Chương 16: Đông tàn (Phần một)

Alder thắt nút dây, buộc chặt lại, rồi lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào bộ giáp của mình.

Lúc này nó đã khác xưa, dải lông sói Băng Sương đầu tiên hắn có được đã được quấn quanh thắt lưng. Hai mảnh giáp nhỏ hình bầu dục màu đen nhánh đâm xuyên từ vị trí kết nối giữa giáp vai và giáp ngực, cố định một chiếc áo choàng màu xám trắng nặng nề. Tiếp đó là giáp tay, cẳng tay phải có thêm một chuỗi xương làm từ răng thú, tay trái từ khuỷu tay trở xuống được sơn hoàn toàn màu đỏ.

Chuỗi xương là quà tặng của Krom Dragon-Gaze, theo lời hắn, đây là di vật của Caric Kaydol. Còn lớp sơn đỏ là gợi ý của Ulrik, lão cho rằng Alder nên dùng cách nào đó để nhắc nhở bầy sói trên chiến trường hắn là ai, điều này có lợi ở nhiều phương diện, hơn nữa còn có thể đánh lạc hướng kẻ địch...

Khi nói đến đây, vẻ mặt lão mục sư thực ra khá khó coi, vì lão rất muốn cười nhưng lại cố gắng kiềm chế sự thôi thúc đó.

Alder có thể hiểu tại sao lão lại có cảm giác này.

Hắn liếc nhìn bộ giáp lần cuối, rồi rời khỏi căn tĩnh thất được phân cho mình, bắt đầu đi lại trong Ete.

Lúc này đang là mùa đông thực sự của Fenris, cái lạnh hung hãn đến mức ngay cả những bức tường dày của Ete cũng không thể ngăn cản hoàn toàn. Nhờ vào những cơn gió cuồng và luồng khí có mặt khắp nơi trong pháo đài khổng lồ này, chúng len lỏi vào mọi ngóc ngách, hành hạ các tôi tớ của chiến đoàn và những Huyết Trảo trẻ tuổi từng giây từng phút.

Những kẻ trước đã sớm thay y phục dày, những kẻ sau lại quyết định chống cự, nào biết những con sói già hơn đang trốn trong bóng tối quấn lông thú cười trộm, muốn biết những tên nhóc không biết trời cao đất dày này khi nào mới nhận ra Ete nằm ở trung tâm bảy đỉnh núi lớn, nghĩa là cái lạnh ở đây chỉ có thể mạnh hơn hầu hết các nơi khác trên Fenris.

Alder đi về phía tầng dưới của Ete, trong lối đi đông đúc người, hắn không ngừng gật đầu, nhìn nhau hoặc trực tiếp chào hỏi. Hắn vẫn chưa quen hết mọi người, nhưng hầu như ai cũng biết hắn.

Khoảng hai mươi phút sau, hắn bước vào một đại sảnh. Trên đỉnh treo hai chiếc răng nanh khổng lồ, có lẽ lấy từ một loại voi lớn nào đó, bầy sói đi lại trong đó, nhưng không thấy một Huyết Trảo nào, những người ngồi vào chỗ đều là Grey Hunter, Long Fang và Wolf Guard, họ lặng lẽ ăn uống, bên tay thậm chí không thấy lấy một cốc rượu mật...

Alder tùy ý tìm một chỗ ngồi xuống, rất nhanh đã có tôi tớ đi tới, hỏi hắn muốn ăn gì.

"Hôm nay có gì?"

"Cái gì cũng có, Kẻ Diệt Rồng, trong bếp đang bận rộn như lửa đốt. "Người đàn ông nhún vai. "Chỉ xem ngươi muốn gì thôi."

Alder trầm tư một lát, cuối cùng gọi một phần thịt hươu nướng. Nó được bưng đến trước mặt hắn sau nửa phút, tỏa ra mùi thơm nức mũi, thịt hươu nướng vừa chín tới mang theo màu hồng phấn non mềm, nước thịt tràn đầy, rất khó để không khiến người ta nảy sinh cảm giác thèm ăn. Alder cầm dao thép trên đĩa, chia nó làm đôi, sau đó xiên một miếng, bắt đầu ăn.

Trùng hợp là, miếng đầu tiên vừa xuống bụng, một giọng nói đã truyền đến bên tai hắn.

"Thế nào?" Draco Steel-Born hỏi.

Grey Hunter từng cố gắng cùng Alder chống lại Băng Sương Long nhưng thất bại lúc này đang đứng cạnh bàn dài, trông có vẻ phong trần mệt mỏi. Mặc dù đã cởi bỏ giáp năng lượng, nhưng trên râu vẫn đầy băng tuyết chưa tan. Hắn hỏi xong câu này với vẻ hơi cười, rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống, giơ tay gọi một phần canh cá đao.

Alder nuốt miếng thịt thứ hai, đáp: "Rất ngon."

Nghe vậy, Draco ngạc nhiên nhướng mày.

"Trước đây ngươi chưa từng ăn thịt nướng sao? Thịt hươu nai tầm thường này cũng coi là ngon? Russ ở trên, có cơ hội ta nhất định phải dẫn ngươi đi ăn thịt hươu lãnh nguyên một lần, thịt của chúng mới gọi là ngon, một miếng xuống bụng thậm chí không cần nhai, đã có thể tan chảy ngay trong miệng ngươi..."

Alder nuốt miếng thịt thứ ba, gật đầu.

Trong lúc nói chuyện, canh của Steel-Born cũng tới, chỉ là tôi tớ chưa kịp đặt xuống, hắn đã vươn tay nắm lấy cái chậu gỗ, không thể chờ đợi được mà uống một ngụm lớn, như thể đói lắm rồi. Alder thu biểu hiện của hắn vào mắt, nhưng không hỏi ngay, mà tăng tốc độ ăn uống, ăn hết thức ăn trong đĩa, rồi mới chọn thời điểm Draco đang nuốt xuống để mở miệng.

"Ngươi vừa từ bên ngoài về sao?"

"Đương nhiên. "Steel-Born nói không rõ chữ, nhưng đầu cũng không quay lại, cổ họng thậm chí còn đang không ngừng chuyển động, tay vẫn bưng bát đổ vào miệng.

"Ngươi chắc chắn đã đi đến một nơi rất lạnh."

"Không tính là đặc biệt lạnh, chỉ là hơi xa, ta xuất phát từ đêm trước, bây giờ mới về tổ."

Nói xong, Steel-Born thỏa mãn đặt chậu gỗ trong tay xuống, hắn đã uống hết canh cá trong chậu, ngay cả hai con cá đao bên trong cũng không tha, nhai nát thịt và cái xương cứng như kim thép của chúng, nuốt vào bụng. Hắn cười hài lòng, quay đầu nhìn Alder, giơ tay làm một cử chỉ.

"Nơi đó thực ra cũng có chút liên quan đến ngươi, còn nhớ đứa trẻ gặp ngươi sớm nhất không? Ta dẫn người đi kiểm tra di chỉ bộ lạc của nó rồi."

Trước mắt Alder hiện lên dáng vẻ của đứa trẻ đó, rồi gật đầu.

"Tại sao?"

Steel-Born thở dài một tiếng, lông mày vô thức nhíu chặt lại, như thể rất không vui vì chuyện này.

"Nó không lâu trước đã được các Rune Priest thu nhận, làm một tạp dịch học đồ. Họ định dạy nó cách sử dụng rune, như vậy có thể tránh cho nó đi vào vết xe đổ của bộ lạc nó, chỉ là chuyện này mới bắt đầu không lâu, nó đã bắt đầu nằm mơ hàng đêm. Ban đầu chỉ không ngừng mơ thấy những kẻ gác đêm đến giết gia đình nó vào đêm đó, sau đó lại mơ thấy ác linh bị ngươi giết chết."

Nói đến đây, Steel-Born bực bội giơ tay lên, vạch râu gãi gãi cằm, đồng tử dọc hơi nheo lại.

"Nó nói với họ thứ đó đang gọi nó, bảo nó đi qua. Nó không muốn làm vậy, nhưng nó trong mơ mỗi lần đều ngoan ngoãn đi qua, mấy lần sau thậm chí có người trông coi bên cạnh cũng vậy, như thể lời của thứ đó là mệnh lệnh khó lòng kháng cự vậy. Các Rune Priest đã đưa cho ta một lá bùa trừ tà đặc chế, bảo ta dẫn người qua đó, chôn lá bùa xuống đất."

"Sau đó thì sao?" Alder hỏi.

"Không biết. "Steel-Born nói, vết hằn sâu giữa lông mày càng rõ rệt. "Hy vọng là có tác dụng, nếu không..."

Hắn im lặng một lúc, cuối cùng lắc đầu, không định nói tiếp chuyện này nữa, nhưng lại thấy Alder đột nhiên đứng dậy.

Lúc này, trong mắt Steel-Born, hắn trông đã không khác biệt quá lớn với một người Fenris. Mái tóc đen rối bù đã chải ra sau đầu, phần quá dài được tết thành bím tóc chiến binh, ngay cả tấm vải liệm rách nát kia cũng được thay thế bằng áo vải rộng rãi thoải mái và áo khoác lông thú. Có thể nói, chỉ cần không nhìn vào đôi mắt đó, hắn liền không khác gì người Fenris.

Nhưng hắn không cách nào không nhìn vào đôi mắt đó.

Steel-Born đứng dậy.

"Đi thôi. "Grey Hunter hơi đắc ý, như thể đã đạt được mục đích mà nói. "Ta dẫn ngươi đi tìm họ."

Trí giả Ernest giơ tay lên, lau đi rune ở giữa trán cô bé.

Lão trầm tư bưng tới một bát thuốc, từng chút một đút cho đứa trẻ sắc mặt tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền này. Vài phút sau, nó mới miễn cưỡng uống hết ngụm cuối cùng, rồi lập tức đổ gục xuống giường, lại rơi vào hôn mê, chỉ để lại một mình Trí giả im lặng không nói.

Lão nhìn đứa trẻ với vẻ lo lắng, sau đó xoay người đặt bát xuống, đi về phía cửa phòng.

Lão nghĩ, nếu ta tính không sai, mà Draco Steel-Born lại không đến mức quá ngu ngốc, thì hắn bây giờ hẳn đã tìm thấy Kẻ Diệt Rồng rồi...

Cứ như vậy, lão dựa vào bức tường bên cửa khoanh tay, nhìn chằm chằm đứa trẻ bắt đầu chờ đợi. Mười mấy phút sau, lão nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ phía xa hành lang. Một nụ cười khó nhận ra lướt qua mặt Ernest, lão lập tức mở cửa, đón tiếp Grey Hunter mang vẻ kinh ngạc, và Alder với biểu cảm bình tĩnh như thể sớm đã biết sẽ xảy ra tình huống này.

Lão dẫn họ đến trước giường bệnh đó, mà Sarn của bộ lạc Thiết Tâm đang ngủ say trên đó.

"Giấc mơ của nó đang trở nên ngày càng chân thực, điểm này có thể nhìn ra từ tình trạng cơ thể của nó. "Trí giả vừa nói, vừa giơ tay sờ trán đứa trẻ. "Nó đang sốt, và luôn không ăn được gì, nó muốn ăn, nhưng bất kể ăn gì đều sẽ nôn ra ngay lập tức..."

"Ngoài ra, tinh thần của nó cũng rất suy nhược, đây là một trong những triệu chứng điển hình của phản phệ linh năng, nhưng những ngày này nó luôn dưới sự giám sát của chúng ta, căn bản không có cơ hội sử dụng linh năng của nó, hơn nữa, nó căn bản không biết cách sử dụng chúng."

"Vậy nên cái... thứ đó, nó lại quay lại rồi!" Draco Steel-Born gầm nhẹ. Hắn cố ý dừng lại một chút, không nói ra từ ác linh trong căn phòng thuộc về Rune Priest này.

"Không, không nhất định. "Trí giả bình tĩnh nói với hắn. "Tiềm thức của người có linh năng đôi khi cũng sẽ kích động sức mạnh của họ, khiến nó tạo ra sự kinh hoàng mà chính họ cũng không nhận thức được, chuyện này đặc biệt phổ biến ở những người chưa qua học tập và huấn luyện."

Lão nói xong, nhìn về phía Alder, mà người sau đang bình tĩnh nhìn đứa trẻ, không nói một lời.

Ernest do dự một chút, lại mở miệng.

"Kẻ Diệt Rồng."

Đôi mắt màu đỏ đó nhẹ nhàng nhìn qua.

"Chuyện gì?"

Trí giả cân nhắc câu chữ, chậm rãi nói: "Chúng ta đã thử dùng nhập mộng và đọc tâm với nó, nhưng tình trạng hiện tại của nó thực sự quá tệ, không chịu nổi sức mạnh của pháp thuật rune. Mà lần trước khi ta rơi vào tình cảnh tương tự, ngươi xuất hiện trong mơ của ta giúp ta, nên ta nghĩ—"

"—Không, không được. "Alder ngắt lời lão, trực tiếp bày tỏ sự từ chối, trong mắt sóng lửa cuộn trào. "Lần trước ta có thể nhập mộng giúp ngươi, chỉ vì ngươi đủ mạnh, và đã có liên hệ với ta từ trước. Nhưng nó thì không, nó chỉ có ý chí đủ kiên định. Mà ta đã sớm vứt bỏ thiên phú của mình, không thể sử dụng bất kỳ linh năng hay pháp thuật nào như ngươi nói nữa."

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng, Steel-Born tỏ ra rất thất vọng, nhưng Trí giả thì không.

Lão chậm rãi thở ra một hơi, lại nói: "Quả nhiên là vậy, nhưng không sao."

"Không sao?" Steel-Born giận dữ gầm lên. "Đứa trẻ này sắp chết rồi!"

Ernest bình hòa giơ tay phải lên, ra hiệu hắn đừng nổi giận, người sau cũng nhận ra sự kích động của mình, lập tức lầm bầm xin lỗi, nhưng vẫn không nhịn được sự thôi thúc truy hỏi.

"Vậy nên ngươi có cách rồi, Trí giả?"

"Đương nhiên. "Ernest mỉm cười nhẹ. "Nó bị giấc mơ làm hại, mà chúng ta không thể tiến vào trong đó... Đã như vậy, thì cứ để giấc mơ thành sự thật đi."

Draco sững sờ, không hiểu lão có ý gì, Alder lại gật đầu.

"Ý tưởng hay. "Hắn nói ngắn gọn. "Nhưng nghi thức như vậy bắt buộc phải có một mặt bằng đủ lớn, hơn nữa còn phải phân chia nhân thủ, ổn định tinh thần của nó."

"Cả hai thứ này chúng ta đều có, Kẻ Diệt Rồng. "Ernest nghiêm túc nói. "Thứ duy nhất chúng ta thiếu, là một chiến binh đủ sức địch lại ác linh trong mơ..."

"Ta tới. "Alder nói. Trong giọng điệu của hắn không có gì cả, như thể chỉ đang trần thuật một kết luận.

Ernest vuốt ngực hành lễ.

Ba tiếng sau, một bầy sói quy mô không nhỏ rời khỏi Ete, ngồi xe đi tới một vùng tuyết nguyên.

Nơi đó đã sớm không còn sự sống, tất cả động vật có khứu giác nhạy bén đều đã di cư rời đi từ trước, mà sinh vật ở lại không phải bị mùa đông khắc nghiệt của Fenris cướp đi tính mạng, thì cũng chết vì đói. Xác của chúng nằm trong lớp tuyết dày dần dần bị đóng băng, đôi khi, một vài dân bộ lạc gan dạ thậm chí sẽ chuyên môn tới tìm những bức tượng băng này và mang về tộc.

Mà hành vi của bầy sói này thực tế không khác biệt quá lớn với họ, chỉ là kẻ trước chỉ cần xác thú, mà kẻ sau lại cần tìm hài cốt người...

Khi trời sắp tối, xe vận tải phản trọng lực dừng lại, các Rune Priest nhảy xuống xe, bắt đầu đi dạo trong di chỉ ngôi làng mà Draco Steel-Born và tiểu đội của hắn đã đốt qua một lần, tìm kiếm các nút thắt thích hợp để đặt rune nghi thức. Họ khoác áo choàng dày, trên cổ tay buộc huy hiệu, trong mắt tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, và mang đến cái lạnh thấu xương, khiến gió tuyết đầy trời trở nên càng đáng sợ hơn.

Mà Sarn của bộ lạc Thiết Tâm đã được đặt ở trung tâm ngôi làng, nằm trên một chiếc giường sắt có thể di chuyển, đắp chăn dày.

Trí giả Ernest đứng bên cạnh nó, đôi mắt nhắm nghiền, tay phải giơ cao một cây quyền trượng giống như ngọn giáo im lặng không nói...

Nhìn qua mọi thứ đều bình thường, nhưng lại không có một bông tuyết nào rơi trên người lão và Sarn.

Theo một tiếng động nhẹ, Alder cắm thanh cự kiếm trong tay xuống đất, đứng thẳng người.

Hắn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vòm trời u ám, nhớ lại đêm đó.

Hắn đã giết con ác linh đó chưa? Câu trả lời là khẳng định, hắn đã hủy diệt nó, ban đầu là những phần thịt bị chiếm giữ, sau đó là tinh phách của nó. Hắn biết mình có khả năng làm được việc này, từ rất lâu trước đây khi hắn giết con ác ma đầu tiên, việc này đã định sẵn trở thành chân lý... Vì vậy hắn rõ ràng, đứa trẻ không phải bị ác linh quấy nhiễu, mà là bị hại bởi chính nó.

Nó không bước ra được, nó từ chối bước ra.

Alder dời ánh mắt, nhìn khuôn mặt không muốn tỉnh lại kia.

Ngươi muốn khóc sao, đứa trẻ? Hắn nghĩ. Ngươi đã là thân cô thế cô, những người có cùng huyết thống với ngươi đều đã chết không toàn thây, ngươi có quyền tự do khóc.

Gió tuyết gào thét, cái lạnh làm ướt mái tóc dài và má hắn, trượt dọc theo hốc mắt xuống, rồi biến mất, không còn dấu vết.

Chiến binh vươn tay, nắm lấy cự kiếm, bắt đầu chờ đợi.

Đêm dần buông xuống.