Chương 36: Chuyên gia

Dưới sự dẫn dắt của một tên đầy tớ, Alder đi tới nơi Saul Invictus đang ở — một sân tập của các Cực Hạn Chiến Sĩ.

Nó nằm sâu trong pháo đài Hera, phong cách cực kỳ lạnh lẽo so với những hành lang và sảnh tiệc ngày hôm qua, mọi thứ đều lấy thực dụng làm đầu. Trên những bức tường màu xám trắng chỉ treo duy nhất một lá cờ màu xanh vàng, ngoài ra không còn gì khác. Đèn lạnh có mặt ở khắp nơi, trong không khí còn thoang thoảng mùi mồ hôi và thuốc mỡ dùng để bảo dưỡng vũ khí.

Khi Alder bước vào đây, vừa vặn nhìn thấy một tân binh Cực Hạn Chiến Sĩ bị đối thủ quật ngã xuống đất. Kẻ sau không hề có chút vui mừng của người chiến thắng, chỉ kéo huynh đệ của mình dậy, rồi nhanh chóng lùi lại, trở về bên sân. Người bị quật ngã cũng như vậy, trên mặt ngoài mồ hôi ra, thậm chí không có lấy một chút không cam lòng.

Không ít tân binh đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát, cũng có một vài người đang khởi động, nhưng hoàn toàn không có ai ồn ào, vỗ tay hay hò reo.

Điều này hoàn toàn khác biệt với sân tập của bầy Sói.

Saul Invictus đứng cùng với Đại đội trưởng đại đội mười Antilochus ở rìa ngoài cùng của sân tập, cả hai đều không mặc giáp, chỉ mặc thường phục. Trong tay Antilochus còn cầm một tấm bảng dữ liệu rộng. Hắn đang viết viết vẽ vẽ trên đó, dường như là đang ghi chép lại thắng bại và biểu hiện của các tân binh, mà Saul đã chú ý tới y.

Alder bước chân vào trong, đi tới bên cạnh hai vị đại đội trưởng.

"Thế nào? Đêm qua nghỉ ngơi có tốt không?" Saul chủ động hỏi thăm.

Alder khẽ gật đầu, Saul mỉm cười, chuyển ánh mắt trở lại trung tâm sân tập.

Tân binh bị quật ngã lúc trước đang cố gắng vận dụng những kỹ năng chiến đấu đã học được, rất nhanh liền lật ngược thế cờ. Theo thông lệ, hắn kéo đối thủ của mình dậy, hai người lại trở về rìa sân, bày ra tư thế, bắt đầu cẩn thận tiếp cận đối phương. Họ không hề nương tay, sức mạnh và tốc độ đều là hàng thật giá thật, nhưng luôn dừng động tác khi sắp làm bị thương đối phương.

"Vậy, ngươi thấy tân binh của chúng ta thế nào?" Saul hỏi một cách dường như vô tình.

"Họ rất kiềm chế. "Alder nói.

"Kiềm chế. "Saul có chút kinh ngạc. "Đây quả là một đánh giá thú vị, vậy thì, chắc hẳn việc đối luyện của tân binh bầy Sói dữ dội hơn của chúng ta nhiều?"

Alder khẽ gật đầu, đáp: "Đúng vậy, đổ máu là chuyện cơm bữa... Huyết Trảo tuổi trẻ khí thịnh, phải tốn rất nhiều tinh lực mới có thể khống chế được dã tính. Cho nên các Linh mục Sói thường chỉ mặc kệ bọn họ đánh nhau, cho đến khi bọn họ học được điều gì đó từ trong đó. Trên sân tập máu chảy không ngừng, gãy tay gãy chân vẫn tốt hơn là trên chiến trường vì không thể khống chế bản thân mà mất mạng, thậm chí còn liên lụy tới người khác."

Antilochus đang nghe lỏm vì câu nói này mà dời tầm mắt khỏi tấm bảng dữ liệu trong tay, vị đại đội trưởng đại đội mười kiêm nhiệm huấn luyện viên tân binh này dường như rất hứng thú với mô tả của Alder.

Mang theo nụ cười dễ chịu đó, hắn lên tiếng: "Ta vẫn luôn nghe nói bầy Sói tác chiến hung mãnh vô tình nhưng lại vô cùng kỷ luật, trước kia ta vẫn luôn không hiểu hai phẩm chất trái ngược này làm sao có thể cùng tồn tại, cho đến tận bây giờ... Đa tạ, huynh đệ Alder. Giao lưu giữa các Chiến đoàn quả nhiên vô cùng có ích, tương lai chúng ta nên tổ chức nhiều hoạt động như thế này hơn."

"Sẽ có cơ hội thôi, Antilochus."

Saul nói xong, liền giơ tay vỗ vỗ vai Alder, ra hiệu cho y đi theo mình. Họ rời khỏi sân tập, đi tới một hành lang sáng sủa. Nơi này rất yên tĩnh, hầu như không nghe thấy chút tiếng người nào, mặt đất sạch không tì vết, ánh nắng vàng rực rỡ xuyên qua cửa sổ sát đất đổ xuống, mang đến ánh sáng bền bỉ.

"Ta nghĩ ngươi tới tìm ta chắc không phải để xem huấn luyện tân binh đâu nhỉ, Alder?" Saul nói. "Nếu là để tham quan, ngươi hoàn toàn có thể rời khỏi pháo đài Hera, đi tới thành phố Macragge. Dữ liệu sinh học của ngươi đã được nhập vào hệ thống an ninh rồi, ngoại trừ một số khu vực cấm ra, ngươi có thể đi lại thông suốt."

Alder không trả lời ngay, y đang suy nghĩ làm thế nào để nói ra chuyện đêm qua theo một cách mà Saul có thể chấp nhận được. Nhưng sự im lặng này dường như bị vị đại đội trưởng đại đội một hiểu lầm thành một ý khác, thế là hắn hiểu ý mỉm cười, hắng giọng một cái, lại lên tiếng.

"Ngoài ra... nếu ngươi muốn đi hành hương, ta có thể đích thân dẫn ngươi đi. Thánh điện Nguyên thể lúc này vẫn chưa mở cửa, chúng ta có khoảng một giờ để ở riêng với ngài ấy. Tin ta đi, Alder, điều này rất có ích, Nguyên thể không cần ngôn ngữ cũng có thể chia sẻ trí tuệ của ngài."

Alder chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đối mặt với ánh mắt có chút mong đợi của vị đại đội trưởng đại đội một, y nói: "Ta sẽ đi, nhưng không phải bây giờ... Đêm qua ta lại nhìn thấy bức tranh đó."

Biểu cảm của Saul thay đổi ngay lập tức.

"Trong phòng ngươi?"

"Đúng vậy."

Alder nói, sau đó kể hết toàn bộ, ngay cả cuộc đối thoại giữa y và Ptolemy cũng không bỏ sót. Biểu cảm của Saul cứ thế trải qua hai lần thay đổi — ban đầu hắn rất nghiêm túc, cho đến khi hắn nghe thấy cách Ptolemy gọi Alder... rồi câu nói 'Ta thậm chí bây giờ còn có thể tác oai tác quái trên Macragge', câu nói này trực tiếp khiến vị đại đội trưởng đại đội một hít sâu hai lần.

Đợi đến khi Alder kể xong, Saul đã khó mà giữ được vẻ nghiêm túc. Bình tĩnh, nghi ngờ và bối rối không ngừng luân chuyển trên mặt hắn, tạo thành một vòng xoáy.

Alder ở bên cạnh thu hết những cảm xúc này vào mắt, thế là trực tiếp nói: "Sự kiện linh năng loại này nên do các Thủ thư xử lý chứ nhỉ, đại đội trưởng Saul? Ngươi có thể dẫn ta đi tìm họ."

Saul im lặng một lát, liếc nhìn cửa sổ sát đất, chậm rãi lắc đầu.

"Ngươi tới không đúng lúc rồi... Hòa bình của Năm Trăm Thế Giới cần được duy trì, phần lớn Thủ thư của chúng ta đã theo quân viễn chinh từ hai tháng tiêu chuẩn trước rồi. Hiện tại, những Thủ thư ở lại Macragge cùng chúng ta chỉ còn lại vài Biên tu viên, phụ trách biên soạn hồ sơ, năng lực của họ e là không đủ để giải quyết vấn đề này."

"Vậy thì để họ đọc tâm trí ta. "Alder dứt khoát nói. "Ít nhất hãy chứng minh những gì ta nói là thật."

Saul kinh ngạc quay đầu lại, vừa vặn đối diện với đôi mắt đỏ kia. Và không biết có phải vì ánh nắng hay không, hắn lại nhìn thấy những đốm màu vàng kim trong đôi mắt đó.

Đáy lòng hắn bỗng chấn động.

Biên tu viên có tổng cộng bốn người, đều là người trẻ tuổi.

Khi Saul dẫn Alder tìm thấy họ trong pháo đài Hera, họ đang sắp xếp một số báo cáo chiến trận chưa được phân loại. Một lượng lớn bảng dữ liệu, chip dữ liệu và hồ sơ giấy bao vây bốn người này, một chiếc máy Tư duy ở trung tâm căn phòng kêu không ngừng, giống như một cây roi vô hình, thúc giục bốn người trẻ tuổi ở lại này.

Saul nhanh chóng giải thích ý định của mình, và điều này lập tức bị một Biên tu viên phản đối. Hắn tóc ngắn, trên cổ đeo một cặp kính dữ liệu, thần tình có chút lo lắng.

"Đại nhân, chúng ta vẫn chưa tiến hành huấn luyện hoàn chỉnh. Cho nên, mạo muội sử dụng dò xét tâm linh, loại năng lực cần kinh nghiệm mới có thể sử dụng ổn định này, e là sẽ dẫn đến—"

"—Không sao, ta sẽ không sao đâu. "Alder ngắt lời hắn. "Kinh nghiệm không đủ cũng không phải vấn đề, các ngươi đã thử tạo ra ảo ảnh hay xâm nhập tâm trí chưa?"

Biên tu viên kinh ngạc nhìn y, lại nhìn vị đại đội trưởng đại đội một, mà Saul chỉ mặt không cảm xúc làm một động tác có nghĩa là 'tiếp tục'.

Alder gật đầu: "Vậy thì không có gì phải lo lắng cả, cứ tới đi, ta sẽ dẫn dắt các ngươi."

Biên tu viên há hốc mồm, cầu cứu nhìn về phía đại đội trưởng đại đội một, nhưng người sau chỉ làm lại động tác đó một lần nữa.

Một lát sau, trong một căn phòng trống bên cạnh phòng xử lý hồ sơ, bốn Biên tu viên ngay cả thực tập Thủ thư cũng không tính là tới, nhắm chặt mắt, vây Alder vào trung tâm, chính thức bắt đầu nghi thức. Họ vô cùng căng thẳng, và quả thực năng lực không đủ, nhưng điều đó không quan trọng, Alder trực tiếp mở rộng tâm trí của mình.

Các Biên tu viên bỗng đồng thanh kêu lên, người đeo kính dữ liệu kia thậm chí còn vô thức tự học được phương pháp truyền tin linh năng.

+Nguyên thể ở trên, đây rốt cuộc là cái gì?+

Chiến binh. Alder nghĩ, sau đó đẩy giấc mơ đêm qua tới trước mặt họ. Bốn người rõ ràng chưa từng trải qua chuyện như vậy, cảm xúc của họ đã chuyển từ chấn động sang nỗi sợ hãi mơ hồ.

Những gì họ trải qua không phải là giấc mơ, mà là ký ức, cảm giác không chân thực tinh tế kia đã sớm phai nhạt, thay vào đó là cảm xúc chân thực, ngay cả cảm giác gió nhẹ lướt qua gò má cũng không khác gì thực tế. Và khi họ tận mắt nhìn thấy Ptolemy, và nghe thấy giọng nói của ông ta, nỗi sợ hãi đạt tới đỉnh điểm...

Rất nhanh, chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nghi thức liền kết thúc hoàn toàn. Các Biên tu viên ngơ ngác mở mắt ra, trong đó hai người thậm chí khó mà hoàn hồn, ánh sáng linh năng trong mắt hồi lâu không tan.

Biên tu viên đeo kính dữ liệu thở hổn hển, im lặng nhìn một đồng bạn khác, người sau gật đầu, sắc mặt tái nhợt bắt đầu kiểm tra trạng thái của hai người kia, Biên tu viên đeo kính thì bước ra khỏi phòng để báo cáo với Saul. Điểm thiếu sót duy nhất là hắn quên đóng cửa, cho nên Alder có thể nghe thấy giọng điệu khẩn thiết của hắn, và một câu bổ sung mà cuối cùng hắn cố ý hạ thấp giọng—

"—Cách mà sứ giả của bầy Sói dẫn dắt chúng ta thậm chí còn thuần thục hơn cả Thủ thư trưởng! Hơn nữa, chúng ta vừa tiếp xúc với hình chiếu tâm linh của hắn, hắn, hắn..."

"Ngươi muốn nói gì, Valentus?" Saul hỏi.

"Ta không thể mô tả chính xác cảm giác của mình lúc nãy, nó thậm chí đã bắt đầu phai nhạt rồi. "Biên tu viên được gọi là Valentus trả lời có chút thất vọng. "Thật sự xin lỗi, đại nhân, ta học nghệ không tinh."

"Vậy thì nỗ lực gấp đôi đi, bây giờ nói cho ta biết, hắn có nói dối không?"

"Không, đại nhân. "Valentus nói nhỏ.

Saul phát ra một tiếng trầm ngâm, đôi ủng của hắn sau đó nhấc lên, rồi nhẹ nhàng chạm đất.

Alder thu hồi ánh mắt, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nhìn qua một cách vừa vặn, mà vị đại đội trưởng đại đội một xuất hiện trước cửa chỉ gật đầu với y. Alder đi về phía hắn, hai người vô cùng ăn ý bắt đầu sóng vai đi trong hành lang, cho đến khi đi qua một khúc quanh, trước một bức tượng kỵ sĩ màu trắng tinh khiết, Saul mới dừng bước.

Không xa có người qua lại, các quan chức mặc đồng phục đang vội vã đi lại, phía sau thường đi theo một Cơ bộc dùng để xử lý dữ liệu. Tiếng người ồn ào truyền đến từ nơi xa hơn một chút, nghĩ là du khách đã tới. Ngày hôm nay ở Macragge vẫn an ổn, hòa bình, đúng như mỗi một ban ngày mà thế giới này đã trải qua dưới sự bảo hộ của các Cực Hạn Chiến Sĩ trong vạn năm qua.

Trong tất cả những âm thanh này, Saul Invictus chậm rãi và nghiêm túc lên tiếng.

"Ngươi thấy Ptolemy trong mơ của ngươi có phải là bản thân ông ta không?"

"Không phải."

"Vậy đó là cái gì?"

Alder suy nghĩ một chút, đáp: "Người có linh năng mạnh mẽ có thể thông qua một số môi giới, để lại một tia ý thức trong vật chết. Nhưng ta chưa từng thấy một ví dụ nào tồn tại lâu như vậy, cho nên, nếu loại trừ khả năng này, e là thật sự như lời ông ta tự nói, là ma quỷ tác quái."

Saul quay đầu đi, Alder lại nghe thấy hắn hít sâu một hơi.

"Chuyện này quan trọng sao?"

"Không quan trọng. "Saul quay đầu lại. "Ít nhất bây giờ không quan trọng, giống như cách ông ta gọi ngươi vậy, ông ta còn nói ông ta biết lai lịch của ngươi, nhưng ta bây giờ không có hứng thú truy cứu đến cùng. Ta sẽ không che giấu suy nghĩ của mình, Alder, trên người ngươi có rất nhiều nghi điểm... nhưng vấn đề chúng ta cần giải quyết nhất lúc này không phải là cái này."

Hắn im lặng vài giây, khi lên tiếng lần nữa, giọng nói bỗng trở nên rất nhẹ.

"Ta có thể tin ngươi không?" hắn hỏi, đôi mắt màu xanh lam giống hệt như trong bức chân dung của Roboute Guilliman kia nghiêm túc dị thường.

"Có thể. "chiến binh nói. "Ta cho ngươi lời hứa của ta."

Saul không biết câu nói này rốt cuộc là dành cho ai, nhưng hắn quả thực đã thở phào một hơi dài, mà Alder chỉ cảm thấy kinh ngạc.

Y nghĩ, một Chiến đoàn có độ nhạy cảm chính trị cao, lại chung sống hòa hợp với phàm nhân như vậy, lại có mặt ngây thơ như thế? Vì lời nói của người khác mà vội vàng trao đi sự tin tưởng... ngay cả bầy Sói, thái độ đối với y cũng chỉ chậm rãi thay đổi sau khi trải qua một loạt sự kiện có sức tác động cực mạnh.

Điều này không khỏi khiến y nhớ tới một lần tán gẫu giữa y và Logan trên đường trở về từ Armageddon, Sói Đầu Đàn đã nói về ảnh hưởng mà các Nguyên thể tạo ra đối với con cháu tương ứng của họ.

Hắn nói thẳng thắn, Russ đã thay đổi bầy Sói mãi mãi, ban cho họ tập tính của Fenris, và thứ này sau một vạn năm sương gió thậm chí không hề tan biến, ngược lại càng ngày càng mạnh mẽ. Mà các Chiến đoàn khác cũng như vậy, đặc biệt là những Chiến đoàn sáng lập đầu tiên đó, họ giống cha gen của mình nhất, cho dù họ chưa từng nhìn thấy Nguyên thể của mình...

"Đi theo ta. "Giọng của Saul cắt ngang dòng suy nghĩ của y. "Ta dẫn ngươi tới thư viện Ptolemy."

Alder nhìn cái bóng lưng đã bắt đầu đi xa kia, nhanh chóng đuổi theo.

Và ở nơi họ không thể nhìn thấy, giữa mặt sàn đá cẩm thạch sáng bóng và mái vòm tráng lệ, một bức tranh đang ở nơi không thể được ánh nắng chiếu tới, lặng lẽ quan sát tất cả những điều này.

Nếu Alder có thể nhìn thấy bức tranh này, y sẽ lập tức nhận ra sự thay đổi của nó. So với đêm qua, tư thế của người trong tranh đã không còn bình tĩnh như vậy nữa, máu từ thất khiếu của ông ta chảy ra ròng ròng, tay phải giơ cao, như thể đang nắm một cây trường mâu, muốn nhắm vào bầu trời mà ném ra, từng tia chớp nở rộ từ kẽ ngón tay...

Phẫn nộ và bi thương chiếm cứ mọi ngóc ngách trên khuôn mặt ông ta.

Và dưới khung tranh, cái tên kia đã bị máu bao phủ.