Chương 2: Bầy Sói và Cự Long

Saan từng nghe những câu chuyện về người Valakir.

Trong những đêm dài cần giết thời gian trước kia, lão tế tư của bộ lạc thường kể rất nhiều chuyện, và những câu chuyện ấy luôn kết thúc bằng truyền thuyết về họ. Ánh lửa bập bùng nhảy múa, phản chiếu trong đồng tử của mỗi người nghe, giọng lão già trầm thấp và kéo dài, mang theo sự kính sợ hiển hiện...

Valakir, Valakir, những đứa con của Russ thuộc bộ lạc Leman, sói trong bầy sói. Họ chém giết cự long giữa biển băng, chiến đấu với băng sương troll trên đỉnh bảy ngọn núi Asahaim, mắt họ là đôi mắt sói vàng rực, hơi thở là làn gió lạnh của Fenris.

Mà giờ đây, họ đã đến.

Saan vốn tưởng mình sẽ thấy sợ hãi hoặc kích động, nhưng nàng không có.

Nàng từng ngưỡng mộ họ, nhưng kết cục là gì? Là một nhóm người có minh ước với họ đột nhiên xuất hiện vào một đêm nọ, cắt đứt sợi dây sinh mệnh của tất cả những người còn lại trong bộ lạc nàng. Thế nên nàng chỉ quỳ một chân, học theo dáng vẻ của Zarek cúi đầu, nhưng không đặt tay trái lên ngực, gập ngón trỏ như hắn.

Đây là một lễ nghi cổ xưa, dân bộ lạc rất quen thuộc, nó có nghĩa là 'Ta dâng lên ngươi toàn bộ lòng trung thành và tính mạng của ta'...

Nhưng Saan của bộ lạc Thiết Tâm không có lòng trung thành để dâng cho họ, trong lòng nàng chỉ còn lại hận thù. Mà nếu họ muốn lấy mạng nàng, vậy thì tự mình đến lấy đi.

Chỉ là, những người Valakir đến ngoài hang động lúc này dường như không quan tâm đến nàng.

Họ có tổng cộng mười hai người, còn có hai con sói bờm đen, thể hình chúng to lớn kinh người, mạnh mẽ vô cùng, đồng tử nhỏ như mũi kim, là một loại màu vàng ảm đạm. Saan lén lút quan sát chúng, đột nhiên nhận ra một điều nhạy bén — hai con sói này không muốn vào hang, chúng cứ quanh quẩn ngoài cửa hang.

Điều này dường như khiến một người Valakir bất mãn, hắn trông còn rất trẻ, mái tóc dài màu nâu đỏ, bên phải trán xăm hình xăm phức tạp.

Hắn nhe răng, gầm gừ với lũ sói những lời Saan không hiểu, nhưng chúng vẫn không vào, thế là hắn gầm lên một tiếng, nhưng cũng chỉ đến thế, không nói thêm gì nữa.

Cứ thế, những người Valakir tiến vào hang động rồi tản ra, vây chặt lấy người có đôi mắt đỏ kia.

Saan nghe thấy họ đang hít khí dồn dập.

Một lát sau, một người trong số Valakir lên tiếng. Trên vai hắn khoác tấm da gấu trắng dày cộp, khuôn mặt bị bộ râu tết gọn gàng che khuất quá nửa, chỉ có đôi mắt vàng kim là rõ ràng nhất, đôi đồng tử dựng đứng kia đang nhìn chằm chằm vào người mắt đỏ vẫn đứng tại chỗ.

"Ngươi là thứ gì?" Hắn hỏi, cánh mũi vẫn phập phồng không ngừng.

Hắn không nhận được câu trả lời, người mắt đỏ thậm chí còn không hề cử động, chỉ bình tĩnh đứng đó, hai tay buông thõng bên người.

Saan vốn tưởng thái độ của hắn sẽ chọc giận những người Valakir, nhưng nàng lại sai rồi, những chiến binh bán thần cư ngụ trên bầu trời này không một ai nổi giận, ngược lại đa số đều mang vẻ kinh ngạc nhìn nhau vài cái. Người Valakir khoác da gấu trắng lại lên tiếng, lần này hắn đổi một loại ngôn ngữ.

Saan không hiểu, chỉ thấy nó nghe vô cùng khó đọc, mà người mắt đỏ vẫn không trả lời. Điều nằm ngoài dự đoán của Saan là, Zarek đang quỳ một chân bên cạnh nàng lại lên tiếng vào lúc này.

Nàng quay đầu nhìn lại, phát hiện sát thủ của bộ lạc Sương Hào này trên trán đầy mồ hôi, nhưng thần tình lại rất kiên định.

"Hắn đã bảo vệ ta và cô gái này, đầu sói."

Tiếng bước chân đột nhiên vang lên, Saan chỉ thấy một bóng trắng lướt qua trước mặt, người Valakir kia đã đến trước mặt Zarek, rồi nhẹ nhàng nhấc hắn lên, động tác không hề thô bạo.

Cho đến khi xác nhận Zarek đã đứng vững, hắn mới buông tay.

"Vậy sao, Sương Hào? Vậy ngươi nói xem chuyện này là thế nào đi. "Người Valakir gần như lầm bầm nói. "Chuyện này thật làm ta rối như tơ vò..."

Zarek hít sâu một hơi, bắt đầu kể lại ký ức của mình. Bắt đầu từ cuộc tập kích, kết thúc bằng việc con tà linh kia bị xé xác thành một đống xương vụn thịt nát, toàn bộ quá trình liền mạch, trôi chảy, nghe đến mức Saan suýt chút nữa hoàn toàn chìm đắm vào đó. Người Valakir thậm chí còn bày tỏ sự khích lệ đối với tài ăn nói của hắn.

Hắn gật đầu, dùng tay phải đấm ngực, nói: "Ngươi là một khối thép thích hợp để ghi chép câu chuyện, Sương Hào, nhưng câu chuyện của ngươi không thể giải quyết hoàn toàn vấn đề của ta."

Hắn quay người, trở lại trước mặt người mắt đỏ, cẩn thận tiến lại gần ngửi ngửi, rồi dùng một giọng điệu vô cùng chân thành, nhưng cũng đầy tính đe dọa để đặt câu hỏi.

"Mẹ kiếp ngươi rốt cuộc là thứ gì?"

Hắn vẫn không nhận được câu trả lời.

Người Valakir bĩu môi, giơ tay làm một thủ thế với các huynh đệ của mình, thế là mấy chiến binh trẻ tuổi kia liền cười gằn, như những kẻ điên chờ đợi đã lâu cuối cùng cũng được thỏa nguyện, cười đến mức khiến người ta rợn tóc gáy. Họ rút vũ khí bên hông — rìu hoặc trường kiếm — rồi chậm rãi áp sát người mắt đỏ.

Saan không tự chủ được mà nhíu mày, nàng vô thức quay đầu lại, nhìn Zarek một cái, phát hiện kẻ sau đang không ngừng hít thở sâu.

"Tốt nhất ngươi nên ngoan ngoãn đi theo chúng ta, đồ câm, trên người ngươi có quá nhiều vấn đề. "Người Valakir khoác da gấu trắng nói như vậy. "Trên tay ngươi dính đầy máu, hơn nữa là ba loại máu khác nhau. Một loại thuộc về dã thú, một loại thuộc về nhân loại, còn một loại thuộc về tà linh... Điều này có nghĩa là người gác đêm của Sương Hào không nói dối hay rơi vào ảo giác, đêm qua ngươi quả thực đã giết một con tà linh, nhưng trên người ngươi lại chẳng có lấy một chút hơi người."

Hắn nheo mắt, dừng lại một lát, như đang sắp xếp ngôn từ. Tuy nhiên, đúng lúc này, người mắt đỏ đột nhiên quay đầu, nhìn về phía hắn.

"Sao? Cuối cùng cũng quyết định mở miệng nói chuyện rồi à?" Hắn nhếch miệng cười. "Muộn rồi, ngươi bây giờ —"

—— Đã xảy ra chuyện gì?

Một tiếng nổ lớn truyền đến, Saan khó mà tin nổi giơ tay bịt tai, giữa các ngón tay truyền về một cảm giác dính nhớp. Nàng rút tay ra xem, phát hiện ra lại là máu.

Cơn đau ập đến sau đó, nàng cắn chặt răng, cố gắng nhịn xuống, khi ngẩng đầu lên lần nữa, lại thấy người mắt đỏ đã biến mất, trên mặt đất xuất hiện thêm một cái hố sâu, mà những người Valakir đang điên cuồng chạy ra ngoài. Tốc độ chạy của họ nhanh đến thế, nhưng nàng lại chẳng nghe thấy gì, chỉ còn lại một mảng tiếng ù ù chói tai, đâm chọc dày đặc vào đầu nàng, khiến nàng từng đợt cảm thấy buồn nôn, suýt chút nữa ngã xuống đất.

Thời khắc mấu chốt, là Zarek một tay đỡ lấy nàng.

Saan mở mắt, thấy môi của Sương Hào lật lên lật xuống, dường như đã nói gì đó. Nàng mơ màng mà luống cuống lắc đầu, há miệng muốn nói, nhưng chỉ có thể nôn ra nước chua. Thế là Sương Hào không nói gì nữa, chỉ chùng gối xuống, một tay dùng lực vác nàng lên, chạy về phía ngoài hang động.

Ánh sáng ban ngày chói mắt xé toạc màn tuyết, đập vào mặt Saan, khiến ý thức hôn mê của nàng càng thêm khao khát chìm vào giấc ngủ. Nhưng nàng không ngủ thiếp đi như đêm qua, dù giữa môi răng đã tràn ngập mùi máu tươi, nàng vẫn cắn răng kiên trì.

Vì thế, nàng nhận được phần thưởng.

Nàng nhìn thấy rõ mồn một sự tái lâm của con tà linh cổ đại đầu tiên đêm qua.

Đây thật là một nỗi sỉ nhục. Grey Hunter Draco phẫn nộ nghĩ. Mình vậy mà không phát hiện ra...

Hắn râu tóc dựng đứng nhảy xuống từ vách núi nằm ở lưng chừng núi, rơi chính xác xuống bên cạnh kẻ hoàn toàn không có hơi người kia, kích lên một mảng tuyết bay. Những Huyết Trảo theo sát phía sau, rơi xuống trong tuyết, hai con sói bờm đen gầm gừ lẻn vào rừng cây xung quanh, chuẩn bị phát động tập kích.

"Cút ra phía sau!" Draco nghiêng đầu gầm lên với kẻ câm không nói một lời kia. "Thứ này giao cho chúng ta đối phó!"

'Thứ'trong miệng hắn là một con Băng Sương Long, một trong những quái vật nguy hiểm nhất trên Fenris.

Khi trưởng thành, chiều dài cơ thể chúng có thể đạt tới khoảng ba mươi lăm mét, đôi cánh nếu dang ra còn có thể gọi là che trời lấp đất. Chúng mang trên mình lớp vảy dày nặng, ngay cả đạn nổ cũng khó gây ra sát thương hiệu quả, ngoài ra, nó còn có móng sau phát triển và chi trước mạnh mẽ, thậm chí có thể phun ra luồng hơi lạnh đóng băng nham thạch trong chớp mắt. Nguyên nhân duy nhất kìm hãm chúng chưa ăn sạch các loài khác trên Fenris đến mức tuyệt chủng chỉ có một, đó chính là khả năng sinh sản yếu ớt của bản thân chúng...

Nhưng, trái ngược với điều đó, mỗi con Băng Sương Long đều có thể sống khoảng vài trăm năm, và cực kỳ thù dai.

Chúng sẽ kiên trì săn đuổi bất cứ kẻ nào dám mạo phạm lãnh địa của chúng, hoặc từng mạo phạm chúng.

Mà con Băng Sương Long đang ở ngay trước mắt Draco lúc này, lại có mối thù máu với bầy sói.

Bốn tháng Terra trước, Wolf Lord Krom Dragon-Gaze từng dẫn dắt Wolf Guard của hắn và những Huyết Trảo trẻ tuổi hơn trong đại đội thực hiện một cuộc đi săn. Tuy tổn thất không ít, nhưng cuối cùng lại thu hoạch đầy bồ, họ săn được mười chín con băng sương troll, bốn tên khổng lồ trốn trong hoang dã tập kích dân bộ lạc, hai mươi hai con sương trĩ chu...

Mà trong số đó, con mồi nổi bật nhất, khiến Krom nở mày nở mặt trong bữa tiệc, là một con Băng Sương Long cái.

Bầy sói vì thế mà mở tiệc ăn mừng suốt nửa tháng trời, nhưng tin dữ lại ập đến ngay sau đó — đêm hôm đó, một chiếc phi thuyền chở một Wolf Priest và những người thử thách mà ông tìm thấy đã rơi xuống cách hang sói bốn ngàn hai trăm cây số về phía đông, mỗi người trong số họ đều bị một loại sức mạnh khổng lồ nghiền nát thành bột.

Tại hiện trường vụ tai nạn, bầy sói tìm thấy một khu rừng bị hơi thở của Băng Sương Long nhuộm thành tượng băng.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một loại hành vi trả thù...

Kể từ đó, Krom Dragon-Gaze liền phái tất cả những thợ săn giỏi nhất dưới trướng mình đi. Hắn thề, nhất định phải giết chết con Băng Sương Long này.

Các Wolf Lord khác vốn muốn ra tay giúp đỡ, nhưng dưới sự khuyên bảo của Great Wolf Logan Grimnar đã chọn từ bỏ.

Great Wolf cho rằng, nên để Krom duy trì danh dự cho đại đội Dragon-Slayer của hắn, đồng thời an ủi những người bị nạn đã khuất. Vì thế hắn thậm chí còn ban lệnh cấm, ngoại trừ chiến binh của đại đội Dragon-Slayer, bất kỳ ai khác đều không được phép đi phương tiện bay khi con Băng Sương Long đó chưa chết, trừ khi có việc cần làm.

Mà Draco và tiểu đội Huyết Trảo do hắn dẫn dắt chính là những kẻ xui xẻo có việc cần làm đó.

Giờ nhớ lại, hắn gần như khẳng định con rồng này e là đã nhắm vào họ từ khi họ rời Ete, nhưng điều này không giải thích được tại sao nó đi theo cả quãng đường mà không gây ra cảnh báo radar, trừ khi nó rất thông minh, đã học được nhiều bài học trong những cuộc đối đầu với những kẻ giết rồng trong những ngày này...

Chuyện như vậy thực sự có thể sao?

Grey Hunter thà không nghĩ đến câu trả lời, hắn nắm chặt rìu của mình, dùng ngôn ngữ Volgen — tức ngôn ngữ chiến trường — ra lệnh cho Huyết Trảo của mình, bảo họ tản ra, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng bắn vào đôi mắt của con cự long đã đổ bóng khổng lồ xuống họ... Mặc dù hắn không đặt hy vọng gì vào điều này, nhưng hắn buộc phải làm vậy. Đám nhóc trẻ tuổi này không thể đối đầu trực diện với con rồng đó, chỉ có hắn mới có kinh nghiệm này.

Mà cự long không hề cử động, nó kiêu ngạo dựng đầu lên, thậm chí lười ngăn cản bầy sói dàn trận. Sự khinh miệt không lời này khiến gân xanh trên trán Draco nổi lên, nhưng hắn đã lâu không vì cơn giận của bản thân mà chịu thiệt trong chiến đấu, hắn biết sai liền sửa, sai lầm đã phạm phải tuyệt đối sẽ không phạm lại lần thứ hai, thế nên hắn kìm nén ham muốn lao vào con quái vật khổng lồ có thể đè chết hắn chỉ bằng một bước chân, chuyển sang cầm rìu bằng hai tay, bắt đầu chậm rãi áp sát nó.

Cũng chính vào lúc này, trong tai hắn vang lên một âm thanh kỳ quái. Nói là tiếng sấm, e là quá trầm, nhưng nếu nói là tiếng trống trận, e là lại quá đáng sợ... Nó có vần điệu và tiết tấu, hết nhịp này đến nhịp khác, nhảy múa không ngừng, vang vọng một cách tàn nhẫn.

Nó rơi vào tai Draco, khiến hắn không thể tránh khỏi, khó lòng ngăn cản mà nảy sinh thôi thúc ngoái đầu nhìn lại.

Mình biết sai liền sửa. Hắn nghiến răng nghiến lợi nghĩ, rồi quay đầu nhìn lại —

Hắn thấy người có đôi mắt đỏ rực kia không biết từ lúc nào đã nắm chặt hai nắm đấm.

Hai vết ấn ảm đạm dưới hốc mắt hắn lúc này đang tỏa sáng rực rỡ, như thể đột nhiên được truyền vào sự sống. Màu sắc của nó đột ngột đậm lên, trở nên như nham thạch đang chảy, hoành hành ngang dọc trên da hắn, vạch ra ranh giới, luồng nhiệt nóng bỏng đáng sợ bùng nổ trong khoảnh khắc tiếp theo, những tiếng động trầm đục dày đặc bùng phát từ sâu trong xương cốt hắn.

Thân hình người đàn ông bắt đầu nhanh chóng cao lên, bành trướng, cho đến khi đạt tới độ cao ba mét rưỡi, mà những thứ vốn thuộc về nhân loại kia đã hoàn toàn biến mất.

Da hắn biến thành lớp giáp xác đen kịt và dày nặng, bao bọc chặt lấy những khối cơ bắp đã biến đổi hình dạng bên dưới, lại bị chúng chống đỡ đến căng phồng; sau đó là đầu lâu, một đôi sừng vàng khổng lồ, cong vút và dữ tợn đâm thủng trán, chĩa lên bầu trời, cạnh sắc bén vô cùng; ngũ quan biến mất, nửa khuôn mặt dưới bị xương trắng bao phủ và dần biến dạng, hình thành nên bộ khẩu khí đáng sợ với răng nanh đan xen, cắn chặt vào nhau...

Tuy nhiên, bên dưới sự kinh hoàng độc nhất thuộc về quái vật này, lại là một bộ giáp kỳ lạ đan xen giữa vàng và đỏ.

Nó bao phủ ngực, vai, cẳng tay, v. v., chủ thể là màu đỏ, trầm tối như vết máu, nhưng lại phản chiếu ánh sáng, nhìn từ một số góc độ gần như không khác gì đá quý, chỉ là mặt cắt thô ráp không bằng phẳng. Màu vàng điểm xuyết nhiều ở phần rìa, trên đó khắc đầy văn tự cổ xưa, tinh tế và liền mạch, cao quý lại phi phàm. Nhờ bộ giáp này, nó trông không còn chỉ là một con quái vật đơn thuần nữa, ngược lại còn mang trong mình một loại uy nghiêm vừa thần thánh vừa đáng sợ, ngay cả đôi sừng dữ tợn kia cũng có sự dày nặng như vương miện.

Chỉ là, không biết tại sao, dù đã trở thành bộ dạng này, trong mắt Draco, nó và người đàn ông bị thay thế kia vẫn có một điểm chung.

Đôi mắt.

Đôi mắt đỏ rực, đang cháy bỏng chân thực.

Dù lúc này đã bị kẹt dưới vương miện, nhảy múa không ngừng, dữ tợn vô cùng, cũng giống hệt với người đàn ông có đôi mắt đỏ kia.

Quái vật bình tĩnh bước đi, tiến về phía cự long. Kẻ sau đột ngột vỗ cánh, phát ra một tiếng gầm thét rung trời chuyển đất.