Chương 23: Trận chiến Armageddon (Phần 5)

Ulrik nhớ rất rõ, hôm nay là ngày thứ mười bảy bầy sói đặt chân đến Armageddon, cũng là ngày thứ tư họ mất đi Alder.

Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, quân đội của Thần Máu đã chính thức giáng lâm xuống Armageddon, vô số ác ma đang hoành hành ngang ngược trong những tổ đô và thành phố đã thất thủ. Thôn Thế Giả chẳng hề có ý kiến gì về chuyện này, chúng cấu kết làm một với lũ ác ma, dựng lên từng tòa kinh quan. Trong khi đó, bầy sói không còn chủ động xuất kích, sự xuất hiện của nguyên thể ác ma buộc người Fenris phải tự bó tay chịu trói, đánh chiến tranh phòng thủ trong chiến hào và các công sự phòng thủ phía sau bờ sông.

Đối với họ, đây là điều không thể chấp nhận được, nhưng nguyên nhân chính thực ra không phải bản chất đấu tranh và lòng hiếu thắng, mà là vì——

——Chúng ta đã bỏ lại hắn ở bên ngoài! Draco Cương Duệ gầm nhẹ.

Khi nói ra câu này, vẻ mặt hắn vô cùng dữ tợn, giống như đang chịu đựng một loại đau đớn tột cùng.

Ulrik thu toàn bộ chuyện này vào mắt, chọn cách không đưa ra bất kỳ đánh giá nào, chỉ cúi đầu tiếp tục lau chùi thanh cự kiếm. Trong bốn ngày qua, hắn đã tỉ mỉ bảo dưỡng thanh kiếm này vài lần, loại bỏ từng chút máu tươi từng vấy lên do những cuộc tàn sát của chủ nhân. Nhưng chuyện này vốn không nên do hắn làm, chỉ là hắn kiên định yêu cầu, các tư tế sắt thép mới chịu thôi.

Đại nhân! Cương Duệ nhấn mạnh ngữ khí. Ngài có đang nghe không?

Đương nhiên.

Chúng ta buộc phải xuất kích, chúng ta không thể để hắn chiến đấu đơn độc. Cương Duệ nghiến răng nói tiếp.

Hắn thừa biết đây không phải lời mình nên nói, nhưng hắn vẫn chọn cách vượt quyền. Thú vị ở chỗ, thực ra hắn không hề đơn độc, rất nhiều con ngươi hình dựng vàng óng đang quan sát và chờ đợi ở không xa phía sau hắn, trong đó thậm chí chẳng có mấy Huyết Trảo, mà phần lớn là các lão binh... Còn ở nơi xa hơn, các chủ bầy đang đứng vai kề vai.

Bầy sói đang chờ đợi.

Không. Ulrik nói.

Đại nhân, ——

——Ta nói là không, Draco. Lão tư tế ngẩng đầu nhìn chằm chằm hắn, tăng thêm ngữ khí. Ta biết tại sao bọn họ lại đẩy ngươi ra, chẳng qua vì ngươi có quan hệ tốt nhất với kẻ trảm long, ta hiểu rõ. Nhưng đây không phải vấn đề chúng ta xuất chiến là có thể giải quyết, trên Armageddon vẫn còn những kẻ trung thành, vẫn còn những thành phố nguyên vẹn. Trước khi viện binh của đế quốc đến nơi, họ chỉ có thể trông chờ vào chúng ta cùng tuyến phòng thủ dưới chân chúng ta. Chúng ta buộc phải giữ vững nó, cho đến khi viện binh cập bến, nếu không tất cả sẽ tiêu đời.

Cương Duệ trầm mặc một lát, cuối cùng chỉ nặn ra một câu phản bác nhỏ giọng: Nhưng hắn cần chúng ta.

Ulrik bình tĩnh lắc đầu: Không, hắn không cần, là chúng ta cần hắn.

Sự thật luôn cay đắng, nhưng sự thật chính là như vậy. Ulrik đã suy nghĩ về chuyện này rất nhiều lần, và đây chính là kết luận cuối cùng của hắn — Alder không nợ bầy sói hay đế quốc bất cứ thứ gì, vốn dĩ hắn không cần phải tham gia cuộc chiến này, càng không có lý do gì phải chiến đấu với Angron, nhưng hắn vẫn làm thế.

Logan đã trở lại quỹ đạo hai giờ sau cuộc rút lui, đồng thời hạ lệnh cứ cách ba mươi phút lại tiến hành một lần trắc địa viễn thám đối với mặt đất, kết quả cho thấy, trong bốn ngày qua, dấu chân của Alder đã trải khắp toàn bộ đại lục chính Armageddon. Hắn đã để lại dấu vết chiến đấu trong mỗi thành phố thất thủ...

Và Angron cùng ma quân của Khorne vẫn luôn đuổi theo sát gót hắn.

Ban ơn cho hắn, trong bốn ngày qua, tổng cộng chỉ có ba mươi bảy đợt quân địch tìm cách tấn công họ.

Mồi nhử. Ulrik nghĩ, bàn tay phải nắm chặt tấm vải dầu nổi gân xanh cuồn cuộn.

Cuối cùng, Cương Duệ không chọn tranh cãi nữa mà quay người rời đi, nhưng chắc chắn chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tìm Ulrik thêm lần nữa.

Logan đã giao quyền chỉ huy tạm thời bầy sói cho hắn, trong lúc hắn chưa từ quỹ đạo trở xuống, bất kỳ sự việc nào liên quan đến chủ động xuất kích đều phải do lão tư tế quyết định. Đây là một sự tín nhiệm không chút che giấu, những chuyện tương tự trước nay chưa từng xảy ra, nhưng thà rằng hắn không cần phần vinh dự này, trong ký ức của Ulrik, bầy sói chưa từng bỏ rơi đồng quân lại phía sau bao giờ.

Cho đến tận khoảnh khắc này.

Một lát sau, kẻ tàn sát đứng phắt dậy với hai quyền siết chặt, phóng tầm mắt nhìn về phía xa. Nhưng những gì hắn nhìn thấy và với tới chẳng qua chỉ là bầu trời bệnh hoạn của Armageddon, và mặt đất đang cháy rực.

Ngươi đang chiến đấu ở nơi nào, Alder?

Chiến sĩ vung quyền.

Hắn không nhớ mình đã chiến đấu bao lâu, phân tâm ghi nhớ thời gian là một hành vi thừa thãi, nhưng hắn cũng rõ, hắn đã đánh rất lâu rất lâu rồi. Số lượng ác ma chết dưới tay hắn e rằng đã lên tới vài chục vạn, thế nhưng hắn càng giết, chúng lại càng cuồng nhiệt hơn, thậm chí tranh nhau xông lên, chỉ để vung một đao về phía hắn, mưu cầu để lại vết thương.

Con ác ma to lớn như bò mộng ngã xuống, chiến sĩ thu tay về, đảo mắt nhìn xung quanh, bắt gặp vô số sắc đỏ ngập tràn.

Máu, ác ma, thây cốt — ba thứ song hành, khiến thế giới trong mắt hắn trở nên ô uế và sa đọa, chẳng khác nào địa hình địa ngục. Quần ma gào thét, cuồn cuộn kéo tới như thủy triều, mưu đồ nuốt chửng hắn.

Chiến sĩ lóe mình rời khỏi vòng vây khủng bố này, đạp lên đầu chúng bay vụt đi, tiếp nối bằng một cú nhảy vọt, tiến đến chân một ngọn tháp cao ở trung tâm tổ đô dưới chân.

Hắn trèo lên đỉnh tháp, nhìn chằm chằm biển ma triều kia.

Chúng tạm thời vẫn chưa phát hiện ra hắn đã rời đi, vẫn đang gào thét vung vẩy binh khí trong tay, liên tục chém giết đồng loại xung quanh, chỉ để có thể đến gần chiến sĩ trong tưởng tượng của chúng hơn một chút...

Mà trên đỉnh đầu chúng, một ngôi sao hủy diệt đang lao chúi xuống với tốc độ cao.

Hai giây sau, kèm theo tiếng nổ vang trời như ngày tận thế, Angron giáng xuống chính giữa biển ma triều.

Nó vừa hạ xuống đã bắt đầu tàn sát điên cuồng, mỗi lần vung kiếm đều khiến từng đống ác ma ngã xuống như đang gặt cỏ. Nó tốn chưa đầy nửa phút để càn quét trung tâm ma triều ra một khoảng chân không, lại không hề tìm thấy kẻ địch mà nó vẫn luôn muốn tìm. Việc này khiến nó giận dữ gầm thét không thôi, thế là lại căm hận vung kiếm lần nữa, tiếp tục bắt đầu tàn sát ác ma.

Thứ thao túng ngươi, cái gọi là thần linh đó, ngài ta vốn chẳng bận tâm máu xuất phát từ đâu, phải vậy không? Chiến sĩ nghĩ.

Gió trên đỉnh tháp tràn ngập mùi khói súng và máu tươi, vài tia nắng gắt gao xuyên qua tầng mây dày đặc rọi lên người hắn, soi sáng bộ giáp đã chi chít vết thương, duy chỉ có đôi mắt kia vẫn không hề thay đổi, chân thật cháy rực. Vài giây sau, hắn buông bàn tay phải đang bấu trên đỉnh tháp, chùng gối khom mình, bắn vọt ra, lao thẳng vào chiến trường đẫm máu kia.

Quần ma lập tức gào thét, Angron cũng ở trong số đó, nhưng không còn vẻ nổi bật nữa mà hòa làm một, tấu lên khúc chiến ca cuồng nhiệt.

Một lần nữa, chúng ùa về phía hắn.

Sự bất ổn do khoảng cách sinh ra đang tàn phá độ hoàn chỉnh của hình chiếu hologram, khiến khuôn mặt được chiếu ra kia trở nên buồn cười vài phần — mũi của người nọ lệch sang một bên, còn đôi mắt thì một cái rơi xuống dưới, một cái lại nằm ngoan ngoãn trong hốc mắt.

Đặt vào ngày thường, cảnh tượng này đủ để Logan mỉm cười, thế nhưng hiện tại, hắn lại hoàn toàn vô cảm.

Xin đừng lo lắng, Chí Tối Vương* (1), nhiều nhất mười ngày, chúng ta sẽ tới nơi. Lãnh chủ thẩm phán quan Gasmer Kisnaros hứa hẹn, nét mặt vẫn đang co giật.

Ta không lo lắng. Logan nói. Thêm nữa, gọi ta là Đầu Sói là được, những lễ nghi rườm rà không cần tuân thủ nữa đâu.

Thẩm phán cười, dẫu cho vì vấn đề hình chiếu hologram, nụ cười này trông vô cùng kì dị, nhưng hắn vẫn cố hết sức bày tỏ thiện chí của mình.

Vậy tốt, Đầu Sói ——

——Nhưng ta có chuyện phải nói cho các ngươi biết trước đã. Logan thô bạo ngắt lời hắn. Xét theo tình hình hiện tại, cuộc nổi loạn và Đại Kẻ Thù chỉ hoạt động trên đại lục chính của Armageddon, chúng ta sẽ làm hết sức mình để ngăn chúng vượt qua phòng tuyến của chúng ta, gây nguy hiểm cho cư dân trong các tổ đô thuộc đại lục phụ. Thế nên họ rất thuần khiết, và hoàn toàn vô tội, ngươi hiểu chứ? Được bảo hộ chung bởi chúng ta và các binh sĩ Armageddon, không nhiễm chút ô nhiễm hỗn mang nào.

Gasmer Kisnaros lộ ra vẻ mặt chợt hiểu ra: Ta đại khái hiểu ý ngài rồi.

Ta không chắc ngươi có thực sự hiểu không. Còn ngươi, Xám Kỵ Sĩ?

Một hình chiếu hologram khác, một cự nhân khoác giáp xám gật đầu, nhưng không nói năng gì. Điều này khiến Logan cau mày, thần sắc lấp lửng giữa khó chịu và âm trầm.

Ta muốn câu trả lời chính xác. Hắn nói với người nọ. Ngươi nghe thấy lời ta nói chứ? Đại đạo sư Joros?

Xám Kỵ Sĩ được gọi là đại đạo sư lại gật đầu một lần nữa, lần này cuối cùng cũng mở miệng. Giọng nói của hắn không hề khàn khàn, phát âm rõ ràng, giống như đang tham gia một cuộc tranh biện hơn là một cuộc họp chiến trước trận căng thẳng.

Ta hiểu những gì ngươi cầu xin là gì, Chí Tối Vương. Hắn bình tĩnh và ôn hòa nói. Nhưng sự ô nhiễm của Đại Kẻ Thù là vô khổng bất nhập, ngươi không thể chỉ dựa vào hai câu nói mà bắt chúng ta từ bỏ trách nhiệm của mình. Nhưng ta tôn trọng ngươi, thế nên ta hy vọng chúng ta có thể thảo luận lại về cách xử lý người Armageddon sau chiến tranh.

Không, không được. Logan không chút do dự từ chối. Ngươi tưởng ta không biết thủ đoạn của các ngươi và tòa án thẩm phán sao? Chĩa súng vào đồng quân vừa mới kề vai chiến đấu, tàn sát vệ quân đế quốc trung thành, thậm chí ngay cả những kẻ chỉ vừa nhìn thấy các ngươi một lần, hoàn toàn không biết các ngươi rốt cuộc là ai cũng tiêu diệt sạch sẽ... Để ta nói cho rõ ràng, nếu ngươi không đồng ý, vậy bầy sói sẽ từ chối việc các ngươi tham gia chiến đấu.

Đại đạo sư cân nhắc một cách thận trọng, rồi lắc đầu: Việc chúng ta tham gia chiến tranh hay không không phải do ngươi quyết định, Chí Tối Vương. Xám Kỵ Sĩ đã tập kết, chúng ta sẽ lưu đày con ác thú đã làm ô uế vinh quang và ân trút của Chủ ta, bất kể hy sinh bao nhiêu huynh đệ. Ta nghĩ giữa chúng ta nên có một sự đồng thuận, đó là nó phải chết, ngươi nói đúng không?

Logan cười, răng nanh ló ra ngoài môi: E rằng ta thực sự có cái quyền này.

Ngươi không có. Đại đạo sư nói. Trước mặt Đại Kẻ Thù, bất kỳ tranh chấp nào cũng có thể tạm thời gác lại, ta tin ngươi không phải loại người cổ bã đến mức xem chúng ta là đồ tể hay đao phủ, bầy sói phải là kẻ hiểu rõ sự cần thiết của sự tồn tại chúng ta hơn bất kỳ ai. Thế nên, hãy để những lời này nói sau đi, việc cấp bách trước mắt là lưu đày Angron.

Nói xong, hắn chủ động thoát khỏi liên lạc, rõ ràng là không có ý định nói chuyện tiếp. Logan chuyển ánh mắt, nhìn vị lãnh chủ thẩm phán vẫn im lặng nãy giờ, lại mở miệng.

Nếu đó là câu trả lời cuối cùng từ phía Xám Kỵ Sĩ, vậy ta sẽ không chấp nhận họ tham gia chiến tranh.

Đầu Sói... Gasmer đáp lại bằng giọng điệu ôn hòa. Lẽ nào ngài thực sự định để Xám Kỵ Sĩ đứng ngoài quan sát trận chiến này? Họ tuyệt đối không thể chấp nhận đâu.

Vậy ngươi đi khuyên họ đi, trông ngươi ít ra còn thông minh hơn cái tên đại đạo sư kia.

Vị lãnh chủ thẩm phán lại cười, đoạn lắc đầu: Trí tuệ của Đại đạo sư Joros vượt xa ta, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức. Còn nhiều lời hơn, cứ để lúc chúng ta gặp mặt rồi bàn tiếp đi, thế nào, Đầu Sói? Hẹn gặp lại.

Hình chiếu hologram hoàn toàn vụt tắt.

Logan vô cảm bước xuống đài chiếu, đi đến trước một ô cửa sổ mạn tàu ở bên cạnh cầu tàu chính của chiến hạm Gilfaham* (2).

Từ đây, hắn vừa hay có thể nhìn thấy thế giới bị tàn phá bên dưới quỹ đạo, chiến lửa liên miên đã biến khoảnh đất lớn nhất trên bề mặt nó thành một trò chơi tô màu cháy đen và đỏ rực.

Hắn suy ngẫm, ánh mắt dần mất đi tiêu cự, rơi vào khoảng không.

Lập luận của Xám Kỵ Sĩ thực ra không có vấn đề gì, Angron buộc phải bị lưu đày, đây là việc cấp bách trước mắt, nếu không chỉ riêng sự tồn tại của nó thôi cũng sẽ liên tục gọi tới ma triều của Thần Máu. Chỉ có giải quyết nó trước, Armageddon mới có khả năng được thu phục.

Thế nhưng...

Biểu cảm của Đầu Sói dần chuyển thành nghiêm nghị.

Hắn có thể nhìn ra, vị thẩm phán kia là một kẻ điển hình chuyên đâm sau lưng. Ngoài mặt nói một đằng, trong tối e rằng lại làm một nẻo. Ngược lại, Joros mới là kẻ có thể tin tưởng, ít nhất khi đối mặt với sự thăm dò, hắn đã thẳng thắn đưa ra ý tưởng gác lại tranh chấp, chứ không giống như Gasmer, nói mấy câu lấp lửng kiểu ‘đại khái hiểu’.

Đúng là chết tiệt. Đầu Sói thở dài nặng nề.

Tiếng thở dài của hắn thu hút sự chú ý của một con sói khác, đó là vệ sói của hắn, Brand Painthroat. Kẻ sau bước lên trước, hạ giọng mở miệng: Lão tư tế vừa gửi tới một đoạn tin nhắn ngắn.

Nói gì vậy? Logan không ngoảnh đầu lại hỏi.

Nói rằng các huynh đệ muốn xuất chiến, đi giúp kẻ trảm long, vì thế thậm chí còn đẩy cả Draco Cương Duệ ra làm thuyết khách.

Logan hừ lạnh một tiếng, lại hỏi: Vậy còn các chủ bầy của ta thì sao? Phản ứng của họ thế nào?

Họ không phản đối.

Đó chính là đang ủng hộ. Logan nói. Ta không hề bất ngờ chút nào, mấy tên khốn này...

Vệ sói của hắn do dự ngẩng đầu lên.

Có gì thì nói mau.

Tuân mệnh, Đầu Sói. Painthroat lại cúi thấp đầu xuống. Nhưng ngài thực sự định để kẻ trảm long chiến đấu đơn độc sao?

Đối mặt với câu hỏi này, Logan Grimnar đã trầm mặc rất lâu, rất lâu, lâu đến mức Painthroat thậm chí còn cảm thấy hắn đã chết rồi. Phải đến mấy phút sau, Logan mới chấm dứt sự tĩnh mịch đáng sợ này.

Không. Hắn nói. Ta sẽ không làm thế.

Brand Painthroat mừng rỡ như điên, thậm chí quay đầu làm ra một thủ thế với các vệ sói khác, rồi lập tức quay đầu lại, cất giọng lớn: Vậy thưa đại nhân, ta xin đề cử bản thân làm tiên phong!

Logan ngoảnh đầu liếc hắn một cái, cười như không cười vỗ vỗ vai hắn, không hề trả lời mà quay người bước đi, đi thẳng đến boong xuất kích.

Ở đó, hắn vác rìu Mokai lên vai, nói với bầy vệ sói đang vô cùng sốt ruột của mình rằng: Các ngươi khỏi cần mơ tưởng nữa, ta làm tiên phong.

Bầy vệ sói biến sắc kinh hãi.

Cái gì?

Không, Đầu Sói!

Ngài sao có thể tự mình ——

——Đừng cãi nữa! Logan gầm lên. Ngậm miệng lại, có phải không dẫn các ngươi đi đâu! Bớt chút sức lực đi, lát nữa giết thêm vài con ác ma...