nhiều thang trượt treo bên sườn giá sách, trên đó đã phủ đầy bụi bặm.

"Đế Hoàng ở trên. "Saul thấp giọng nói.

Kết cấu bên ngoài của Thư viện Ptolemy đã đủ khổng lồ, quy mô bên trong lại có thể gọi là gấp mười lần bên ngoài—nhiều sách thế này, rốt cuộc phải tìm đến bao giờ đây?

Hắn dứt khoát thốt ra nghi vấn này.

"Chúng ta rốt cuộc phải bắt đầu tìm từ đâu?"

Alder không trả lời.

Hắn đã đi về phía giá sách gần mình nhất, tiện tay cầm lấy một cuốn sách, lật mở nó ra. Động tác của hắn rất cẩn thận, nhẹ nhàng, trang sách vậy mà vẫn phát ra tiếng kêu khô khốc, Saul di chuyển đèn pha, cung cấp cho hắn tầm nhìn tốt hơn, đồng thời cũng liếc nhìn một cái, phát hiện ra đó là một cuốn thủ bản. Chữ viết của người viết ngay ngắn lại tao nhã, chữ cái đầu của mỗi dòng thậm chí còn được xử lý mạ vàng.

Alder lật về phía sau vài trang nữa, rồi nói: "Đây là một cuốn sách kể về các tác phẩm văn học thời đại Terra cổ... Shakespeare hoặc các nhà văn tương tự."

Hắn khép sách lại, đặt nó về chỗ cũ, đi sâu vào trong giá sách. Saul tiếp tục di chuyển đèn pha, chiếu sáng con đường phía trước của hắn, đồng thời đặt câu hỏi.

"Shakespeare?"

"Ngươi không biết sao, Đại đội trưởng Saul?" Giọng của Alder càng lúc càng xa, đôi bốt của hắn giẫm lên gạch đá, mỗi lần đặt xuống đều mang theo tiếng vang trầm đục. "Một người cổ đại có trí tuệ siêu quần, đã viết ra rất nhiều tác phẩm mang tính gợi mở cho chúng ta."

Saul khéo léo che giấu sự lúng túng và bực bội của mình: "Nhưng tác phẩm của hắn chắc chẳng giúp ích gì cho chiến tranh, phải không?"

"Ta cho rằng..."

"Cái gì?"

"Chân lý của chiến tranh phải là thắng mà không cần đánh. "Alder dùng một giọng điệu ôn hòa nói. "Bất kỳ vị tướng xuất sắc nào cũng phải tránh rơi vào vòng luẩn quẩn chiến đấu vì chiến tranh, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ mai mọt nhân tính, ngược lại biến thành con rối của chiến tranh. Vì chuyện này, họ phải luôn giữ vững tư duy, mà lúc này chính là lúc cần trí tuệ và ngôn ngữ của kẻ khác làm củi lửa."

Đại đội trưởng trầm mặc một lát, thở dài: "Được rồi, ngươi nói rất có lý."

Hắn cứ như vậy nhìn bóng lưng Alder biến vào trong bóng tối.

Ngươi rốt cuộc là kẻ nào? Saul thầm nghĩ.

Hắn buộc phải thừa nhận, những điều bí ẩn trên người Alder thực sự quá nhiều, ví dụ như bộ giáp năng lượng mô phỏng không có ba-lô năng lượng kia, và thanh kiếm cho dù đối với các Astartes cũng có vẻ hơi quá khổ... cùng với thái độ siêu nhiên thản nhiên, hoàn toàn bình tĩnh, như thể vĩnh viễn đứng ngoài cuộc này.

Điểm này, là thứ mà Saul trước đây chưa từng thấy ở bất kỳ ai.

Hắn lắc đầu, cắt đứt dòng suy nghĩ không cần thiết này, bước xuống mấy bậc thang cuối cùng, dứt khoát cũng bước vào giữa các giá sách, bắt đầu tìm kiếm cuốn sách mà họ muốn trong đống sách suýt có thể gắn cho từ 'vô tận'này. Thế nhưng, trong một khoảnh khắc ngẩng đầu lơ đễnh, hắn lại khừng lại động tác ban đầu.

Trong chớp mắt, hắn cảm thấy da đầu tê rần.

Hắn nhìn thấy một bức tranh sơn dầu khổng lồ.

Nó được treo trên một mặt tường cao vút như núi của thư viện, phần lớn đều chìm khuất trong bóng tối và âm u. Trong khung tranh màu đen thẳm khảm một bầu trời đang cháy rực, vô số mưa lửa rơi xuống từ tầng mây, nện vào thành Macragge. Vách núi đáng lẽ là chủ thể của bức tranh lại trống hoác, Ptolemy đáng lẽ phải đứng ở đó ngưng trọ nhìn bầu trời đã biến đi đâu mất.

Saul lập tức xác định, đây chính là bức tranh mà hắn từng nhắc tới với Alder trước đó.

Chỉ là trong trí nhớ của hắn, nó không treo ở đây, không lớn thế này, lại càng không sinh ra sự thay đổi hoang đường thế này.

"Alder!" Hắn gọi.

Không có ai đáp lại, thế nên hắn nâng cao giọng gọi thêm lần nữa, nghe lúc này đã chẳng khác gì tiếng gào thét chiến trận. Tiếng gọi này vang vọng, va chạm giữa vô số hàng giá sách trong thư viện, cuối cùng bị tiêu hủy dần, biến thành tiếng người méo mó, nghe vừa quái dị vừa xa xăm, tựa như tiếng thì thầm của loài rắn...

Vẫn như cũ, không có ai đáp lại.

Saul đột ngột quay người lại, mà phía sau hắn đã không còn là tòa thư viện khổng lồ kia nữa, mà là một vách núi trống hoác. Cuồng phong ập vào mặt, mang theo mùi vị của tro tàn và máu tươi, lướt qua vạt áo hắn. Bản năng nào đó ẩn giấu trong nội tâm hắn cứ thế được kích hoạt, khiến hắn theo phản xạ có điều kiện sờ về phía bên hông, đầu ngón tay lại chỉ truyền đến cảm giác vụng về của chiếc đèn pha, chứ không phải cán cầm chắc chắn đáng tin cậy của súng Bolter, hay đường cong mượt mà của kiếm năng lượng...

Chỉ có trời mới biết, bây giờ hắn hy vọng bản thân được vũ trang đầy đủ đến nhường nào.

Saul nắm chặt tay, hít sâu một hơi, ép bản thân quay người lại.

Đây là ảo giác, là một loại pháp thuật tâm linh nào đó—hắn kiên định tự nhủ với bản thân, cảnh tượng đập vào mắt lại khiến nhịp tim của hắn tăng tốc đến một mức đỉnh điểm đáng sợ trong chớp mắt. Bất kỳ chiến binh Cận Vệ Quân nào khi nhìn thấy thành Macragge đang cháy rực e rằng đều sẽ có cảm xúc giống như hắn, huống chi là, mọi thứ trước mắt hắn lại chân thực đến thế.

"Saul. "Có người gọi hắn.

Đại đội trưởng chưa từng nghe thấy giọng nói này trong đời, nhưng hắn thề, hắn đã biết đối phương là ai vào khoảnh khắc này.

"Ptolemy. "Hắn thấp giọng lên tiếng.

Một trận tiếng bước chân truyền đến từ phía sau hắn, Thư ký trưởng bị xóa sạch mọi sinh mệnh từ trong bụi lịch sử và ảo ảnh chậm rãi bước tới, đứng song song với hắn, cùng nhau đối mặt với thành Macragge đang kêu rên trong mưa lửa.

Saul nghiêng đầu ngưng trọ nhìn hắn, nhìn thấy một khuôn mặt đang tan chảy. Ngọn lửa độc ác nào đó đang thiêu đốt trong cơ thể hắn, ép thịt da từ từ bong ra khỏi khuôn mặt đó.

"Ta chẳng còn lại bao nhiêu. "Ptolemy bình tĩnh nói, giống như đang thuật lại một bản tóm tắt chiến thuật đã được viết sẵn từ lâu... "Những thứ vẫn luôn vẫn vơ kể từ lúc nguyên thể bị thương sắp chết đang đến gần... Chúng chờ đợi quá lâu rồi, sớm đã đói khát, mà lần này ta đã không còn sức để ngăn cản nữa."

"Ai?!" Saul quát lớn hỏi.

Hắn quá chấn động, đến mức thậm chí còn không hỏi câu 'bị thương sắp chết'rốt cuộc có ý gì—sự thật được đế quốc công nhận là, nguyên thể Guilliman đã chết. Mặc dù gần đây luôn có những người hành hương lớn tiếng tuyên truyền, nói rằng họ phát hiện ra vết thương của Guilliman đang chậm rãi khép lại, nhưng ai cũng biết đây là chuyện không thể xảy ra.

Ptolemy cười một tiếng, càng nhiều thịt da bong tróc khỏi mặt, tan chảy thành vật giống như bùn máu, đôi mắt kia lại vẫn sắc bén vô song.

Ông nâng tay làm ra một nghi lễ Thiên Ưng.

"Không cần lo lắng. "Thư ký trưởng mỉm cười nói. "Chiến binh ở đây."

Dứt lời, khuôn mặt của ông bắt đầu tan chảy với tốc độ nhanh hơn, thịt da cuồn cuộn rơi xuống, lộ ra bộ xương trắng hế u bên dưới, thế nhưng ngọn lửa cho đến giờ phút này vẫn chưa dừng lại, nhanh chóng nuốt chửng cả xương của ông. Giáp chiến của Ptolemy cứ thế sụp đổ, vụn vỡ, bị cuồng phong thổi bay lên không trung, cuối cùng rơi xuống dưới vách núi, nhưng câu nói cuối cùng của ông vẫn văng vẳng bên tai Saul.

Chiến binh ở đây.

Tất cả mọi thứ bay vụt đi xa, Saul mở to hai mắt, phát hiện Alder đang đứng trước mặt hắn, đôi mắt đỏ rực đang cháy rực, giống như thợ săn tìm thấy con mồi vậy cực kỳ chuyên chú.

Hắn chỉ chỉ tay phải của Saul.

Đại đội trưởng theo bản năng cúi đầu nhìn lại, phát hiện trong tay mình đang cầm một cuốn sách, bìa da màu nâu, cổ xưa bất thường.

Saul nắm chặt nó, ngẩng đầu lên, tầm mắt rơi vào phía sau Alder, phát hiện bức tranh kia đã không thấy tăm tích. Hắn trầm mặc không nói quay người rời đi, theo vị trí của bức tranh kia trong trí nhớ mà tìm tới, cuối cùng tìm thấy nó đã phủ đầy bụi bặm trong một góc. Người trong tranh vẫn đang ngưng trọ nhìn bầu trời, thần sắc bình tĩnh, không hề lo lắng.

Saul hít sâu một hơi, cúi đầu lật cuốn cổ tịch trong tay, một câu nói lập tức đập vào mắt.

[Gặp vật tà hiện...]

Alder thu xếp lại y phục, bước lên phía trước.

Cửa lớn của Thánh điện Nguyên thể chậm rãi khép lại sau lưng hắn, vứt lại tiếng cầu nguyện thành kính của những người hành hương ở phía sau—Cận Vệ Quân quả thực cho phép người ta từ khắp các thế giới đến chiêm bái vinh quang của nguyên thể họ, nhưng mỗi lần chỉ cho phép một người đi vào. Nhìn bề ngoài thì đây là một quyết định ngu ngốc, thực tế lại tránh được kha khá phiền phức.

Hắn tiếp tục đi về phía trước.

Ánh sáng trong thánh điện ôn hòa bất thường, cũng chẳng thấy có gì xa hoa, diện tích lớn gạch đá màu trắng tinh cùng dải băng vàng phiêu lãng trên cột đá màu xanh lam cùng nhau hình thành nên màu sắc đại diện cho các Cận Vệ Quân, mà gen nguyên thể Roboute Guilliman ở ngay phía sau tất cả những thứ này.

Ngài ngồi ngay ngắn trên một ngai vàng bằng đá cẩm thạch, tư thế uy nghiêm mà bình tĩnh, hơi cúi đầu, khép hờ đôi mắt, như thể đang suy tư hoặc chợp mắt, mang theo phong thái của một vị vua.

Alder ngắm nghía khuôn mặt của vị nguyên thể này một lát, sau đó liền nhìn về phía cổ họng ngài.

Ở đó có một vết kiếm đủ để chí mạng, nó đáng lẽ phải chảy máu không ngừng, trường lực tĩnh lặng lại cưỡng chế ngăn cản chuyện này xảy ra, khóa lại chút sinh cơ vi vông không đáng kể cuối cùng cho Roboute Guilliman. Ngài còn sống không? Có lẽ vậy, ngài chưa thực sự chết, Alder có thể nhận ra chuyện này, nhưng ngài cũng chỉ có thể sống thế này mà thôi.

Vào khoảnh khắc giải trừ trường lực tĩnh lặng, vị nguyên thể này sẽ bị tước đoạt toàn bộ sinh cơ vì nguồn sức mạnh ma quái quấn quanh vết thương đó.

Quả là một bi kịch. Alder nghĩ. Ngươi chắc chắn đã trải qua một trận đại chiến, mới chịu trọng thương thế này...

Hắn lắc đầu, quay người rời đi, chủ động chấm dứt chuyến hành hương ngắn ngủi này.

Sáng nay, sau khi rời khỏi thư viện, Saul Invictus đã trực tiếp tìm gặp hai đồng sự cũng ở lại cố thủ trên Macragge giống hắn—Alder vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với những cuộc cãi vã và bất đồng sinh ra giữa họ, lại không ngờ Saul vậy mà sau khi thảo luận ngắn ngủi đã nói với hắn rằng, họ muốn họp.

Mà cuộc họp này kéo dài suốt nửa ngày.

Trong thời gian đó, quy mô cuộc họp cũng không ngừng mở rộng, từng sĩ quan và cựu binh được triệu tập lần lượt bước vào phòng họp không tính là lớn đó. Đến cuối cùng, trừ tân binh và các Cận Vệ Quân đứng gác làm nhiệm vụ ra, hầu như tất cả lực lượng lưu thủ trong thành Macragge đều tham gia cuộc họp này, địa điểm cũng đổi thành một đại sảnh phủ đầy ghế ngồi.

Alder chờ đợi mấy tiếng đồng hồ ngoài cửa, mà cuộc họp này vậy mà không hề có dấu hiệu kết thúc, thậm chí còn đang dần đi vào hồi trắng nhiệt...

Không thể làm gì khác hơn, hắn cuối cùng chọn cách chủ động rời đi sau khi thông báo cho Saul, tận dụng khoảng thời gian này, đi dạo thật kỹ Pháo đài Hera. Nói một cách thành thật, hắn thu hoạch rất phong phú, ít nhất đã nhìn thấy một số khung cảnh có sự khác biệt so với thế giới tổ ong mang tính công nghiệp hóa quá mức của tòa án thẩm phán và Armageddon. Mặc dù nói vậy có chút kỳ lạ, nhưng hắn vẫn cảm thấy đôi chút an ủi.

Giẫm lên ánh hoàng hôn, hắn từng bước đi xuống bậc thềm dài dẫn tới thánh điện nguyên thể, đợi khi hắn đi hết một ngàn bậc, màn đêm đã đến như hẹn. Gió đêm thổi qua, đôi mắt hắn lóe lên trong bóng tối. Màn này thu hút sự chú ý của một đứa trẻ, nó vốn dĩ đang nắm tay mẹ đi an ổn, lúc này lại cứ đi ba bước lại ngoái đầu lại, rụt rè quan sát.

Alder mỉm cười với nó.

Đứa trẻ kinh ngạc rồi mới vui mừng, cuối cùng lại không hiểu sao mà khóc lên. Mẹ nó bế nó lên, vừa ngân nga một khúc ca dao, vừa biến mất trong đám người tản mát.

Alder thu lại nụ cười, quay người lại, nhìn thấy hai Cận Vệ Quân được vũ trang đầy đủ. Một trong số họ tháo mũ giáp ra, nghiêm túc, hoài nghi nhưng không kém phần lễ phép gật đầu với hắn.

"Chào ngươi, chiến binh. "Hắn thấp giọng lên tiếng. "Đại đội trưởng Saul lệnh cho ta đến tìm ngươi, hắn nói, hắn đã biết rốt cuộc là thứ gì đang đe dọa chúng ta rồi. Thêm nữa—"

"Gì thế?" Alder hỏi.

"Hắn muốn kiến thức một chút... "Cựu binh dừng lại một chút. "Tư thế chiến đấu của ngươi."

Alder gật đầu.

"Được. "Hắn nói. "Chuyện này đương nhiên không thành vấn đề."