Chương 33: Trước Lúc Lên Đường

Trăng tròn treo lở lửng giữa bầu trời đêm, một mạch núi nhấp nhô hạ thấp sống lưng quỳ rạp xuống dưới ma lực chí mạng của nó, cúi đầu xưng thần.

Mùa hạ cuồng nộ đã chấm dứt, mùa đông tịch diệt chầm chậm kéo theo, cuồng phong cuốn theo hơi lạnh thổi qua khoảng đất trống giữa thung lũng, tạo ra từng đợt tiếng hú hét như quỷ khóc thần sầu...

Sự thật có thực sự là vậy chăng? Không một ai biết đáp án, nhưng người Fenris vốn rất mê tín, thế nên những phàm nhân có may mắn tới tham dự nghi lễ tiễn biệt này đều đã thay lên những bộ y phục trang trọng nhất trước khi xuất phát, đồng thời đã đốt hương tắm gội, lại mang theo thần phù của Mokai.

Họ đứng lặng lẽ, nhìn bầy sói đặt từng cỗ quan tài gỗ đầy ắp khu trung tâm thung lũng. Những kẻ chết đi với thi thể ít khi toàn vẹn nằm yên bình trong đó, chờ đợi ngọn lửa tới gần.

Fenris không có tục lệ chôn cất cho yên nghỉ, dẫu là vị anh hùng vĩ đại nhất cũng sẽ bị thiêu thành tro tàn, tung bay ra biển hoặc bị gió cuốn đi — người ta tin chắc rằng, chỉ có như vậy mới có được sự yên bình sau cái chết, không đến mức bị thể xác mục rữa trói buộc.

Bầy sói đã kế thừa điểm này.

Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên, mùi promethium phảng phất trong gió, hòa quyện cùng âm thanh tí tách của thi hài và quan tài. Hàng trăm gương mặt sói nghiêm trang được ánh lửa soi sáng, lặng lẽ lắng nghe tiếng nói của cái chết. Không một ai lên tiếng, những ký ức liên quan đến người đã khuất đang nảy nở trong lòng họ, nhưng bây giờ không phải lúc để kể chuyện, giờ phút này thuộc về những người chết, bọn họ cuối cùng đã trở về cố hương, đáng lẽ nên sớm ngày có được sự tự do và an nghỉ thực sự.

Alder ngẩng đầu lên, liếc nhìn ánh trăng.

Y không mặc giáp, nhưng cũng chẳng khoác y phục dày cỗi để chống chọi với cái lạnh thấu xương, chỉ mặc một bộ thường phục, sau đó choàng một chiếc áo lông thú. Giống như tất cả mọi người, khuôn mặt y cũng bị ánh lửa promethium hắt lên một màu trắng muốt, ngay cả đôi tròng mắt đỏ rực đặc trưng cũng ảm đạm xuống.

Đã chết bao nhiêu người? Sẽ luôn có kẻ hỏi điều này, và chuyện này cũng tất yếu sẽ được bầy sói khắc ghi... Cho nên, rốt cuộc đã chết bao nhiêu người?

Đáp án là năm trăm chín mươi tám.

Trừ đi những con sói xám bị thương quá nặng buộc phải bước vào cỗ máy Dreadnought, bầy sói tổng cộng đã mất đi năm trăm chín mươi tám người.

Đây là một con số đau thương, những người con của Russ từ sau khi Đại Loạn Chiến kết ết thúc vẫn luôn không thể vực dậy nổi, số lượng của họ vốn dĩ chưa từng nhiều — chỉ có thể chọn lựa tân binh trên Fenris là một nguyên nhân, không né tránh bất kỳ tiếng gọi nào lại là một nguyên nhân khác... Hơn nữa, trong một vạn năm qua, bầy sói chưa từng thực sự nghỉ ngơi dưỡng sức theo đúng nghĩa đen.

Họ quả thực hiếu chiến, thiện chiến, nhưng nào có đạo lý lớn mạnh trong chiến tranh? Chiến tranh chỉ nuốt chửng sinh mệnh, chứ không nuôi dưỡng nó.

Cho nên, bầy sói giờ đây chỉ còn lại một ngàn một trăm hai mươi người.

Tổn thất này không thể coi là nhỏ, dẫu cho họ hoàn toàn không tuân theo cuốn Astartes Thánh Điển dường như có tiếng tăm không tốt lắm để giới hạn nhân số, con số tử vong gần sáu trăm người vẫn cứ là khủng khiếp... Nhất là khi phần lớn trong số họ thực ra đều chết trong trận oanh tạc quỹ đạo đột ngột ấy, chuyện này lại càng khiến người ta khó lòng chấp nhận.

Tang lễ kết thúc khi trời sắp sáng, đàn sói quay về hang ổ.

Trong nhà bếp của Ete đã sớm chuẩn bị sẵn đồ ăn, thế nhưng hầu như không một ai tới sảnh lớn để ngồi, đa số mọi người đều chọn cách ra bãi huấn luyện để trút giận, còn Alder thì bước về phía thư viện nhỏ kia. Logan Grimnar trước đó từng nửa đùa nửa thật gọi y là thủ thư, đây là một biệt hiệu chuẩn xác, bởi vì phần lớn thời gian trong ngày của y đều ở lại nơi này.

Mọi người đều biết, nếu như ngươi không nhìn thấy y trong phòng của Long Trảm Giả, thì y chắc chắn đang ở trong thư viện. Thú vị là, Logan có vẻ rất hài lòng với điều này, thậm chí từng đề cập với vị mục sư già, muốn giao trách nhiệm đóng sách cho Alder.

Đương nhiên, ngoài một trận mắng mỏ giận dữ ra thì y chẳng thu được gì khác.

Alder bước vào giữa các giá sách, nhặt một cuốn sách da thú lên.

Y nắm rõ như lòng bàn tay vị trí bày biện của từng cuốn sách ở đây, cuốn này thậm chí y đã đọc qua rất nhiều lần, nhưng hễ có thời gian là y vẫn sẽ tiếp tục lật xem nó... Đây là tác phẩm của Kasper Answering Hauser, ghi chép lại rất nhiều kiến thức trải nghiệm của ông.

Là một học giả từng đặt chân khắp phần lớn dải ngân hà, tầm mắt của Hauser vô cùng rộng mở, có cái nhìn độc đáo đối với rất nhiều chuyện. Tỷ như, ông cho rằng những lá bùa trừ tà được lưu truyền rộng rãi trên Fenris thực ra xuất phát từ Terra cổ đại, ông từng tận mắt thấy phiên bản nguyên thủy của nó trong một cuộc khảo sát khảo cổ, hơn nữa trong lịch sử loài người từng có rất nhiều ký hiệu và hoa văn liên quan đến đôi mắt.

Lại tỷ như, ông cho rằng tương lai của Đế Quốc không mấy lạc quan.

“Đối với một phàm nhân như ta, điều này quả thực không thể tưởng tượng nổi. Chỉ có thần linh mới có thể làm ra hành động vĩ đại khủng khiếp như vậy. Ngươi có thể tưởng tượng được có bao nhiêu sinh mệnh, bao nhiêu thế giới đã bị động và không hề hay biết mà trở thành một phần của âm mưu này không? Ít nhất là ta thì không, nhưng ta cũng không phải là một kẻ ngốc thuần túy, ta đã học được một điều từ trong đó.”

“Thần linh, ác linh, chúa tể cõi u minh — gọi thế nào cũng được, điều này không quan trọng, bởi vì nó thực sự tồn tại, hơn nữa đang đùa giỡn chúng ta.”

“Từ đó, ta cho rằng, tương lai của Đế Quốc sẽ chẳng mấy tươi sáng. Hãy cứ coi đây là lời nói sằng bậy của một lão già cố chấp ngu ngốc đi, nhưng nếu ngươi quyết định tiếp tục đọc xuống, vậy thì ta đành phải rót những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu ta này vào tâm can ngươi rồi...”

“Ta cho rằng, bóng tối sẽ hoành hành ngang ngược. Chủ nghĩa quan liêu mục rữa sẽ lại chiếm thế thượng phong, con người sẽ sống qua ngày trong địa ngục bị vắt kiệt và bị bóc lột... Ta không phải nhà tiên tri nào, cũng chẳng có trí tuệ siêu phàm, nhưng ta là một nhà sử học, ta biết những chuyện này đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần trong lịch sử loài người.”

“Chỉ là dù thế nào đi nữa, ta vẫn hy vọng những chuyện này đừng xảy ra.”

E là tất cả chúng đều đã xảy ra rồi, Kasper Answering Hauser. Alder khép sách lại, thầm nghĩ.

Giờ khắc này, từng chuyện xảy ra trên Armageddon đều chầm chậm lướt qua trước mắt y. Cấu trúc tổ ong có thể gọi là ác mê hỗn độn, khu dân cư nhỏ đến đáng thương và những nhà máy lớn đến mức khiến người ta không thể tin nổi, những thường dân gầy gò đáng thương trước khi bị giết...

Cùng với Tòa Thẩm Phán.

Một cơ quan nắm giữ quyền sinh sát đối với đại đa số người trong Đế Quốc như vậy, bên trong lại bè phái san sát, các thế lực san sát nhau. Ngoài ra, y còn nghe được không ít chuyện từ miệng vị thẩm phán Annika, những chuyện này có thể giải thích lý do tại sao các thẩm phán lại tỏ ra lạnh lùng và tàn sát bừa bãi — suy cho cùng, chỉ vì họ không dám đánh cược.

Một khi đặt cược sai, chính là cái chết của hàng chục tỷ, hàng trăm tỷ, thậm chí hàng chục nghìn tỷ người. Alder không có cảm giác thực tế đối với những con số thiên văn này, văn minh của y vào thời kỳ đỉnh cao nhất cũng chỉ có mười tỷ nhân khẩu, nhưng y đã từng thấy những côi thi khắp nơi trong phế tích tổ ong của Armageddon, y có thể tưởng tượng ra dáng vẻ thủy triều ma quấy đảo mấy thế giới thậm chí mấy tinh khu, đó tuyệt đối là cảnh tượng mà bất kỳ ai cũng không muốn nhìn thấy.

Y đặt cuốn sách lại lên giá, trầm tư tìm một bức tường, tựa lưng ngồi bệt xuống đất, chầm chậm nhắm hai mắt lại, tâm tư chìm sâu vào đáy lòng.

Ngày hôm sau, y tìm gặp Logan.

“Ta hiểu.” Tựa hồ như đã biết trước mà cướp lời trước khi chỉ nhìn y một cái. “Ngươi định rời khỏi Fenris, đi xem những nơi khác của Đế Quốc, phải không?”

Alder cau mày, trầm mặc một hồi lâu mới đáp: “... Dễ đoán thế sao?”

Logan nhún vai, cười quái dị.

“Phần lớn thời gian ngươi đều không có biểu cảm gì, cho nên hễ có chút suy nghĩ nào, tâm tư sẽ viết hết lên mặt. Chẳng lẽ ngươi không biết chuyện này sao?”

Alder hít sâu một hơi, nghiêm túc nói: “Bây giờ ta đã biết rồi, ta sẽ cải thiện.”

Logan vội vàng xua tay: “Thôi khỏi sửa đi. Giờ nghe ta nói đây, ngươi định đi đâu?”

“Ngươi không ngăn cản ta sao?” Alder hỏi.

“Tại sao ta phải ngăn cản ngươi?” Logan nói với vẻ khó hiểu. “Ta chẳng phải đã nói từ sớm rồi sao, ngươi chỉ đồng hành cùng bầy sói mà thôi? Ta lấy quyền gì để trói buộc tự do của ngươi? Giờ mau nói cho ta biết, rốt cuộc ngươi định đi đâu?”

“Macragge trong năm trăm thế giới của Ultramar.”

Logan hơi nhướng mày: “Thú vị đấy, nhưng tại sao?”

“Một người lính của Binh đoàn Thiết giáp Armageddon nói với ta, hắn từng đọc được bút ký du lịch Macragge do một phóng viên viết trên báo chí. Vị phóng viên đó nói rằng nơi đó không giống với phần lớn các thế giới của Đế Quốc, phồn vinh và xương thịnh. Ta đã chứng kiến cái ác tất yếu của thời đại các ngươi rồi, Logan, bây giờ ta muốn đi xem một nơi được gọi là đứng đầu thiên hạ.”

Tựa hồ vị thủ lĩnh bấy giờ mới cười, đoạn lắc đầu.

“Ta nghĩ ngươi đại khái sẽ không thất vọng đâu, tuy ta không thích những người anh em áo giáp kim lam của chúng ta cho lắm, nhưng họ quả thực là tay cừ khôi trong việc quản lý và phát triển, điểm này thì hoàn toàn khác biệt với chúng ta... Chỉ là, ta sợ ngươi càng nhìn thấy nhiều, lại càng thất vọng hơn.”

“Tại sao?”

“Bởi vì Macragge là một ngoại lệ trong những ngoại lệ.” Tựa hồ vị thủ lĩnh bình thản đáp. “Rất nhiều thứ mà nó cung cấp cho nhân dân của mình đều là những món xa xỉ phẩm mà người dân ở đại đa số thế giới trong Đế Quốc không thể nào tận hưởng được, mà một khi ngươi đã nhìn thấy ánh sáng, thì làm sao có thể chịu đựng được bóng tối nữa chứ?”

Alder hiếm hoi nở nụ cười.

“Ngươi đang lo lắng.” Y dùng giọng điệu trần thuật để nói. “Ngươi cảm thấy ta sẽ không thể chịu đựng được thể chế chính trị của Đế Quốc, từ đó làm ra một số chuyện dẫn đến việc ngươi và ta sau này e là sẽ phải đao binh tương kiến.”

Logan lặng lẽ nhìn y. Mắt sói và tròng đỏ nhìn nhau đắm đuối, nhưng Alder chỉ mỉm cười.

“Không cần phải lo lắng, Logan.” Y điềm tĩnh nói. “Ngươi hình như quên mất rồi, ta là một kẻ tha hương của nền văn minh cổ đại. Nó đã phạm phải một sai lầm hoang đường, cho nên rước lấy diệt vong, nhưng điều này không có nghĩa là nó không có những khoảnh khắc huy hoàng và tốt đẹp... Ta sớm đã nhìn thấy ánh sáng rồi, bằng hữu của ta.”

Tựa hồ vị thủ lĩnh bật cười khan.

“Ngươi cái đồ cổ này.” Vừa cười vừa lắc đầu. “Trước khi ngươi làm chiến binh chẳng lẽ còn làm những việc kiểu học giả hay sao? Sao ta cứ cảm giác cách nói chuyện của ngươi nghe giống như một ông thầy mọt sách thế nhỉ.”

Logan hừ nhẹ một tiếng: “Hèn gì ngày nào ngươi cũng ở lì ở đó...”

Y còn muốn nói thêm gì đó, một tên Lang Vệ từ ngoài thạch thất bước vào, tiếp theo đó là giọng điệu trầm đục báo cáo: “Hai vị lang chủ đã đánh nhau trên lôi đài rồi, đại nhân Krom là kẻ khơi mào.”

Lông mày Logan nhăn lại: “Hắn lại làm gì nữa rồi?”

“Đại nhân Krom nói, ai có thể đánh thắng hắn, hắn sẽ cho kẻ đó mười vòm mật tửu trân quý của hắn, vật lộn cận chiến cũng tính. Đại nhân Lôi Quyền thắng rồi, nhưng hắn lại chối đây đẩy không chịu nhận.”

“Tên khốn kiếp gieo họa này...” Cơ mặt Logan giật giật. “Russ ơi, cứ để hắn uống chết quách đi cho rồi.”

Lang Vệ làm như điếc trước câu nói này, chỉ tiếp tục kể lại — hắn còn mang theo dư ba của trận chiến Armageddon: Annika Jastutil gửi tới một bức điện tín được mã hóa, nói rằng vụ án Kisnaros sẽ được hội đồng High Lord bất mãn tiến hành xét xử lại trong vòng một tháng tự nhiên, đồng thời, hội đồng rất bất mãn với thời gian mà bọn họ lãng phí trên Armageddon.

Về phía Grey Knights, họ đã trình lên những đoạn ký ức cuối cùng trước khi chết của Đại đạo sư Joros thông qua phương thức linh năng, đã có mấy vị đại thẩm phán xem qua ghi chép, nhưng đa số đều chọn cách giữ im lặng. Tuy nhiên nghe nói, đã có một đại diện của Tòa Thẩm Phán trong Hội Đồng Cấp Cao quyết định tự mình thụ lý việc này.

“Vị đại diện này tên là gì?” Logan hỏi.

“Thẩm phán Annika không tiết lộ.” Lang Vệ đáp. “Chỉ nói là một người đáng tin cậy, và đáng được tôn trọng.”

Tựa hồ vị thủ lĩnh cười đầy thâm ý, không đưa ra bất kỳ bình luận nào đối với câu nói này, rồi vơ tay ra hiệu cho Lang Vệ có thể rời đi.

Đợi cánh cửa nặng nề kia từ từ khép lại, hắn mới chuyển tầm mắt sang Alder, cất lời nói: “Ngươi muốn đi Macragge, nhưng chúng ta không có cách nào trực tiếp tiễn ngươi đi được. Hạm đội của bầy sói mà lỗ mãng tiếp cận đế quốc nhỏ bé của những người anh em họ hàng chúng ta khi chưa nhận được bất kỳ lệnh điều động hay yêu cầu chi viện nào, sẽ gây ra một số hiểu lầm về mặt chính trị mà ta không thích nghe cho lắm...”

Khi hắn nói câu này, cố tình nhấn mạnh vào từ chính trị. Alder không hiểu rõ đầu đuôi sự việc, thế nên Logan đành phải dài giọng thở dài giải thích.

“Bọn họ rất khác biệt với chúng ta, thực sự đấy, huynh đệ, rất khác biệt.” Logan nghiêm túc giơ một ngón tay lên. “Những tiểu thư ký này của Roboute Guilliman trong đầu toàn là chính trị...!! Bọn họ sẽ lôi bất kỳ chuyện gì ra để gắn kết với nó.”

“Thư ký?”

“Ấy, chỉ là trò đùa thôi.” Logan nói, rồi vội vàng bổ sung thêm một câu. “Ngươi gặp bọn họ thì ngàn vạn lần đừng có gọi như thế đấy.”

Alder gật đầu: “Đương nhiên, ta đâu có ngốc.”

Tựa hồ vị thủ lĩnh nhìn y bằng ánh mắt kỳ quái, rồi ho khan một tiếng.

“... Tóm lại, ta sẽ sắp xếp người đưa ngươi đến trạm trung chuyển Đế Quốc gần đó, ngươi có thể dùng danh nghĩa của ta ở đó để trưng dụng một con thuyền đi Macragge, rồi đi nhờ nó. Nếu có ai hỏi ngươi tại sao lại tách đàn, ngươi cứ nói mình là sói cô độc* là được. Nhưng trước đó, ta muốn ngươi hứa với ta một chuyện, Alder.”

“Chuyện gì?” Alder hỏi. “Không đến vạn bất đắc dĩ, đừng chuyển đổi hình thái sao? Ta đồng ý—”

“—Không.” Logan nhẹ nhàng cắt ngang. “Ta muốn ngươi sống sót trở về.”

Alder ngẩn người ra trông thấy, sau đó gật đầu.

“Ta hứa với ngươi, ta sẽ sống sót trở về.”

“Rất tốt.” Logan mỉm cười. “Hãy nhớ kỹ, bất cứ lúc nào, Fenris vẫn luôn hoan nghênh ngươi trở về, dù sao thì nơi này cũng coi như là nhà của ngươi... nhà trước kia.”

Nghe vậy, Alder cúi đầu nhìn mặt đất, giống như muốn mượn điều này để nhìn thấu tầng tầng lớp lớp của Ete, hàng ngàn mét đất bùn và tầng nham thạch, lại nhìn thấy thành phố không một bóng người kia. Đương nhiên là y không nhìn thấy, dẫu cho y mang trên mình sức mạnh diệt thế cũng thế thôi... Hơn nữa cho dù có thể nhìn thấy, thành phố chết kia cũng sẽ không còn thắp lên nổi nửa ngọn đèn.

Nhưng Ete thì có.

Bên trong hang sói sẽ luôn có người chờ đợi bên lò sưởi.

(Tập một, Hết)