Chương 10: Từ trong ác mộng (Hai trong một)

Dù đi xa đến đâu, Ernest vẫn nghe thấy tiếng thở của nó.

Trí tưởng tượng không nên hoạt động của y lúc này lại phát huy tác dụng, vẽ ra trong đầu một con quái vật đã vươn cơ thể đến mọi ngóc ngách của bóng tối. Nó đang ngủ, nhưng không yên giấc, nó không ngừng mơ, lảm nhảm không dứt. Ernest từng muốn lắng nghe, nhưng chỉ nhận lại một cơn đau nhói như kim châm, linh giác của y gào thét báo hiệu, tuyệt đối đừng làm vậy...

Nhưng lúc này y còn làm được gì? Y bị nhốt trong bóng tối này, cũng giống như con quái vật kia, khác biệt duy nhất là y chủ động bước vào nhà tù giả tạo này, còn nó thì bị lừa dối. Ernest có thể nhìn thấy quá khứ của nó, và lý do vì sao nó rơi vào nông nỗi này, quy về một mối, chỉ có một nguyên nhân — tham sống sợ chết.

Nó không muốn chết.

Khi còn là con người, nó đối mặt với một lựa chọn: xả thân vì nghĩa, hay chui rúc xuống đất?

Nhưng nó không chọn cả hai, ngược lại còn chọn cách quỳ gối cầu xin những con quái vật đã tàn sát đồng loại của mình.

Ta không muốn chết! Nó gào khóc như vậy. Ta đã tốn cả đời mới đạt được thành tựu và địa vị ngày nay, ta không thể chết!

Để không phải chết, nó cam tâm trả giá tất cả.

Ác ma cười gằn hoàn thành khế ước này, rồi lấy đi xương thịt của nó, rót tà ác vào trong, cuối cùng vứt bỏ nó vào nơi vang vọng mà giờ đây chẳng còn ai nhớ tới... Nguyên mẫu của nó là cuộc chiến tranh đó, mà chiến tranh đã kết thúc, vì thế nó bị giam cầm vĩnh viễn, không thể thoát thân, nó sẽ sống mãi, sống trong giấc mơ khóc lóc cầu xin được sống.

Nguyện vọng của nó đã được thỏa mãn.

Nhưng giờ đây, Ernest đã đến, dù y đến vì truy tìm quá khứ của chiến binh, nhưng điều đó không quan trọng, bởi y cũng bị nhốt lại... Y có cách rời đi, nhưng cách đó có một tiền đề bắt buộc, đó là y phải đánh thức thứ bất tử không biết đã ngủ say bao nhiêu năm tháng này.

Y hiểu điều gì sẽ xảy ra — y sẽ biến hư ảo thành hiện thực, và nó sẽ nhờ vào sức mạnh của y để thoát khốn, y không thể trơ mắt nhìn chuyện này xảy ra, y không thể vì tự do của bản thân mà giải phóng một con quái vật kinh khủng như vậy.

Vì thế, Trí Giả cam tâm chìm xuống nơi đây, chỉ là y không biết mình còn có thể kiên trì bao lâu.

Linh năng của y quá mạnh, đến mức mỗi giây mỗi phút y tồn tại ở đây đều đang bị động khiến nó trở nên chân thực hơn, chẳng bao lâu nữa, con quái vật đó sẽ tỉnh lại, nó sẽ phát hiện ra sự tồn tại của Ernest, còn sau đó...?

Trí Giả không có đáp án, nhưng y đã chuẩn bị sẵn sàng, y đã khắc những cổ phù trừ tà và những sợi linh năng gần như không thể nhận ra ở mọi nơi y đặt chân đến, chúng cùng nhau cấu thành một trận pháp. Chỉ cần y muốn, liền có thể lấy bản thân làm cái giá để tiếp tục giam cầm con quái vật này trong bóng tối.

Y tuyệt đối sẽ không để nó nhờ vào linh năng của y mà thoát khốn, bởi điều đó đồng nghĩa với việc nó sẽ xuất hiện trên Fenris...

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc y hạ quyết tâm, trong bóng tối bỗng nở rộ một luồng ánh sáng đỏ rực như đang bốc cháy.

"Đồng loại của ngươi?"

Ulrik nghe như đang gầm gừ, ánh lửa vàng vọt trong thạch thất kéo dài cái bóng của lão trên tường, to lớn như một con gấu hang đứng thẳng.

Sự già nua của Sói Mục Sư là điều có thể thấy bằng mắt thường, ngoại trừ những người Vô Úy đang ngủ say, lão chính là con sói già nhất trong bầy sói hiện nay, nhưng điều này chẳng hề làm giảm đi sự tráng kiện của lão. Tuế nguyệt không thể lấy đi sức mạnh và sự nhanh nhẹn của lão, thậm chí còn ban cho lão một loại sức mạnh bổ sung. Nó thường ngày chỉ ngủ say, nhưng sẽ tỉnh lại vào những thời khắc nhất định — ví dụ như bây giờ — rồi cho thế nhân biết, vì sao lão được gọi là Kẻ Đồ Tể.

Lão bước lên một bước, nhìn chằm chằm vào Alder, giọng trở nên khàn đục và trầm thấp.

"Ta đã nghe sự thật từ miệng Logan Grimnar, đồng loại của ngươi đã chết sạch từ bao nhiêu thiên niên kỷ trước rồi, Kẻ Trảm Long. Linh hồn của họ chẳng phải vẫn đang cầu xin sự tha thứ từ ngươi trong ngôi mộ đáng bị phá hủy dưới kia sao? Giờ ngươi lại nói với ta, có một kẻ đáng lẽ đã chết từ lâu không biết vì sao lại chưa chết, còn nhắm vào Sói Mục Sư của chúng ta, coi hắn là con mồi?"

Alder hoàn toàn thờ ơ trước cơn giận của lão, đối mặt với con sói già như muốn ăn tươi nuốt sống này, hắn vẫn rất bình tĩnh, chỉ là trong mắt có thứ gì đó nặng nề đang cuộn trào.

"Không, ngươi sai rồi, hắn đã chết từ lâu. "Alder nói. "Chỉ là chính hắn từ chối chấp nhận mà thôi."

Đồng tử của Ulrik co rút lại, lão sống quá lâu, lâu đến mức lão có thể thông qua câu nói tưởng chừng như câu đố này mà kỳ diệu thay hiểu được ý của Alder. Lão quay đầu lại, nhìn về phía Ernest, y cũng giống như Logan Grimnar, đều là người được Ulrik chọn lựa, mới gia nhập bầy sói. Lúc này sắc mặt y đã tái nhợt đến mức gần như trong suốt, giống như người sắp chết.

Một lát sau, lão lại mở miệng.

"Cảm giác."

"Không phải ngươi nói với Logan Grimnar, ngươi đã từ bỏ linh năng của mình rồi sao?"

Alder gật đầu: "Đúng là như vậy, nhưng ta vẫn có thể —"

Kẻ Đồ Tể không quay đầu lại giơ một tay lên, ngắt lời hắn: "— Ta không quan tâm đến những chuyện này, ta chỉ muốn biết ngươi có còn cảm nhận được gì nữa không. Hắn đã giúp ngươi, dù có lẽ không có tác dụng gì, nhưng hắn trở thành bộ dạng này là vì ngươi, ngươi phải mang hắn trở về, Kẻ Trảm Long."

Lão im lặng một lát, nghiêng đầu, vẻ mặt trên mặt thậm chí có thể gọi là cầu xin.

"Ngươi làm được không?"

"Ta sẽ cố hết sức. "Alder nói.

Hắn vươn tay, nắm lấy tay Trí Giả lần nữa, những đường vân dưới hốc mắt sáng lên với tốc độ cuồng bạo, và không còn tắt đi nữa, ban đầu là đỏ thẫm, sau đó biến thành màu vàng hồng rực rỡ và nóng bỏng. Ulrik không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng có thể cảm nhận cực kỳ rõ ràng, không khí trong thạch thất đang trở nên ngưng trệ với tốc độ cực nhanh...

Sau đó là một loại động tĩnh khác.

Lão đột ngột quay đầu, nhìn về phía cái vạc của mình, phát hiện nó đang rung lắc, rồi đến vũ khí treo trên tường và ly rượu đặt trên bàn. Chúng rung lắc va chạm vào nhau, phát ra âm thanh như điềm báo của một thảm họa sắp ập đến. Trong cơn rung lắc dữ dội, Kẻ Đồ Tể vươn tay ra, nắm chặt lấy mép giường, nghe thấy một tiếng nổ trầm đục, xa xăm.

Nó truyền đến từ dưới chân họ, từ nơi sâu nhất của Ete. Vạn sự vạn vật đều vì sự xuất hiện của nó mà rên rỉ, dù là nền móng được đúc bằng tinh kim của Ete.

"Chuyện gì đã xảy ra?!" Ulrik hét lớn.

Lão không nhận được câu trả lời, Alder vẫn nắm tay Trí Giả, chỉ là cơ thể của người sau đang không ngừng co giật. Ánh sáng xanh đại diện cho linh năng phun trào qua thất khiếu, nhảy múa không ngừng như ngọn lửa. Cuối cùng, y phát ra một tiếng thét, đột ngột ngồi dậy.

Việc đầu tiên y làm là nhìn về phía Alder bên cạnh giường.

"Nó tỉnh rồi!"

Một loạt tiếng nổ dày đặc hơn ngắt lời những gì y còn muốn nói, chúng thật kinh khủng, thật cuồng bạo, như thể Fenris đang nổi giận. Một lượng lớn bụi bặm rơi xuống từ trần nhà, cái vạc lật nhào, đổ xuống đất, thuốc mỡ ăn mòn phiến đá kêu xèo xèo. Ulrik quay người lao ra ngoài, nhìn thấy một cảnh hỗn loạn — các nô bộc đang hoảng loạn bỏ chạy tứ tán, hai Huyết Trảo đi ngang qua kéo theo vũ khí bước nhanh qua, lão vốn muốn tóm lấy họ hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng lão đã không cần phải hỏi nữa, bởi lão cũng đã nghe thấy âm thanh đó...

Tiếng tù và đó.

Tiếng tù và truyền đến từ sâu trong Ete.

Nó chỉ có một ý nghĩa: Địch tập.

Một cơn cuồng phong lướt qua bên tai lão, Ulrik vô thức quay đầu nhìn lại, phát hiện chiến binh đã biến mất.

Chiến binh đang chạy điên cuồng trong hành lang của Ete.

Bộ da Sói Tuyết bị hắn nắm chặt trong tay, bước chân của hắn nặng nề đến mức đinh tai nhức óc, mỗi bước đi đều như tiếng sấm gầm thét, nhưng chưa từng giẫm nát bất kỳ phiến đá nào, và tốc độ nhanh đến kinh người. Hắn không biết đường trong Ete, nhưng cũng không cần phải biết, chỉ vài giây sau, hắn đã tông nát một khung cửa sổ nằm ở cuối hành lang, lao xuống mặt đất trong những mảnh kính vỡ vụn và ánh sáng chói mắt.

Nơi này cao bao nhiêu? Ngàn mét? Vạn mét? Vài vạn mét? Chiến binh không biết đáp án, cũng không muốn biết, điều đó không quan trọng. Hắn điều chỉnh thân hình giữa không trung, buông tay để bộ da Sói Tuyết bay múa theo gió, giành lấy tự do, sau đó hóa thành một ngôi sao băng, rơi thẳng xuống dãy núi nhấp nhô cùng cấu thành lớp ngoài của Ete.

Sóng xung kích khi hắn hạ cánh khiến mặt đất nứt toác, đá vụn và cây cối gãy đổ bị cơn bão có thể nhìn thấy bằng mắt thường thổi bay tứ tung, mà hắn đã dùng tay không đào thông một con đường dẫn đến thành phố dưới lòng đất đó... Cuối cùng, hắn nhảy ra từ bầu trời sao giả tạo, rơi xuống con đường chính mà Logan Grimnar từng sánh vai cùng hắn.

Hắn cúi đầu, nhìn xuống dưới, nhìn về phía vực thẳm không thấy ánh sáng kia.

Hắn biết, nó ở ngay bên dưới, đang bò dọc theo đá lên trên, không ngừng nghỉ.

Nói ra thật hoang đường và nực cười, chiến trường đó đã biến mất từ lâu, nhưng sự vận động địa chất dữ dội của Fenris trong nhiều năm qua đã khiến một chút tàn dư của nó di chuyển đến dưới đáy thành phố cổ này, chuyện này không thể không nói là trùng hợp, mà hắn lại không muốn cười. Bởi vì sự tồn tại thoát khốn này, thứ dân cổ đại không thể đơn giản gọi là 'vật'hay 'quái vật'này đã không còn là đồng loại của hắn.

Bản chất của nó trong giấc mơ vạn cổ đó đã sớm trở nên vặn vẹo, thậm chí là thối rữa. Nó đã không còn là người, thậm chí thú cũng không bằng...

Chiến binh nhìn rõ bộ dạng hiện tại của nó.

Nó có vô số chi và cái vỏ bọc sưng vù khổng lồ, đang điên cuồng leo trèo, những con mắt vốn dày đặc nhưng nhắm nghiền giờ đây đang mở ra từng con một. Còn khuôn mặt của nó, khuôn mặt đó thực ra rất giống một khuôn mặt người đã bị lột da, dấu vết còn sót lại trên ngũ quan vẫn có thể tìm thấy chút cao quý ngày xưa — xương mày cao vút và sống mũi thẳng tắp...

Nhưng cằm của nó đã bị thứ gì đó làm nứt toác, thứ đen ngòm và ướt át đó khiến cả khuôn mặt trở nên nực cười vô cùng, như một chiếc mặt nạ bị xé rách, mà lộ ra từ khe hở, là lớp lông cứng ướt sũng và giáp xác chitin, những con mắt của nó chớp động liên tục trên đó, là loại màu vàng đục, bên trong không có gì khác, chỉ có điên cuồng và tà ác.

Sau đó nó nhìn thấy hắn.

Nó sững sờ.

Nó đột ngột tăng tốc, bò ra từ vực thẳm không đáy bên dưới thành phố, đến rìa con đường chính, vươn dài cổ nhìn hắn, một lát sau lại lộ ra một nụ cười quái dị. Nó vốn không còn thứ gọi là miệng nữa, nhưng lại có thể dùng cơ bắp bị xé rách trên mặt nạ để biểu đạt một niềm vui quái dị.

"Là ngươi, là ngươi!" Nó hét lên bằng giọng sắc nhọn, như tiếng thép ma sát vào nhau, ngôn ngữ được sử dụng giờ đây chỉ có nó và chiến binh biết. "Ngươi vậy mà vẫn còn sống!"

Chiến binh im lặng nhìn lại. Cơn gió hôi thối dấy lên vì hành động của quái vật thổi bay mái tóc dài xõa tung và tấm vải liệm rách nát của hắn, nhưng hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, biển lửa sau lớp lưu ly đang cuộn trào với biên độ bi thương. Một lát sau, hắn cuối cùng cũng mở miệng.

"Còn ngươi đáng lẽ đã chết từ lâu."

Nụ cười trên mặt quái vật biến mất, nó giận dữ gầm lên một tiếng, hàng chục chi như kim thép bỗng vung lên, như muốn phát động tấn công, cuối cùng lại không làm vậy, khuôn mặt người còn sót lại đó tràn đầy sự tức giận giả tạo, gấp gáp. Nó tiếp tục gào thét, lùi lại phía sau, xoay người lao vào thành phố đó, di chuyển điên cuồng như trút giận, chỉ trong một khoảnh khắc đã phá hủy hơn một nửa. Sau đó, nó nhảy vọt lên, trong âm thanh của vô số đá rơi xuống bóng tối, nó lại bò lên vách đá, lao về phía mặt đất.

Nó trông không giống như đang giành lấy tự do, ngược lại giống như đang chạy trốn.

Chiến binh lặng lẽ nhìn, tiễn nó xé nát đá và mọi thứ trên đường đi, cuối cùng tông thủng mặt đất, phá đất chui ra trong sự cuồng hỉ.

Trong ánh sáng trắng bệch của Fenris và màn tuyết đầy trời, nó tái xuất thế gian.

Mà bầy sói nhìn thấy nó rõ mồn một.

Họ nhìn thấy rõ mồn một con quái vật này lao ra từ sâu trong Ete, rồi nhìn thấy thân hình sưng vù cao như ngọn núi nhỏ và lớp giáp xác nhăn nheo của nó, cùng với vô số chi như kim thép. Những con mắt của nó lan rộng không ngừng từ khuôn mặt độc ác nhỏ bé đáng thương so với cơ thể đó, cuối cùng bao phủ toàn bộ cơ thể, đang nhìn chằm chằm vào bầu trời.

Sau đó nó thét lên, trong âm thanh đó đầy một niềm vui hèn hạ, đạt được nguyện vọng.

Nó cuối cùng cũng trốn thoát rồi.

Giấc mơ không chỉ là giấc mơ, nó đã bị lừa, chính nó cũng rõ, việc nó muốn sống và ý nghĩ của lũ ác ma hoàn toàn khác biệt một trời một vực... Nó bị giam cầm vô ích lâu như vậy, nhưng giờ đây tất cả đều không quan trọng nữa, nó đã thoát khốn, nó đã tự do.

Mà Ete đang bốc cháy dữ dội sau lưng nó.

Đó là ngọn lửa bùng lên vì lý do gì, giờ đây đã không còn ai có tâm trí để kiểm chứng, nhưng khoảng một phần ba Ete đều vì sự thoát khốn của nó mà nứt toác, lửa cháy lan từ tầng dưới, quả thực đang bốc cháy dữ dội. Khói đen cuồn cuộn, ập lên bầu trời, bầy sói đang tập hợp, tháp pháo cũng bắt đầu làm nóng chậm rãi... Nó không biết gì về những chuyện này, nhưng lúc này quả thực là thời khắc thiên chọn, bởi vì khắp nơi đều là hỗn loạn, mà những đứa con của Fenris không kịp bao vây nó.

Vào khoảnh khắc này, không có con sói nào có thể ngăn cản nó rời đi.

Đúng vậy, không có con sói nào cả.

Bão tuyết đột nhiên bị xé rách.

Có một khoảnh khắc, bầu trời phía trên Ete dường như trở nên ảm đạm, và trong khoảnh khắc tiếp theo, tất cả tuyết rơi xuống cái hố mà quái vật thoát ra đều bị hơi nóng bốc lên từ mặt đất làm bay hơi, hóa thành một màn sương trắng mịt mù. Tiếng sấm nổ vang vào lúc này, như tiếng trống trận dày đặc, ở chính giữa màn sương, một bóng người đang chậm rãi bước đi, ánh sáng đỏ như lửa không ngừng nở rộ, tựa như sóng lửa diệt thế. Mỗi bước hắn đi, thân hình lại cao thêm một chút trong âm thanh đáng sợ nào đó, cuối cùng, màn sương bị năm cái móng vuốt xé nát.

Chiến binh từ vạn cổ đứng trong tuyết.

Dưới cặp sừng vàng như vương miện kia, đôi mắt hắn đang bốc cháy dữ dội.

Quái vật nhìn hắn.

"Ngươi muốn chiến đấu?" Nó đột nhiên hỏi, giọng điệu đầy vẻ khó hiểu. "Nhưng chiến tranh đã kết thúc rồi, ngươi đã thực hiện xong trách nhiệm của mình rồi."

"Không... "Khẩu khí mở ra, răng nanh va chạm, chiến binh thì thầm. "Còn một con quái vật chưa chết."

Quái vật sững sờ, những con mắt đó cong thành vòng cung bối rối: "Ở đâu?"

"Ở đây. "Chiến binh nói.

Sau đó hắn nắm quyền.

Quái vật đột nhiên hiểu ra, nó lập tức hét lên lùi lại, tiếng kêu trong miệng nghe lại như tiếng trẻ con khóc gào.

"Ngươi muốn giết ta? Tại sao ngươi lại làm vậy! Ta chỉ muốn sống tiếp!"

"Nhưng ngươi đã là ác thú ăn thịt người. "Chiến binh nói, và bước tới. Hắn không chạy, chỉ từng bước từng bước đi về phía nó, để lại một chuỗi dấu chân rực cháy phía sau.

"Ta chưa từng ăn thịt người!" Quái vật gầm lên. "Ngươi muốn nói đến tên học đồ không biết sống chết đó sao? Ta thậm chí còn chưa lấy đi thiên phú của hắn! Hắn vẫn còn sống!"

"Ngươi đã tha cho hắn, đúng vậy. "Chiến binh nói một cách trầm thấp nhưng kiên định. "Nhưng, trên người thú ăn thịt người sẽ có mùi đặc biệt, ta ngửi ra được. Trong giấc mơ ngủ say vạn cổ đó, ngươi đã từng có mấy lần săn mồi theo bản năng? Ta không tin ngươi không có, linh hồn ngươi đầy rẫy tiếng gào khóc của người khác. Ta nghe thấy, họ vẫn đang kêu, đang chịu đựng sự dày vò..."

Quái vật không tranh cãi nữa, có lẽ vì chính nó cũng nhận ra sự thật đúng là như vậy, hoặc chỉ vì nó biết rõ trong lòng, nó không lừa được chiến binh.

Nó đột ngột quay người, các chi như đao thép đâm mạnh xuống đất. Mảnh vỡ văng tung tóe, như mưa rào tản ra, cung cấp sức mạnh và tốc độ không thể tưởng tượng nổi cho việc chạy trốn của nó. Chỉ trong một khoảnh khắc, nó đã lao xuống đỉnh bảy ngọn núi cao nhất của Asahaim nơi Ete tọa lạc, lao nhanh về phía dưới dãy núi.

Ngoài chạy trốn ra, trong lòng nó không còn ý nghĩ nào khác, nó chỉ muốn chạy, chạy càng xa hắn càng tốt.

Nhưng nó không chạy thoát.

Những chuyện tiếp theo được bầy sói ghi khắc, họ ghi nhớ thật kỹ, và kể lại bên đống lửa hết lần này đến lần khác trong quãng đời còn lại.

Chiến binh cúi người, bắt đầu chạy.

Bước đầu tiên, mặt đất nứt toác, hắn biến mất, khi xuất hiện lại đã trở thành một cái bóng đen nhỏ bé, xuất hiện giữa không trung. Hắn cứ thế leo lên một cái cây kim đen cao vút, rồi hơi chùng gối ở trên đỉnh, lại biến mất. Cây đại thụ như bị sét đánh đổ rạp xuống, mà hắn đã lao về phía quái vật trong luồng khí. Gió rít và tuyết đầy trời đều không cản được hắn, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn rơi xuống phía trước nó.

Sau đó hắn giơ tay phải lên, vung quyền.

Rất khó nói cú đấm này chứa đựng võ nghệ gì, bởi vì nó thực sự chỉ là một cú đấm thẳng đơn giản không thể đơn giản hơn, nhưng thế là đủ rồi.

Cú đấm này rơi chính xác không sai một ly lên vỏ bọc của quái vật, thế giới tĩnh lặng một thoáng vào lúc này, mà âm thanh vài giây sau mới vang lên, ngắn ngủi và trầm đục, kích động vô số chim chóc.

Quái vật bị cú đấm này đánh bay ngang trời, những cái chi đó của nó nhảy múa trong không trung, quét ra những dấu vết bất an, bản thân nó ngay cả kêu cũng không kêu nổi, chỉ có thể rơi mạnh xuống một mặt hồ đóng băng sau chuyến bay ngắn ngủi. Nó rơi xuống nước, băng nổi chìm, một loại chất lỏng đen ngòm bẩn thỉu hơn từ nơi chiến binh đánh trúng cơ thể nó trào ra, khiến nước hồ sủi bọt, như đầm lầy. Nó tốn rất nhiều sức mới bò được lên khỏi mặt hồ, nhưng ngay cả cơ hội thở dốc cũng không có, liền lại nhìn thấy bóng dáng của chiến binh.

"Đừng!" Nó vô thức cầu xin. "Chẳng lẽ ta không phải là đồng loại duy nhất còn lại của ngươi sao?! Thời gian đã trôi qua lâu như vậy rồi! Lũ sói này đâu biết ngươi là ai!"

Nắm đấm giơ lên của chiến binh khựng lại một giây, rồi hắn nói: "Ngươi đã đọc ký ức của Ernest."

Quái vật sững sờ.

Ngọn lửa lan ra từ dưới chân chiến binh, bao vây hoàn toàn cả mặt hồ, trong mắt hắn cuối cùng cũng xuất hiện lửa giận.

"Ngươi muốn ăn hắn... "Chiến binh nói. "Chỉ là chưa kịp mà thôi, ngươi đã bắt đầu chuẩn bị rồi."

Nắm đấm hạ xuống, mặt đất rung chuyển, vỏ bọc của quái vật lặng lẽ vỡ vụn, dịch thể văng tung tóe, phần lớn các chi của nó đều bị áp lực đánh rời khỏi cơ thể, nhưng vẫn co giật vặn vẹo như vật sống. Ngọn lửa dâng cao, trong chớp mắt bao phủ tất cả những thứ bẩn thỉu này. Tuy nhiên, trong màn lửa, lại thấp thoáng xuất hiện một vài linh hồn bán trong suốt. Những con mắt của quái vật nhìn họ rõ mồn một, nó gào thét điên cuồng, mảnh tàn khu dính liền với đầu vì thế mà phun ra nhiều mủ máu hơn.

Các linh hồn đi về phía nó.

Họ mặc trường bào quý phái, khuôn mặt ẩn trong ánh sáng trắng tinh khiết. Họ bao vây nó, nhưng không làm gì, chỉ cất tiếng hát một bài bi ca bao la.

Quái vật cứng đờ.

Chiến binh đi về phía nó, ngồi xổm xuống.

Gió tuyết vui mừng chiếm lại bầu trời, rơi trên vai hắn, nhưng không tan chảy. Trong số tuyết này có một vài bông rơi vào mắt quái vật — đôi mắt thật sự của nó, đôi mắt ban đầu, thuộc về con người, chứ không phải những con mắt kép sau này. Nó ngơ ngác nhìn chiến binh và những linh hồn kia, há miệng, nói một câu bằng ngôn ngữ đã thất truyền từ lâu.

Lần này, giọng nó nghe không đáng sợ, ngược lại mang theo một sự giải thoát.

Hắn nhắm mắt lại.

Chiến binh lặng lẽ đứng dậy.

Ngọn lửa tiếp tục thiêu rụi mọi thứ, cho đến khi tắt hẳn, mà hắn đứng tại chỗ rất lâu, lâu đến mức tuyết nhuộm trắng vương miện sừng của hắn.

Mà bầy sói chính là lúc này mới đến.

Chiến binh quay người, hình thái dữ tợn đó tan biến trong chớp mắt, trên tấm vải liệm, khuôn mặt thuộc về con người đó đang nhíu chặt mày, trong mắt là nỗi bi thương sâu sắc không thể che giấu.

Logan Grimnar đi về phía hắn, đưa tới một tấm da Sói Tuyết. Alder nhận lấy nhìn, phát hiện ra chính là tấm mà hắn tự tay ném đi.

Hắn khoác nó lên vai lần nữa, rồi quấn chặt, khẽ mở miệng: "Ta biết sai sẽ sửa."

Đầu sói ban đầu sững sờ, sau đó mỉm cười, giơ tay ôm lấy hắn, đưa hắn trở về bầy sói, mà bầy sói đang gào thét vì hắn, reo hò nhảy múa. Họ thành đàn thành đội, Sói Vệ, Xám Liệp hay Huyết Trảo... Draco ở trong đó, Ulka ở trong đó, ngay cả Trí Giả Ernest cũng đến, Sói Mục Sư già đang dìu y. Pháo hạm bay lượn trên đầu họ, thả ánh sáng đèn pha, chiếu sáng con đường về tổ.

"Ngươi sẽ có một danh hiệu mới. "Trong lúc đi, đầu sói hạ giọng, hứa hẹn như vậy.

"Loại nào?" Kẻ Trảm Long hỏi.

"Ta không biết, ngươi muốn loại nào?"

Kẻ Trảm Long suy nghĩ một lát, đáp: "Chiến binh, là tốt rồi."