Chương 24: Gian mạc: Thần tích

“Bốn trăm người.” Logan Grimnar nói.

Hắn đã đặt chân lên mặt đất Armageddon, quay trở lại phòng tuyến vẫn đang không ngừng được gia cố và mở rộng kia, giờ phút này đang đứng bên trong một phòng chỉ huy tạm thời. Mọi kết quả đo đạc từ xa đều được truyền từ tàu Jilfheim về đây, hóa thành một tấm bản đồ chi tiết.

Một đường kẻ ngang màu đỏ rực chia nó làm hai, đó là dấu chân mà Alder để lại trong bốn ngày qua, còn hắn lúc này đang dừng lại ở mũi kiếm — một tòa tổ thành đã thất thủ ngay từ khi chiến tranh bắt đầu, tên là Styx IV.

Logan có thể tưởng tượng ra dáng vẻ hiện tại của nó: một ngọn núi thây chất cao thành đống, nhuốm đầy máu tươi.

Nhìn chằm chằm vào bản đồ, hắn không chớp mắt lặp lại: “Ta chỉ cần bốn trăm người.”

Nghe vậy, các Lang Chủ nhìn nhau.

Sự hiện diện của họ khiến phòng chỉ huy chật ních, may mà nó được xây dựng sau khi bầy sói giáng lâm, nếu không thì tuyệt đối không thể chứa nổi nhiều Cự Nhân như vậy.

Một lát sau, người thống lĩnh Đại Liên Hào Hống Hỏa Diễm là Sven Bloodhowl lên tiếng trước. Hốc mắt và hơn nửa khuôn mặt hắn bị những hình xăm chiến trang màu xanh chiếm giữ, mái tóc dài màu nâu đỏ được buộc đơn giản ra sau đầu.

“Ta xuất hai trăm người.” Hắn dùng giọng điệu không thể nghi ngờ nói. “Ta cho ngươi những chiến binh tốt nhất của ta, Đầu Lang.”

“Hai trăm?”

Còn chưa đợi Logan Grimnar trả lời, một Lang Chủ khác là Harald Deathwolf lập tức cười lạnh một tiếng.

“Chúng ta có mười hai Đại Liên, Sven, vậy mà ngươi vừa mở miệng đã muốn lấy đi một nửa hạn ngạch?” Lang Chủ của Draco Cương Duệ nói như vậy. “Ngươi đúng là tham lam, e rằng ngay cả Kraken dưới đáy biển sâu cũng phải khen ngợi khẩu vị của ngươi.”

Sven lạnh lùng nhìn hắn một cái, vừa định nói chuyện thì bị người từ phía sau vỗ mạnh một cái — hắn quay đầu lại, nhìn thấy Krom Dragon-Gaze đang đứng đó với vẻ mặt cợt nhả.

Hung Nhãn cười khẽ lên tiếng.

“Đừng vội nổi nóng, huynh đệ, Harald nói không sai, khẩu vị của ngươi quả thực hơi lớn. Nếu là ta, chi bằng thế này, ta xuất năm mươi, ngươi xuất năm mươi, thế nào?”

Sven lập tức chuyển giận thành vui, lập tức lùi lại một bước, đứng sóng vai cùng Krom.

Hành động này lập tức gây ra sự bất mãn lớn, hai Lang Chủ là Gunnar Redmoon và Bjorn Redthroat nhanh chóng bày tỏ sự phản đối. Trong một tràng tranh luận kịch liệt pha trộn giữa tiếng Yuvik và tiếng Wolgen, Berek Thunderfist – người vốn giữ im lặng từ trước đến nay – chủ động lên tiếng, tóm tắt suy nghĩ của họ và thêm vào ý kiến của riêng mình.

Tất nhiên, là dưới hình thức gầm thét và chửi bới.

Bắt đầu từ hắn, càng nhiều người tham gia vào, phòng chỉ huy vốn yên tĩnh cứ thế bị các Lang Chủ biến thành một nơi nguy hiểm, thậm chí ngay cả Engir Krakendoom – người vốn không thèm tham gia vào những cuộc tranh luận kiểu này – cũng đã lên tiếng, bắt đầu tức giận nhấn mạnh rằng Đại Liên của hắn có nhiều Tấn Trảo nhất...

Mà Logan chỉ lạnh lùng đứng nhìn.

Hắn khoanh tay đứng cạnh bản đồ, muốn biết rốt cuộc khi nào họ mới dừng lại — hắn cứ thế đợi suốt mười phút.

Cuối cùng, Logan Grimnar hít sâu một hơi, chủ động gọi dừng cuộc cãi vã mà nếu không đổ máu thì e rằng không thể kết thúc này.

“Đều câm miệng cho ta!” Hắn gầm lên. “Trừ liên của ta ra, mỗi Đại Liên ba mươi người, các ngươi tự chọn! Ta không quan tâm các ngươi chọn ai, nhưng chuyện này đến đây là kết thúc!”

“Dựa vào cái gì ngươi có thể mang thêm bốn mươi người? Ngươi đây là cậy quyền mưu tư...”

Không biết là ai lầm bầm một câu như vậy, Đầu Lang giận dữ nhìn sang, nhưng các Lang Chủ đã quay người, chuẩn bị rời đi. Trên mặt một số người trong số họ thậm chí còn mang theo nụ cười xảo quyệt. Phòng chỉ huy khôi phục lại sự yên tĩnh, thậm chí trong chốc lát còn có vẻ hơi trống trải, tuy nhiên, ngoại trừ Logan, ở đây vẫn còn đứng một người.

Đó là một phàm nhân mặc quân phục màu vàng sáng của Quân Đoàn Thép Armageddon. Lúc này, nàng trông thậm chí còn tiều tụy hơn vài ngày trước, đùi quấn băng gạc dày, quân phục tuy đã được làm sạch nhưng vẫn có thể nhìn thấy vết rách và vết bẩn rõ ràng.

“Đại tá Rees.” Logan thu lại cảm xúc, chào hỏi nàng. “Ngươi còn chuyện gì sao?”

Đại tá cúi đầu thật sâu, chậm rãi lên tiếng.

“Đại nhân... xin ngài cũng hãy mang chúng tôi theo.”

Logan bình tĩnh nhìn nàng một lúc, sau đó khẽ hỏi: “Ngươi có biết chúng ta sắp đi làm gì không?”

“Biết.”

“Vậy thì ngươi càng nên hiểu, trong những trận chiến cấp độ đó, phàm nhân không có tác dụng gì cả.” Logan chậm rãi mà vô tình nói. “Đừng hiểu lầm lời ta thành sự khinh miệt hay hạ thấp, ta chỉ đang trần thuật sự thật.”

Đại tá vẫn cúi đầu, nhưng không hề lùi bước hay dao động: “Ta hiểu, đại nhân, nhưng ta vẫn giữ quan điểm của mình.”

“Lý do.” Logan nói.

Đại tá cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Lúc này nàng trông thậm chí còn bình tĩnh hơn cả Đầu Lang, giống như một tảng băng cứng trải qua sương gió, bị thời gian chạm khắc đến mình đầy thương tích, ngoài cách đập nát ra, không còn thứ gì có thể khiến nó dao động.

“Lý do rất đơn giản, đại nhân — chúng tôi không thể đứng nhìn. Ta không biết tại sao Kẻ Sát Long lại biến thành bộ dạng đó, nhưng hắn là một thành viên của bầy sói, phải không? Hắn cùng các ngài, từ Fenris xa xôi đến Armageddon, chiến đấu vì chúng tôi... mà người Armageddon tuyệt đối không phải là kẻ vong ân bội nghĩa.”

Logan khẽ gật đầu, ra hiệu cho nàng nói tiếp.

Đại tá mỉm cười biết ơn, nhưng giọng điệu lại lặng lẽ chuyển hướng: “Nhưng ta không phải là kiểu chỉ huy sẽ để nhiệt huyết che mờ mắt, ngài nói không sai chút nào, nếu chúng tôi cũng tham gia chiến đấu, e rằng chỉ có thể tăng thêm gánh nặng cho các ngài, vì vậy ta chỉ yêu cầu ngài mang theo một người, một binh sĩ.”

Đầu Lang im lặng nhìn nàng.

“Ta biết lời mình nói nghe rất vô lý, nhưng đại nhân —” Đại tá giơ tay, làm một lễ Thiên Ưng. “— xin hãy nghe ta, ta không ngu ngốc, ta biết ngài mời ta đến chỉ là muốn mời ta làm nhân chứng. Trận hội nghị này về bản chất thuộc về bầy sói, mà nếu ta biết ơn thì nên rời đi ngay khi nó kết thúc, chứ không phải như bây giờ, tiếp tục mở miệng một cách không biết xấu hổ, nhưng ta hy vọng ngài ít nhất có thể gặp mặt hắn.”

Logan không cảm xúc làm một cử chỉ, đại tá quay người rời đi.

Một lát sau, nàng mang đến một lão binh.

Hắn không cao lớn, trên mặt có một vết sẹo kéo dài từ trán đến tận hàm, gần như suýt chút nữa đã chẻ đôi cả khuôn mặt, vai vác một khẩu súng quang học kiểu cũ có dấu vết sử dụng rất rõ ràng, quân phục trên người lại là đồ mới tinh, trước ngực treo đầy huân chương.

Logan có chút ấn tượng với hắn — bốn ngày trước, khi bầy sói phát động phản công, chính là liên pháo binh nơi hắn ở đã tiến hành hỏa lực yểm trợ trên cao điểm phía xa.

“Vậy, đây có ý nghĩa gì? Một nghi lễ duyệt binh đơn sơ sao?” Logan hỏi với vẻ hơi châm chọc. “Nếu không thì tại sao ngươi lại cố tình thay quân phục mới tinh và đeo tất cả huân chương lên?”

Lão binh cười ngượng ngùng, trên khuôn mặt vốn đã già trước tuổi vì chiến tranh mài giũa, đến tận lúc này mới lộ ra chút sức sống của người còn sống. Hắn thực ra không quá già, cùng lắm chỉ khoảng ba mươi tuổi, nhưng trông lại giống như một người khoảng năm mươi tuổi.

Logan chắp tay sau lưng, bình tĩnh ra lệnh: “Đứng nghiêm, binh sĩ, tên và quân hàm của ngươi?”

Lão binh theo bản năng ưỡn ngực, lớn tiếng trả lời: “Kyle Rido, đại nhân. Trung sĩ thuộc liên pháo binh thứ tư, trung đoàn thứ bảy mươi hai, Quân Đoàn Thép Armageddon.”

“Rất tốt, trung sĩ.” Logan khẽ gật đầu. “Cấp trên của ngươi hy vọng ta gặp ngươi một lần, ta muốn biết lý do.”

Kyle Rido rõ ràng là do dự một chút, Logan có thể dễ dàng bắt được đủ loại cảm xúc phức tạp trên mặt hắn, nhưng cuối cùng, tất cả đều quy về sự bình tĩnh tuyệt đối.

Hắn từng nhìn thấy biểu cảm tương tự trên mặt nhiều người đã chết từ lâu.

“Bởi vì ta đã nhận được khải thị của Thần Hoàng, Đầu Lang.” Trung sĩ lên tiếng một cách vô cùng nghiêm túc, giọng điệu bình ổn như đang kể về một loại chân lý nào đó. “Bắt đầu từ đêm rút lui đó, ta đã mơ thấy ngài... ngài không thể nói chuyện, nhưng ta có thể cảm nhận được, ngài vô cùng đau đớn. Ta muốn hỏi ngài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ngài có lời nào muốn nói với ta không, nhưng ngài không nói được một lời nào. Tỉnh dậy sau đó ta tưởng đây chỉ là ảo giác, cho đến khi ta phát hiện tất cả vết thương trên người mình đều đã lành, bất kể là vết thương cũ, hay vết thương mới.”

“Sau đó là đêm thứ hai, đêm đó ta chìm vào giấc ngủ với tâm trạng bất an, nhưng lại nhìn thấy ngài lần nữa. Lần này ta đến gần ngài hơn một chút, thậm chí có thể nhìn rõ ngai vàng trong truyền thuyết đó. Ngài ngồi trên đó, chỉ là trong cơ thể cắm vô số dây cáp, giống như đầu dò của máy trị liệu vậy, đại nhân, chỉ là chúng dường như không phải đang trị liệu cho ngài. Ta lại hỏi ngài, ngài muốn ta làm gì, nhưng ngài vẫn không nói được, thế nhưng lần này, ta lại có thể hiểu được ngài muốn nói với ta điều gì.”

Logan liếc nhìn vị đại tá đang đứng bên cạnh với vẻ bất an, rồi lại nhìn trung sĩ không chút sợ hãi trước mặt, không nói gì, chỉ tiếp tục lắng nghe.

“Ngài muốn ta đi giết thứ đó.” Trung sĩ nói, sau đó hít sâu một hơi. “... Angron. Ngài gọi nó như vậy.”

Sau một thoáng im lặng, Logan khẽ lên tiếng.

“Ngươi biết tên của nó rồi, ngươi hiểu điều này có nghĩa là gì không, Kyle Rido? Sự tồn tại của Angron đối với đa số người Đế Quốc mà nói đều là không tồn tại, cái tên này và tất cả những gì nó từng đại diện đều bị một số người kiên trì xóa bỏ khỏi lịch sử của chúng ta, chỉ có một số ít người mới có tư cách biết nó là gì, còn ngươi —”

Hắn đột nhiên bước tới một bước, cúi người xuống, đích thân nhìn chằm chằm vào mắt trung sĩ.

“— ngươi biết hắn từng là ai rồi, đúng không?” Logan hỏi như vậy.

Trung sĩ kiên định gật đầu.

“Rất tốt.” Logan đứng thẳng người dậy, mỉm cười không chút châm chọc. “Vậy thì, đêm thứ ba đã xảy ra thần tích gì?”

“Ngài đã cho ta cái này.” Trung sĩ nói.

Hắn giơ tay phải lên, khẽ chạm vào giáp tay của Đầu Lang. Logan cho phép sự vượt quyền này, trong chớp mắt, trước mắt hắn lại hiện lên một luồng kim quang mênh mông...

Cả đời này hắn chưa từng trải qua cảm giác tương tự, ngay cả khi uống rượu trong Lang Bôi, hắn cũng chưa từng run rẩy như vậy. Hắn thậm chí cảm thấy mình đang cô độc trôi dạt trong một vùng không gian tối tăm không ánh sáng, ngoài bóng tối ra, ở đó chẳng có gì cả, chỉ có một chút ánh vàng mờ nhạt tỏa sáng ở phía xa.

Mà ánh sáng đó chính là Toàn Phụ.

Sẽ không sai, Logan tin chắc điều này, dù lý trí đang điên cuồng nói với hắn rằng đây không thể là sự thật, nhưng nội tâm và trực giác của hắn lại khuất phục, bởi vì sự thật vốn dĩ là như vậy — trong khoảnh khắc nhìn về phía điểm sáng đó, hắn đã vượt qua khoảng cách khó mà diễn tả bằng lời, đến trước đôi mắt vàng kim kia.

Hắn nhìn thấy một ngai vàng, và vô số gương mặt quen thuộc dưới ngai.

Hắn quen những người này, họ đều từng kề vai chiến đấu với hắn, trong đó có phàm nhân, có Astartes, cũng có huynh đệ của hắn, thậm chí là Lang Chủ của hắn... Asvald Storm-Sorrow đứng đó với trang bị đầy đủ, gật đầu mỉm cười với hắn.

“Nhóc con, ta phải thừa nhận.” Hắn nói. “Ngươi làm tốt lắm.”

“Lang Chủ?” Logan mơ hồ lẩm bẩm.

Sau đó hắn ngẩng đầu, nhìn về phía ngai vàng đó.

Trái ngược hoàn toàn với trí tưởng tượng của hắn và loạt tranh vẽ ‘Hoàng Đế và Ngai Vàng Vàng’ mà mọi người đã vẽ trong nhiều năm qua, người ngồi trên đó không hề uy nghiêm.

Sự thật hoàn toàn ngược lại, ngài nhắm chặt mắt tựa vào đó, khoác trên mình chiếc áo choàng đen chỉ mặc khi người thân qua đời, cơ thể gầy trơ xương bên dưới tạo nên những đường cong sắc nhọn, đôi tay đặt hai bên ngai vàng nắm chặt lấy tảng đá thô ráp gồ ghề, như thể đang cố gắng chịu đựng nỗi đau.

“Toàn Phụ!” Logan hét lên với ngài. “Toàn Phụ!”

Hắn cố gắng nhận được câu trả lời, nhưng Hoàng Đế không đáp lại, mà mọi thứ trước mắt hắn đều đang bay xa với tốc độ chóng mặt... Cảm giác mất trọng lực và hồi hộp dữ dội theo sau đó, ép Đầu Lang phải gầm nhẹ một tiếng, theo bản năng tiến vào trạng thái chiến đấu, nhưng lại phát hiện mình đã trở lại thế giới thực, còn Kyle Rido đang tái mặt thu tay phải về.

“Đại nhân, ngài muốn ta giết ngài ấy, kết thúc tất cả chuyện này.” Hắn thở dốc lên tiếng, khẽ lặp lại. “Cho nên ngài nhất định phải mang ta theo, không còn cách nào khác.”

Logan im lặng hồi lâu, ép bản thân khôi phục sự bình tĩnh, sau đó hỏi: “Vậy sau chuyện này, ngươi sẽ thế nào?”

Nghe vậy, lão binh hạnh phúc mỉm cười, thậm chí giơ tay sờ sờ huân chương trước ngực mình.

“Ta sẽ chiến đấu vì ngài ấy.” Hắn nói.

Chiến sĩ chậm rãi đứng dậy từ vũng máu.

Hắn đã chiến đấu bao lâu rồi? Hắn không biết, và thà tiếp tục như vậy... Hắn có thể nhận ra sự bất hòa tinh tế đó, trong địa ngục sống hiện hữu giữa nhân gian này, tất cả những gì từng được tin tưởng vững chắc đều đã bị lật đổ, trong đó thậm chí bao gồm cả những định luật vật lý vốn không thể phá vỡ.

Thời gian đã xảy ra vấn đề, hắn biết rõ, nhưng hắn từ bỏ việc tìm kiếm câu trả lời.

Không cần thiết, sự thật sẽ không giúp ích gì cho trận chiến của hắn.

Hắn nắm chặt hai nắm đấm lần nữa, nhìn chằm chằm vào hình thể tàn khuyết đối diện vũng máu... Nó đang trở nên hoàn chỉnh trở lại, tà uế lực hiện hữu khắp nơi trong thành phố này đã cung cấp cho nó sức mạnh và cơ hội làm lại vô số lần, giống như một con rối rẻ tiền — nó tất nhiên có thể bị hỏng, mà chủ nhân sẽ không quan tâm, bởi vì chỉ cần dùng bùn đất hoặc tro bụi bôi lên một chút, con rối sẽ lại trở thành con rối.

Angron. Hắn mặc niệm tên của nó, hay nói đúng hơn là cái tên nó từng có. Tại sao ngươi không phản kháng? Hay là ngươi đã tin vào cái gọi là thần này, mặc cho Ngài ban phát thần tích của Ngài lên người ngươi?

Đối diện với hắn, con ác thú đó không hề hay biết duỗi đôi cánh tái sinh, trong máu, nỗi đau và sự phẫn nộ không bao giờ kết thúc cùng tiếng gầm thét của vô số ác ma, lại một lần nữa nắm lấy thanh kiếm đó.

Nó lao về phía hắn.

Tiếng cười như chuông ngân vang chợt lóe rồi biến mất.

Chiến sĩ nghe thấy nó rõ ràng mồn một.

Hắn khẽ cúi đầu, một tiếng gầm trầm thấp vang lên từ cái miệng đang mím chặt kia.

Từ khi trận chiến bắt đầu đến nay, cuối cùng hắn cũng lộ ra chút phẫn nộ.