Chương 35: Mật tửu và rượu vang

Nhìn từ xa, thành Pháo Đài Hera trông giống như một ngọn núi, còn nhìn gần lại càng giống hơn. Thể tích của nó khiến những ngọn núi thực sự ở bên cạnh phải lu mờ, đồng thời mang một vẻ đẹp cổ xưa, trầm mặc độc nhất. Dù cùng là pháo đài quân sự, nhưng chỉ nhìn bề ngoài thôi, nơi đây đã hoàn toàn khác biệt với Ete, thế nên sự khác biệt bên trong e rằng chỉ càng lớn hơn nữa...

Điểm này chỉ nhìn qua những tốp du khách tấp nập là có thể nhận ra. Họ ra vào từ cổng chính nguy nga của pháo đài, trong đó có một số người thậm chí chẳng hề câu nệ khi đối mặt với các chiến binh Giới Hạn, thậm chí còn chủ động chào hỏi họ, nghĩ lại thì chắc hẳn họ là người bản địa của Macragge.

Trên Fenris, chuyện này tuyệt đối không bao giờ xảy ra. Dân chúng các bộ lạc coi bầy sói là chiến binh của thiên thần, tự nhiên cũng kính trọng họ như thần linh. Còn bộc dịch của chiến đoàn sau nhiều thế hệ phục vụ đã sớm coi họ như người nhà. Hơn nữa, Ete không mở cửa cho người ngoài, bầy sói vốn không có ý định đó, mà chỉ dựa vào địa hình của mình thôi cũng đủ chặn lại chín mươi phần trăm những kẻ định đến viếng thăm.

"Đi lối này, Alder."

Saul nói, rồi dẫn hắn bước vào một cánh cửa phụ, sau khi qua vài trạm kiểm an ninh, họ chính thức bước vào một hành lang bên trong thành Pháo Đài Hera...

Thế nhưng, thực sự có thể gọi nó một cách đơn giản như vậy sao?

Mặt sàn đá cẩm thạch sáng bóng, những cột trụ khổng lồ cao tới hàng trăm mét và những ô cửa sổ kính màu trải dài trên bức tường bên phải đã vượt xa khỏi phạm vi mà từ 'xa hoa'có thể miêu tả, đặc biệt là khi phần lớn nơi này đều tắm mình trong ánh nắng rọi qua lớp kính, cảm giác mà nó mang lại giống một ngôi đền thần thánh hơn.

Alder từ đó nhận ra rằng, quy mô thực tế của cái gọi là 'tiệc chào mừng nho nhỏ'trong miệng Saul e rằng sẽ có sự khác biệt so với những gì hắn hiểu.

"Thế nào? Ngươi có suy nghĩ gì về thành Pháo Đài Hera?" Saul bước chậm lại, hỏi với vẻ không giấu được sự tự hào.

"Người thiết kế ra nó chắc chắn là một đại sư."

Saul mỉm cười: "Nếu Nguyên Thể có thể nghe thấy, chắc chắn ngài ấy sẽ cảm thấy vui vì điều này."

Vài cây số sau, cuối cùng họ cũng đến điểm cuối của hành lang dài này, tiếp theo lại đi qua một hành lang ngắn hơn và một hành lang dài hơn. Phong cách của chúng đồng điệu một cách hoàn hảo với hành lang ban đầu, chỉ là bên trong có thêm rất nhiều vật kỷ niệm mang đậm dấu ấn lịch sử, ví dụ như tượng điêu khắc, tranh vẽ hoặc những tấm thảm treo dày nặng.

Huy hiệu của chiến binh Giới Hạn xuất hiện ở khắp mọi nơi, giống như một lời nhắc nhở nào đó, nhưng Alder lại cảm nhận được niềm kiêu hãnh mãnh liệt từ trong đó.

Trong bữa tiệc rượu trước lúc lên đường, hắn đã bị mấy con dã lang nhắc nhở chuyện này bằng đủ loại giọng điệu khác nhau, giờ phút này đích thân trải nghiệm ngược lại hắn lại thấy vấn đề không quá lớn — kiêu hãnh và kiêu ngạo là hai thứ tương tự nhưng hoàn toàn khác biệt, mà thứ chiến binh Giới Hạn sở hữu chính là loại thứ nhất...

Cuối cùng, họ dừng lại trước cánh cửa dày cộp, chạm nổi đầy hoa văn ở đầu bên kia của hành lang thứ ba. Saul chậm rãi quay người, ho nhẹ một tiếng, ngữ khí đã trở nên vô cùng trang trọng.

"Alder, ta đại diện cho chiến đoàn chào mừng ngươi đến đây. Đây là chuyến viếng thăm đầu tiên của bầy Sói Không Gian trong vạn năm qua, mặc dù ngươi nói mình không phải là nhi tử của Russ, nhưng trong mật lệnh của tù trưởng Logan lại nói rằng, ông ấy hy vọng chúng ta có thể dành cho ngươi sự tôn trọng tương đương như với ông ấy hoặc bất kỳ con dã lang nào, sau đó tổ chức tiệc tùng, nghi lễ chào mừng cùng đủ loại hoạt động giao lưu văn hóa. Ông ấy còn nói, ông ấy rất tiếc vì không thể tự mình đến đây, hy vọng chúng ta có thời gian nhất định phải ghé thăm lại."

Alder trầm mặc một lát, nén đi xúc động muốn thở dài, dùng sức gật đầu.

Saul tự nhiên hoàn toàn không biết gì về hoạt động tâm lý của hắn, lúc này đang mỉm cười quay người, đặt tay lên cánh cửa.

Hắn đẩy cửa ra.

Alder ngước mắt nhìn lên, trông thấy một phòng yến tiệc mà ngay cả đặt trong nền văn minh của hắn cũng được coi là hàng top.

Hàng trăm chiếc bàn dài xếp thành phương trận ngay ngắn, trải khăn bàn màu xanh thẫm; trên tường treo cờ của các chiến binh Giới Hạn, có cờ đại đội, cũng có cờ kỷ niệm chuyên dùng để ghi nhớ một trận chiến nào đó. Trên mái vòm bằng vàng treo mười ba chiếc đèn chùm khổng lồ được kết hợp từ vàng, bạc và những viên đá quý trân quý, hắt ra ánh sáng ấm áp và rạng rỡ, soi sáng khuôn mặt của các chiến binh Giới Hạn có mặt.

Họ chia thành ba đội, dù không mặc giáp mà mặc lễ phục yến tiệc, nhưng vẫn đứng ra một cỗ sát khí lẫm liệt. Saul Invictus mỉm cười dẫn Alder đến trước mặt họ, giới thiệu hai vị đại đội trưởng khác cũng đang lưu lại Macragge lúc này cho hắn.

Họ lần lượt là Ideus, đại đội trưởng đại đội bốn, và Antilochus, đại đội trưởng đại đội mười. Người trước cạo trọc đầu, một đôi mắt xám cực kỳ sắc bén, ánh mắt hắn ta mang theo sự kiềm chế lướt qua thanh kiếm sau lưng Alder, dường như hứng thú với nó hơn là bản thân hắn; người sau trông trẻ tuổi nhất, để tóc dài, trên mặt mang nụ cười ôn hòa...

Sau khi màn giới thiệu ngắn ngủi kết thúc, Saul lại không chần chừ dẫn hắn đến một phòng thay đồ bên trong phòng yến tiệc. Cánh tay phục vụ lần lượt tháo dỡ các bộ phận của giáp động lực, còn bộc dịch đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu thì đưa lễ phục tới — ngay cả Alder cũng có một bộ, nó rõ ràng là mới được may, nhưng lại vừa vặn một cách kỳ lạ.

Alder vừa cài cúc áo vừa hỏi: "Các ngươi đo kích thước từ khi nào vậy?"

Saul cười kín đáo và đầy bí ẩn, không trả lời.

Bữa tiệc chính thức bắt đầu sau mười phút, Alder được sắp xếp ngồi ở bàn chính.

Từng món ăn được bưng lên bàn dài theo một thứ tự tinh tế và ngăn nắp, hoàn toàn khác biệt với món thịt nướng mật ong hoang dã hay canh cá đựng đầy chậu của bầy sói, các món ăn mà chiến binh Giới Hạn cung cấp đều được bày biện vô cùng công phu, số lượng không nhiều nhưng chủng loại thì đủ mọi thể loại.

Trong đó có một loại trái cây tươi vị chua ngọt vừa miệng, một loại cá nhỏ con nhưng vị cực kỳ thơm ngon và không có xương, một con cừu non nướng vừa tới lửa, cùng với một ngọn tháp cao chọc trời được cấu thành từ bơ, mứt trái cây và bánh kem, tổng cộng có mười ba tầng, mỗi tầng đều được chạm khắc một trận chiến...

Ngoài ra, đồ uống cũng có nhiều sự lựa chọn, ngoài rượu vang sản xuất từ các điền trang bên ngoài thành Macragge ra, còn có đủ loại mỹ tửu khác, trong đó có một chai rượu vang trắng 'Tokaj Vàng'được Saul giới thiệu riêng.

Hắn nói, chai rượu trân quý này đến từ thế giới vườn tược Quatis, là một trong ba loại rượu nổi tiếng nhất trong số hàng chục loại rượu trân quý tột bậc được sản xuất từ thế giới nổi tiếng khắp đế quốc đó.

Alder không tránh khỏi có chút tò mò, hắn cầm ly rượu lên uống một ngụm. Đúng lúc này, Ideus đột nhiên cất lời, hỏi một câu.

"Vậy, mật tửu của bầy sói có mùi vị thế nào, Alder?"

Alder nuốt ngụm rượu thơm ngọt thuần túy đọng lại giữa kẽ răng, đáp: "Mật tửu thực ra là một loại độc dược mạnh, chỉ là pha thêm một chút thành phần cồn. Hương vị mà mỗi thùng mật tửu mang lại đều không giống nhau, bởi vì vốn chẳng có ai định ra quy trình ủ chuẩn hóa cả... Ta nghĩ đó cũng là một trong những lý do khiến chúng trở nên đặc biệt như vậy."

Đại đội trưởng đại đội bốn của chiến binh Giới Hạn nhướng mày, mất hai giây mới mở lời: "Vậy thì, rượu vang của chúng ta đối với bầy sói e rằng nhạt nhẽo chẳng khác nào nước."

"Ta không nghĩ vậy. "Alder lắc đầu. "Rượu của các vị đương nhiên là rượu ngon, nhưng thứ bầy sói cần là sự say sưa, thế nên bắt buộc phải dùng độc dược để khắc chế nan đề này."

Ideus nâng ly rượu trước mặt, mỉm cười nhẹ, nâng lên về phía hắn.

"Cảm ơn lời giải thích của ngươi, Alder. Hy vọng tương lai có một ngày, ta cũng có thể được uống một ngụm mật tửu. Ta nghĩ đó chắc chắn là một trải nghiệm kỳ diệu."

Alder gật đầu, bổ sung: "Vậy ngươi có thể thử trộn hai loại mật tửu khác nhau lại để uống, chúng ta có một vị Sói Chúa rất thích làm như vậy."

"Ồ? Phải không? Có thể cho biết danh tính của ngài ấy không?"

"Krom Dragon-Gaze."

Ideus trang trọng gật đầu: "Ta đã ghi nhớ."

Bữa tiệc cuối cùng kết thúc trong bầu không khí tân chủ đều vui vẻ, các chiến binh Giới Hạn lần lượt rời tiệc, trước tiên là tân binh đại đội mười, sau đó là cự binh đại đội bốn và đại đội một, cuối cùng là ba vị đại đội trưởng cùng Alder. Trong suốt quá trình không có ai say mỉm, không có ai ẩu đả, cũng không có ai cất cao giọng hát lên những bài ca cổ xưa, điều này hoàn toàn khác biệt với bữa tiệc của bầy sói.

Alder rất khó nói loại nào tốt hơn, hắn cũng không muốn làm sự so sánh này, dù sao thì, sự tôn trọng của các chiến binh Giới Hạn là điều hiển nhiên.

Hắn được một bộc dịch dẫn đến phòng khách, nó nằm ở phía đông thành Pháo Đài Hera, bảng nhận diện bên cạnh cửa đã ghi nhận khuôn mặt của hắn, vừa phát hiện hắn đứng trước cửa, cửa liền tự động trượt mở. Bộc dịch cúi đầu hành lễ, chậm rãi rời đi, Alder đưa mắt nhìn theo hắn rời đi, lúc này mới bước vào trong phòng khách.

Căn phòng này vô cùng rộng rãi, bài trí bên trong cũng không lấy sự xa hoa làm chủ đạo, ngược lại còn tỏ ra vừa kiêm dung tính thoải mái vừa mang nét cổ kính, bên trong giường ngủ, bàn làm việc, máy chiếu giải trí v. v... đều có đủ, lối đi cạnh phòng tắm mở ra một cánh cửa, bên trong là một phòng thay đồ hình vòm, treo đầy đủ loại quần áo, tất cả đều vừa vặn với vóc dáng của hắn giống như bộ lễ phục trên người Alder...

Mà Alder không hề để tâm đến những chuyện này.

Từ lúc hắn còn chưa bước vào phòng khách này, ánh mắt của hắn đã theo cử động trượt mở của cánh cửa tự động mà nhìn lên bức tranh đó — nó nằm ở phía trên bàn làm việc, người trong tranh mang khuôn mặt lo âu đắm chìm nhìn bầu trời, chiến giáp trên người lấp lánh ánh sáng, bên dưới khung tranh được khắc một cái tên.

Ptolemy.

Nó cứ lẳng lặng ở đó như vậy, không hề biến mất nữa.

Alder bước đến trước bức tranh, vươn tay đẩy cửa sổ bên cạnh ra, ánh trăng rọi vào, tiếng côn trùng kêu chim hót cùng tiếng dòng nước chảy của thác nước nối tiếp theo sau.

Hắn cứ thế đăm đăm nhìn nó, rồi cất lời.

"Ngươi muốn cái gì?"

Tranh đương nhiên không trả lời, Alder cũng không bất ngờ, hắn chỉ dựa vào kinh nghiệm của mình để thử một lần — chuyện quái dị kiểu này vốn không phải là đặc quyền của người Cổ Terra hay người Đế quốc hiện tại.

Hắn tiến lại gần bàn làm việc, vươn tay gỡ bức tranh xuống, đặt nó ở dưới bệ cửa sổ, còn bản thân thì kéo ghế ngồi xuống, hai tay chống lên đầu gối, bất động quan sát nó, làm phép đối chiếu với bức tranh hắn nhìn thấy ban ngày. Rất nhanh, hắn đã phát hiện ra điểm khác biệt — Ptolemy trong bức tranh này nhìn bầu trời với vẻ mặt u ám hơn, thậm chí còn ẩn chứa sự điên cuồng, giống như một trí giả biết rõ tận thế đang đến gần nhưng lại không thể nói nên lời.

Hắn muốn cảnh báo mọi người, nhưng liệu có ai chịu nghe hắn đây?

Alder nhắm mắt lại, hít sâu một hơi không khí của Macragge. Khí hậu thế giới này vô cùng dễ chịu, ban ngày ấm áp, ban đêm mát mẻ, hoàn toàn khác biệt với Fenris. Hắn cứ nhắm mắt đứng dậy như thế, cởi áo khoác lễ phục cùng ủng, bước sang trái, đi đến chiếc giường lớn đó, chậm rãi nằm xuống.

Rất nhanh, hắn đã chìm vào giấc ngủ, rồi bắt đầu mơ mộng.

Trong cảm giác vừa hư ảo vừa chân thực đặc trưng của giấc mơ, hắn phát hiện mình đang đứng trên đỉnh của một vách núi, một chiến binh Giới Hạn mặc giáp động lực màu xanh vàng đang quay lưng về phía hắn đứng ở rìa vách, ngẩng đầu đăm đăm nhìn bầu trời.

"Ptolemy. "Alder gọi tên hắn.

Chiến binh Giới Hạn quay người lại.

Khuôn mặt của hắn ta giống hệt với trong bức tranh, chỉ là không biết vì sao, trông vô cùng già nua và mệt mỏi, đôi mắt kia lại vẫn cảnh giác như chim ưng, giống như một người lính gác già đã trải qua bao sương gió.

"Chào ngươi, chiến binh cổ xưa."

"Ngươi biết ta?"

"Đúng vậy. "Ptolemy nói. "Lúc ta còn sống ta đã đọc rất nhiều cổ thư, cũng từng viếng thăm một số di tích từ vạn cổ trước. Ta biết lai lịch của ngươi, giống như vị thi nhân vẫn đang chìm đắm trong giấc mộng của loài sói vậy, chỉ là ta không ghi chép sự tồn tại của ngươi lại, hay nói cho bất kỳ ai."

Alder nghiêng đầu: "Ngươi dường như biết rất nhiều chuyện."

Ptolemy mỉm cười, nụ cười này không hề mang vẻ phiền muộn: "Đương nhiên rồi, người chết có thời gian vô tận để phản tư về cuộc đời thất bại của họ, những Tư Khố như ta lại càng có đủ khả năng dựa vào linh năng để du ngoạn quá khứ, nhìn xem từng vụ án mạng trong lịch sử... Thậm chí bây giờ ta vẫn có thể làm loạn trên Macragge nữa kìa."

Alder không hề phản ứng trước lời nói đùa của hắn, chỉ hỏi: "Vậy, ngươi tìm ta là vì chuyện gì?"

"Nhắc nhở, hoặc có thể coi là cảnh báo. "Tư Khố vĩ đại nhất của chiến binh Giới Hạn chậm rãi mở lời. "Cuộc đời ta đã bị Nguyên Thể hạ lệnh xóa sổ khỏi lịch sử của quân đoàn, không ai biết chi tiết cụ thể, mức độ mọi người quen thuộc với Thư Viện Ptolemy hiện nay còn lớn hơn cả ta. Lúc ngài ấy làm chuyện này đau đớn đến tận xương tủy, nhưng ta vẫn cố gắng thuyết phục ngài ấy... Một vạn năm qua, có vô số người muốn thăm dò quá khứ của ta, nhưng cuối cùng họ đều bỏ cuộc, bởi vì họ hoàn toàn không tìm thấy một chút manh mối nào."

"Ngươi đã vứt bỏ tất cả mọi thứ của mình."

"Đúng vậy."

"Theo ta thấy. "Alder dừng một chút. "Chỉ có những kẻ tự cho là tội ác tày trời mới làm như vậy."

Ptolemy nhìn hắn với ánh mắt đầy tán thưởng, gật đầu: "Ta quả thực nghĩ vậy, Alder, mà nếu ngươi biết trước kia ta từng làm gì, e rằng ngươi cũng sẽ nghĩ như thế."

"Không."

Ptolemy cười, nụ cười vô cùng cay đắng: "Tin ta đi, ngươi sẽ... Tuy nhiên hiện tại không phải lúc để nói chuyện này. Ban ngày sắp đến, giấc mơ của ngươi rất nhanh sẽ kết thúc. Trước đó, ta muốn nhờ ngươi một việc — xin hãy đến thư viện của ta xem thử, được không? Ngươi sẽ tìm thấy một cuốn sách không có tên ở trong đó."

Alder không lập tức đồng ý, chỉ điềm tĩnh hỏi: "Về cái gì?"

Ptolemy há miệng, định trả lời, thần sắc lại đột nhiên thay đổi, lần nữa nhìn về phía bầu trời. Một trận cuồng phong đột ngột ập đến, đi kèm với sấm sét chớp giật, vô số vệt sao băng mảnh dài từ đó xé toạc bầu trời bay qua. Chúng kéo theo cái đuôi lửa đang cháy rực, rơi xuống thành phố Macragge bên dưới thành Pháo Đài Hera, kích thích ra chấn động đủ sức hủy diệt vạn vật...

Trong gió, Alder bước lên phía trước, chật vật nhưng cũng kiên định bước về phía Ptolemy.

Kẻ sau ngoảnh đầu nhìn lại, đôi mắt tựa chim ưng lúc này tràn ngập bi thương.

Giọng nói của hắn ta tan biến trong gió, biến thành tiếng kêu gào nhỏ bé.

Alder mở bừng hai mắt, tỉnh lại trong ánh nắng ban mai, vạn vật ngoài cửa sổ vẫn như thường lệ, mà bức tranh của Ptolemy đã biến mất, tựa như chưa từng xuất hiện.

Hắn đứng dậy, cầm lấy áo khoác lễ phục, quay người không chút do dự rời khỏi phòng khách.