Chương 34: Mới đến chốn này

Thú vị. Hắn thầm nghĩ.

Ánh nắng ấm áp đổ xuống từ bầu trời xanh thẳm, chiếu rọi giữa đám đông nhộn nhịp. Tiếng trò chuyện nổi lên bốn phía, bãi đáp phi thuyền náo nhiệt phi thường, chật kín những người hành hương và du khách đang hân hoan phấn khởi. Những vệ binh ăn mặc như tư binh quý tộc đứng thẳng tắp trong vài trạm gác thưa thớt, đón nhận ánh mắt có phần xâm phạm của mọi người như thể đang ngắm nhìn tác phẩm nghệ thuật...

Alder thu hồi tầm mắt, đặt ánh nhìn lên mặt người trước mắt.

"Nơi này thật nóng, ngươi thấy sao?"

Hắn dùng giọng điệu 'kiểu Sói'được ngụy trang hoàn hảo để mở lời, thỏa mãn ấn tượng rập khuôn của vị thuyền trưởng này về những con Sói hoang. Người sau lập tức mỉm cười, cảm thấy vô cùng vinh dự khi được một Astartes mà hắn cho là vậy chủ động bắt chuyện.

"Ngài đương nhiên sẽ nghĩ vậy, đại nhân, dù sao ngài cũng đến từ Fenris mà."

Alder không nói thêm gì nữa, chỉ nở một nụ cười mà mấy ngày nay hắn đã luyện tập lặp đi lặp lại. Nó lấy cảm hứng từ Krom Dragon-Gaze, cùng nhiều Sói hoang thích ẩu đả bên đống lửa. Điểm thiếu sót duy nhất là việc thiếu đi cặp răng nanh khiến nó bớt đi vài phần hoang dã, nhưng vết sẹo dưới hốc mắt hắn lại bù đắp điểm này một cách vừa vặn.

Thuyền trưởng thấy vậy đương nhiên mừng rỡ hớn hở, hắn lưu luyến vẫy tay từ biệt Alder, sau đó lập tức đổi sắc mặt, bắt đầu hung hăng quở trách đám thủy thủ dưới quyền, bảo bọn họ đừng có lười biếng trốn việc —

"Đây là quê hương của Nguyên thể Guilliman! Bản thân ngài ấy đang ngủ say trong Pháo đài Hera đấy, các ngươi có lười biếng hay không ngài ấy đều nhìn thấy hết!"

Nếu ngài ấy nhìn thấy, e là sẽ bảo ngươi đừng bóc lột bọn họ như thế trước... Alder thầm nghĩ.

Hắn lắc đầu, làm một cử chỉ bảo trọng với đám thủy thủ, bọn họ cũng lần lượt đáp lại bằng ánh mắt hoặc gật đầu.

Alder xoay người rời đi, sải bước xuống cầu thang, chính thức rời khỏi bãi đáp số 387 của thành phố Macragge.

Thành phố này lấy tên từ vùng đất và đại dương dưới chân nó, hùng vĩ đến kinh ngạc mà không hề hỗn loạn. Khi nhìn xuống từ trên không, mỗi khu vực của nó đều ngăn nắp trật tự, hòa hợp với thiên nhiên, người thiết kế chắc chắn là bậc thầy của các bậc thầy.

Hắn rất thưởng thức cảnh quan mà thành phố này mang lại, nhưng hiện tại hắn còn một việc vô cùng quan trọng phải làm. May mắn thay, ngay khi hắn còn đang đau đầu không biết đi đâu tìm người, một giọng nói nghiêm nghị đã vang lên từ phía sau.

"Huynh đệ Alder? Ta là Trung sĩ Marcius, phụ trách tiếp ứng với ngươi."

Hắn xoay người, nhìn thấy một Ultramarine tiêu chuẩn — ở đây cần đặc biệt nói rõ một điểm, trước thời khắc này, hắn chưa từng tận mắt nhìn thấy một Ultramarine nào. Ấn tượng của hắn về bọn họ hoàn toàn đến từ tàng thư của bầy Sói, những lời đồn đại cùng vài câu mô tả của binh lính Quân đoàn Sắt...

Mà vị trung sĩ này rất phù hợp với hình tượng hắn tưởng tượng ra.

Hắn tóc vàng, khuôn mặt cao quý mà không mất đi vẻ thân thiện, khóe miệng tuy theo thói quen trễ xuống nhưng cũng không khiến người ta cảm thấy nhàm chán, ấn tượng đầu tiên mang lại rất tốt, chỉ là dáng vẻ chắp tay đứng đó, làm việc công vụ đã triệt tiêu vừa vặn vẻ thân thiện trên người hắn.

"Toàn Phụ ở trên, rất vui được gặp ngươi, trung sĩ. "Alder thuần thục đọc câu nói thường dùng của bầy Sói.

Marcius mỉm cười, giơ tay làm một cử chỉ, ra hiệu Alder đi theo mình, sau đó xoay người đi về phía một cánh cửa nhỏ bên cạnh bãi đáp. Alder đi theo hắn bước vào trong, nhìn thấy một không gian rộng lớn, vô số dân thường và nhân viên đang không ngừng trò chuyện ở nơi giống như sảnh làm việc này, sóng âm xông thẳng lên trần nhà.

"Xin ngươi thông cảm, chúng ta buộc phải đi qua đây. "Ultramarine vừa đi vừa nói. "Ta phải đi đăng ký cho ngươi một giấy thông hành tạm thời trước, mà con đường này là lối tắt nhanh nhất... Đúng rồi, nhắc đến đây, ta muốn hỏi một câu, huynh đệ Alder — Sói Đơn Độc như ngươi sao lại nghĩ đến việc đến Macragge?"

"Ta nhận được khải thị. "Alder đáp bằng thứ tiếng High Gothic với giọng điệu Yuvik mà hắn giả mạo. "Nhưng ta cũng sẽ không ở lại lâu, chiến tranh đang triệu gọi ta."

"Khải thị?" Bước chân Marcius hơi khựng lại. "Xin thứ lỗi, là Thư viện trưởng của các ngươi đưa cho ngươi tiên tri gì sao?"

"Không, chỉ là khải thị mà thôi, không liên quan đến các Rune Priest."

"Hóa ra... là vậy. "Trung sĩ Marcius trả lời đầy suy tư.

Bọn họ cứ thế đi qua cái sảnh lớn đến mức khoa trương kia, bước vào một hành lang, bên trong không một bóng người, và cửa tất cả các phòng đều đóng chặt. Alder lập tức chú ý đến điểm bất thường này, Marcius lại như không hề hay biết, đi về phía một cánh cửa ở cuối hành lang.

Cuối cùng, hắn dừng lại trước cửa, cúi người xuống, tiến hành mở khóa mống mắt, rồi khẽ lên tiếng.

"Huynh đệ Alder... ta còn một câu hỏi nữa. "Trong tiếng bíp bíp của thiết bị, hắn chậm rãi hỏi. "Rốt cuộc là ai cho ngươi dũng khí, mạo danh con trai của Russ?"

Lời còn chưa dứt, các cánh cửa trong hành lang liền bị đẩy ra đồng loạt, tiếng bước chân nặng nề lóe lên rồi biến mất, Alder không cần quay đầu cũng đoán ra được số người — mười người, và đều là Astartes. Sau đó, trong tiếng lên đạn của súng Bolter, trung sĩ xoay người lại, lấy súng Bolter bên hông ngay trước mặt hắn, giơ lên, nhắm thẳng vào ngực hắn.

"Nói mau, tên lừa đảo to gan lớn mật này. "Marcius nghiêm nghị nói, trong mắt đầy lửa giận. "Ngươi sao dám làm chuyện hạ đẳng như vậy? Là ai sai khiến ngươi? Tòa Thẩm Phán?"

Alder liếc nhìn hắn một cái, giơ tay sờ sờ hốc mắt mình, nhận ra vụ cá cược hắn đánh với Logan trước khi đi đã phân thắng bại. Điều này có nghĩa là sau khi trở về Fenris, hắn phải tự tay ủ hai mươi thùng rượu mật ong giao cho Đầu Sói, hơn nữa bản thân phải uống hết một nửa.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi thở dài, có chút bất đắc dĩ nhưng cũng thấy buồn cười, dù sao cục diện trước mắt cũng là do hắn tự chuốc lấy. Nếu hắn giao mật lệnh của Logan cho các Ultramarine thông qua liên lạc ngay khi còn trên con tàu đó, thì giờ sao lại bị đối xử như thế này? Nhưng nếu hắn giao, thì hắn cũng coi như thua rồi.

Chỉ là nhìn hiện tại, giao hay không dường như đều như nhau — dù sao, hắn đã thua rồi.

Rượu mật ong à... thật là hại người, ngay cả hắn cũng sẽ tham gia vào vài vụ cá cược mà lúc tỉnh táo tuyệt đối không thể đồng ý trong cơn choáng váng sau khi nạp quá nhiều độc tố.

"Trước tiên, ta muốn hỏi một câu. "Đối mặt với họng súng, Alder hỏi. "Các ngươi phát hiện ra vấn đề từ chỗ nào?"

Trung sĩ Marcius lập tức cười lạnh: "Cái này còn phải nói? Ngươi một không có răng nanh, hai không có mắt sói, ai cũng nhìn ra ngươi có vấn đề, e là chỉ có mình ngươi dám đội bộ giáp thậm chí không có cả ba lô năng lượng này đi khắp nơi lừa đảo, lại còn dám đến Macragge..."

"Nhưng phương án chào đón này chắc không phải là sau khi ta hạ cánh mới chuẩn bị chứ?"

"Ngươi cũng có vài phần gan dạ, nhưng tại sao ta phải nói cho ngươi? Khai thật đi, nếu không chúng ta chỉ có thể gặp nhau trong phòng thẩm vấn thôi. Tin ta đi, ngươi sẽ không muốn ngồi lên ghế thẩm vấn đâu."

Alder bình tĩnh nhìn họng súng đen ngòm kia, sau đó dời tầm mắt, nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của Marcius. Khi mở lời lần nữa, giọng điệu của hắn đã hoàn toàn khác trước, vẻ hoang dã do cố ý bắt chước đã biến mất hoàn toàn, nghe thậm chí khá lý trí, giống như một học giả đang phân tích một vấn đề nan giải.

"Xin cho phép ta trả lời từng nghi vấn của ngươi, trung sĩ. Thứ nhất, ta quả thực đã mạo danh con trai của Russ, nhưng đó không phải ý định của ta. Thứ hai, ta không phải kẻ lừa đảo, cũng chưa từng dùng thân phận này làm bất cứ chuyện hạ đẳng nào như ngươi nói. Thứ ba, không ai sai khiến ta, chỉ là bản thân ta muốn đến Macragge xem thử. Thứ tư, ta có một mật lệnh từ Đầu Sói Logan Grimnar cần giao cho ngươi."

Marcius nhìn hắn đầy khó tin, thậm chí nhất thời quên cả việc phải giữ vẻ giận dữ.

Alder đứng dậy, rồi ngồi xuống, sau đó lại đứng dậy, rồi lại ngồi xuống.

"Thật kỳ lạ, đây rốt cuộc là chất liệu gì?"

Nhìn chằm chằm vào chiếc ghế đặc biệt mềm mại dưới thân, hắn không khỏi thốt ra nghi vấn như trên, nhưng rất nhanh, hắn đã chuyển sự chú ý sang nơi khác. Ví dụ như những bức tranh sơn dầu treo trên tường căn phòng nghỉ dùng làm phòng giam tạm thời này, phần lớn chúng đều liên quan đến phong cảnh Macragge, mỗi bức đều là kiệt tác tuyệt đối.

Alder có thể dùng kiến thức nghệ thuật không nghèo nàn nhưng cũng chẳng phong phú của mình để nhìn ra kỹ nghệ của họa sĩ, cùng tâm huyết của họ. Nhưng bức tranh thực sự khiến hắn dừng bước lại là một bức chân dung, chủ thể của nó là một Astartes mặc giáp năng lượng Ultramarine. Người này đứng ở nơi có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố Macragge, khuôn mặt lo âu nhìn lên bầu trời.

Dưới khung tranh khắc một cái tên, Ptolemy.

Alder vốn muốn xem tiếp, phía sau lại truyền đến tiếng đẩy cửa. Hắn quay đầu lại, nhìn thấy một Ultramarine mặc giáp năng lượng cực kỳ hoa lệ.

Người này vừa vào cửa, liền lập tức bắt đầu tự giới thiệu: "Ta là Đại đội trưởng Đại đội 1 của Ultramarine, Saul Invictus. Rất xin lỗi vì chúng ta đã giam giữ ngươi, còn suýt nữa tấn công ngươi... Nhưng ngươi đã có tài liệu chứng minh thân phận, tại sao không lấy nó ra ngay từ đầu?"

Alder cố gắng mỉm cười, nhưng thất bại, đành phải nói: "Ta rất xin lỗi, Đại đội trưởng Invictus."

Đại đội trưởng vẫy tay, ra hiệu hắn không cần như vậy, hai người hầu từ ngoài cửa đi vào, gắng sức nâng thanh kiếm của Alder, đưa trả lại cho hắn. Hắn vươn tay nhận lấy, treo sau lưng, móc từ tính dính chặt một cách khéo léo.

Saul liếc nhìn một cái đầy kinh ngạc, sau đó giơ tay đuổi người hầu, tự mình đóng cửa lại.

Hắn lại mở lời: "Vấn đề thân phận của ngươi đã được giải quyết, nhưng ta vẫn phải hỏi ngươi vài câu hỏi khác, Alder... huynh đệ."

"Chỉ gọi ta là Alder là được, dù sao ta cũng không phải Astartes."

Nghe vậy, Saul lại liếc nhìn thanh kiếm trên lưng hắn một cách kín đáo, sau đó chậm rãi nói: "Ngươi đến Macragge rốt cuộc là vì cái gì? Là Logan đại nhân phái ngươi đến truyền đạt tin tức bí mật gì sao?"

"Ta chỉ muốn đến xem thử. "Alder nói.

Saul sững sờ, giống như thật sự không biết nên nói gì nữa, tỏ vẻ muốn nói lại thôi. Nhưng vị đại đội trưởng này cuối cùng vẫn thoát khỏi tình thế khó xử đó, hắn hít sâu một hơi, chỉnh đốn lại suy nghĩ. Chỉ là hắn vừa định mở lời, Alder đã hỏi một câu.

"Xin hỏi, Đại đội trưởng Invictus, ai là Ptolemy?"

Saul bối rối trả lời: "Đó là Thư viện trưởng đầu tiên của chúng ta, cũng là Thư viện trưởng vĩ đại nhất."

"Thư viện trưởng đầu tiên. "Alder lặp lại.

Hắn quay đầu nhìn lại nơi bức tranh đó từng ở, nhưng nó đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là một cửa sổ bị khóa.

Xuyên qua nó, Alder có thể nhìn thấy rõ mồn một một tòa pháo đài cao hơn cả núi, nó tọa lạc ở trung tâm một thung lũng, không xa là một thác nước tráng lệ. Huy hiệu của Ultramarine và đại bàng hai đầu của Đế quốc tỏa sáng rực rỡ trên đó, phản chiếu ánh mặt trời, khiến ai cũng có thể nhìn thấy chúng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Hắn quay đầu lại.

"Phiền ngài, Đại đội trưởng Invictus —"Hắn giơ tay chỉ về phía cửa sổ đó. "— Ta có thể đến đó xem thử không?"

"Pháo đài Hera? Tất nhiên không vấn đề gì. "Saul nói. "Thực ra, ta vốn định đưa ngươi đi, nhưng tại sao ngươi đột nhiên hỏi đến Ptolemy?"

Alder im lặng một chút, sau đó trả lời rất chân thành: "Nếu ta nói, cách đây không lâu, nơi cửa sổ đó tọa lạc vốn là một bức tranh, ngươi có tin không?"

Saul nhíu mày, một lúc sau, hắn nói: "Ta tin. Là bức tranh gì?"

"Một bức chân dung, vẽ một Astartes mặc giáp năng lượng Ultramarine, đứng trên đỉnh Pháo đài Hera mà ngươi nói, nhìn lên bầu trời, khuôn mặt lo âu. Dưới khung tranh viết một cái tên, Ptolemy."

Đại đội trưởng lại im lặng một lúc, sau đó đi về phía bệ cửa sổ, kiểm tra nó một cách kỹ lưỡng, rồi mới lên tiếng.

"Mô tả của ngươi làm ta nhớ đến Thư viện Ptolemy trong Pháo đài Hera... nơi đó có một bức tranh duy nhất còn sót lại liên quan đến ngài ấy. Nhưng vấn đề là, Thư viện Ptolemy không mở cửa cho công chúng, không du khách nào có thể vào trong đó, điều này về cơ bản đã loại trừ khả năng ngươi vừa nói dối — cho nên, huynh đệ Alder, ngươi thực sự đã nhìn thấy bức tranh này?"

"Ta không nói dối. "Alder nói.

Căn phòng trở nên yên tĩnh, Saul trầm tư, ánh nắng từ ngoài cửa sổ đổ xuống vai hắn, khiến vài vết sẹo chiến tranh khó phát hiện trên bộ giáp hoa lệ này lộ ra, chúng mang lại cho nó một cảm giác cổ xưa. Alder nhìn chằm chằm vào chúng, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng thở dốc mơ hồ.

Hắn không chút biến sắc lắng nghe một lát, cuối cùng xác định, đó là tiếng của bộ giáp kia.

Nó ở một phương diện nào đó là vật sống, hơn nữa vô cùng kiêu ngạo, nhưng cũng vô cùng tò mò...

"Ngươi là gì?" Nó hỏi trong khoảng nghỉ giữa những nhịp thở.

[Chiến sĩ, và du khách.] Alder thầm nghĩ.

"Vậy thì, chúc ngươi tham quan vui vẻ. "Bộ giáp lại nói. "Ngoài ra, xin hãy bao dung hơn với người thanh niên này, được không? Hắn luôn rất vội vàng, nhưng người trẻ tuổi luôn như vậy, bọn họ phải già đến một mức độ nhất định mới học được sự bình tĩnh."

Alder cười một tiếng, gật đầu không thể nhận ra.

Saul không phát hiện ra việc này, vẫn đắm chìm trong suy nghĩ, cho đến tận vài phút sau, hắn mới phá vỡ sự im lặng, và đùa một câu nhỏ.

"Chúng ta đi xử lý việc khác trước đi, Alder, ví dụ như một buổi tiệc chào mừng nhỏ. Dù sao đi nữa, ngươi cũng đại diện cho bầy Sói đến đây, chúng ta không thể thất lễ. Tóm lại, chào mừng đến với Macragge, hy vọng ngươi sẽ không thất vọng về nơi này."

"Ta nghĩ việc này e là rất khó xảy ra."

"Ồ? Tại sao?"

"Có hai lý do, một là cảnh quan thành phố Macragge, hai là các ngươi không thẩm vấn ta."

Saul không khỏi mỉm cười, vẻ nghiêm nghị trước đó quét sạch: "Đừng hiểu lầm, chúng ta sẽ thẩm vấn kẻ địch, nhưng đó là dựa trên nhiều tiền đề... chúng ta không phải Tòa Thẩm Phán."

Alder gật đầu.