Mở đầu: Đêm tuyết

Chưa vào đông, tuyết ở Fenris đã rơi như mưa tên, lại kéo dài suốt cả ngày lẫn đêm. Cuồng phong đan xen trong đó, gào thét mặc tình, những người dân bộ lạc mê tín thậm chí còn coi đó là tiếng thét chói tai của ác quỷ dưới âm phủ. Nước biển cũng đã đóng băng, dày như vách đá, đàn cá đao cùng những con hải long non nớt đang điên cuồng giao phối bên dưới, muốn nhân lúc mùa đông ở Fenris chưa kết thúc để đẻ ra thật nhiều trứng.

Chúng mưu toan dùng số lượng để mưu cầu tương lai cho cả tộc quần.

Mà trên mặt đất, những con phong bạo mi lộc to lớn như núi nhỏ đang thành đàn di cư bất chấp gió tuyết, bám sát phía sau chúng là bầy voi hỗn hợp gồm cự đại băng nguyên tượng cùng sương xỉ tượng. Những sinh linh khổng lồ này mang theo một thứ mặc khị kỳ diệu nào đó, mỗi năm vào mùa đông, chúng lại ăn nhịp với nhau tạo thành một đội ngũ hùng dũng thế này, lội suối trèo non, mưu toan vượt qua vùng đất được định sẵn sẽ chìm nghỉm vào mùa hè, để đi tìm chốn dung thân mới...

Nhưng không phải loài động vật nào cũng có được trí tuệ như thế, con động hùng đực đang đói cồn cào này chính là ví dụ.

Chủng tộc của nó vốn là một trong những loài săn mồi đỉnh cao trên Fenris, trong đó cá thể trưởng thành thường đạt tới chiều dài mười hai thước, lông dày dặn, lực lượng cường đại, hai cẳng trước lại càng sở hữu sức sát thương kinh khủng nhờ bộ vuốt vừa thô to vừa hẹp dài như chiến nhận thời cổ đại. Săn sát chúng được coi là vinh quang chí cao trên Fenris, vô số dũng sĩ bộ lạc đều ngóng trông có thể săn được một con động hùng trong đời, để nhờ công tích này mà bước vào đại sảnh của chúng thần, khỏi phải sa súc thành cô hồn dã quỷ sau khi chết...

Đương nhiên, bản thân con động hùng này hoàn toàn mù tịt về những chuyện đó, nó chỉ biết rằng, mình đã ba ngày nay chưa được bỏ bụng hạt cơm nào.

Thế là, vì để lấp đầy cái bụng, hôm nay nó cực kỳ mạo hiểm bám theo phía sau đội ngũ di cư khổng lồ kia, nhắm vào những con voi già đi ch chậm chạp. Nhưng bầy voi thông minh hơn nó gấp nhiều lần, sớm đã chú ý tới con hung thú đói điên này. Rất nhanh, vài con sương xỉ tượng tráng niên liền lặng lẽ rớt lại phía sau đội ngũ, có mấy con thậm chí còn chủ động dừng bước, quay đầu chằm chằm nhìn nó.

Động hùng nôn nóng thở ra hơi nóng, sương trắng bốc ngút trời, cuối cùng vẫn chọn quay đầu rời đi, đi về phía bờ biển. Nó mất một khoảng thời gian, dùng hai cái móng trước cứng rắn khoét ra một cái lỗ trên lớp băng, nín thở cúi đầu cắn ngấu nghiến mấy miếng lớn, đám cá đao hoàn toàn không biết trốn tránh lại còn lười trốn tránh cứ thế sa vào bụng nó, trở thành bữa ăn.

Nhưng động hùng tự nhiên không hề thỏa mãn với điều này, nó dẫu ngu dốt, nhưng lại có bản năng động vật ưu việt, biết rằng cá đao chỉ tính là lương thực hạ đẳng, dù có ăn no, cũng chẳng mất bao lâu là sẽ lại đói bụng.

Nó cần nhiều thức ăn hơn.

Ý niệm này xẹt qua bộ óc đơn giản của nó, để lại một vết khắc có thể kéo dài mấy ngày trong tâm trí hỗn độn kia. Một lát sau, nó kết thúc bữa ăn, ngẩng đầu nhìn bầu trời, phát hiện trời sắp tối, mà điều này có nghĩa là nó buộc phải nhanh chóng về hang, màn đêm ở Fenris nguy hiểm tột cùng, nó tuyệt đối không mạo hiểm săn mồi vào ban đêm.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc này, thị lực xuất sắc của động hùng lại giúp nó phát hiện ra một bất ngờ thú vị — nó nhìn thấy một bóng người đứng thẳng đang chậm rãi bước đến từ phía xa bờ biển.

Chỉ một cái liếc mắt, động hùng liền lập tức nhận ra loại con mồi này. Nó từng ăn không ít, cũng từng giết không ít trong quá khứ, biết rõ bọn chúng chỉ khi tụ tập lại mới tính là uy hiếp, nhưng cũng chẳng phải cường địch gì, thế mà một kẻ đi lẻ loi đơn độc, lại còn có dáng đi trông có vẻ lảo đảo thế này ư?

Nó rất sẵn lòng đổi món.

Động hùng cẩn trọng hạ thấp cơ thể, lặng lẽ ẩn mình vào trong tuyết, cứ thế mang theo tâm địa hiểm ác bắt đầu chờ đợi. Trận tuyết rơi không ngừng nghỉ nhanh chóng chôn vùi nó, không để lộ chút khác thường nào, nhưng con hung thú này lại còn thấy chưa đủ, thậm chí còn cố tình thu liễm hô hấp, lúc này không chỉ thân hình không hề phập phồng, mà giữa miệng mũi cũng chẳng thấy hơi trắng thoát ra là bao.

Nó cứ kiên nhẫn chờ đợi như thế, cho đến khi bóng người đứng thẳng kia cách nó chưa đầy trăm thước, mới chợt đứng phắt dậy, phát động tập kích. Tốc độ của nó cực nhanh, thanh thế lại càng kinh h người, thế mà bóng người kia vẫn chậm chạp bước đi, cho dù động hùng đã áp sát trước mặt cũng không đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Trong màn tuyết, năm chiếc móng sắc nhọn tàn nhẫn xé nát không khí, vồ xuống từ trên xuống dưới...

Một tiếng động khẽ lướt qua.

Tuyết lớn vẫn rơi, máu tươi đột ngột văng tung tóe, thế nhưng kẻ ngã xuống lại chẳng phải bóng người cô độc kia, mà là động hùng. Lực ngực của nó không biết vì sao lại nứt toác ra một cái miệng khổng lồ kinh hoàng, nội tạng rơi xuống đất, làm tan chảy tầng tuyết, làm sôi sục sự lạnh giá.

Cho đến chết, nó cũng không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Điều thú vị là, hung thủ cũng y hệt như vậy.

Y cứ đứng sững tại chỗ như thế, không hề có thêm bất kỳ hành động nào, bàn tay phải dính máu tự nhiên rủ xuống trước ngực, tư thế đứng cứng ngắc tự quản giống như một cỗ thi thể vừa bị lôi ra khỏi quan tài.

Thời gian lững thững trôi qua, đêm lạnh đến đúng hẹn, cho đến khi xung quanh hoàn toàn chìm vào bóng tối, hung thủ mới như người vừa tỉnh mộng ngẩng đầu lên. Y bước đi vượt qua con động hùng chết thảm, với tư thế vụng về từng bước một đến gần biển băng. Thứ gì đang thu hút y? Là tiếng động lén lút dưới lớp băng, hay là tiếng sóng biển vỗ truyền ra từ cái hang mà động hùng đã khoét ra lúc kiếm ăn?

Không ai biết đáp án, ít nhất bản thân hung thủ không biết.

Y dừng chân bên bờ biển một lát, rồi sau đó xoay người, lại lên đường.

Đêm dần khuya, thế giới lại không vì thế mà trở nên yên tĩnh, vô số thứ âm thanh khó hiểu đang liên tục truyền đến từ khắp nơi, chạm đến bên tai hung thủ vô dục vô cầu, thế nhưng y lại chẳng hiểu rốt cuộc chúng đại diện cho điều gì — y không hiểu tiếng gầm rú của dã thú rốt cuộc ngụ ý là gì, cũng chẳng biết vì sao bên dưới lớp đất bị tuyết phủ lại phát ra tiếng bò trườn khe khẽ. Y chỉ đi, chỉ nghe, sống sạt như một cỗ thi thể hành động tuân theo bản năng.

Cho đến khi y nghe thấy một trận tiếng thét chói tai cùng tiếng khóc lóc.

So với những âm thanh khác, chúng nhỏ bé đến mức nực cười, người bình thường đừng nói là chuẩn xác nhận biết như y, phỏng chừng đến nghe còn chẳng nghe thấy, thế mà y lại cứ nghe thấy thế, hơn nữa còn nghe rõ mồn một... Sau đó là nhiều hơn nữa: tiếng động đục ngầu khi lưỡi đao đâm vào da thịt, tiếng gọi giận dữ và âm thanh bùng cháy hừng hực của ngọn lửa.

Cùng với tiếng cười.

Tiếng cười không thuộc về con người.

Thứ đó đang cười, mà gió đêm thì gầm thét.

Hung thủ chậm rãi dừng bước chân.

Y quay đầu nhìn về hướng đó, chợt cất cẳng chân cuồng bận lao đi, tuyết vỡ nát chậm rãi ở phía sau.

Đứa trẻ kia không hề làm ầm ĩ, chỉ đứng đó, nước mắt theo má chảy ngược xuống.

Một thanh đao kề trên cổ mẹ hắn, nhẹ nhàng lướt qua, tiếp đó là cha và anh trai hắn. Cùng một thủ pháp, cùng một vũng máu, từng chút một tụ lại thành sông, nhuộm ướt hoàn toàn lớp lông thú trải dưới đất trong lều. Mà hắn còn quá nhỏ tuổi, khó lòng hiểu được rốt cuộc tất cả những chuyện này là vì cái gì, sợ hãi cũng chỉ đơn thuần là sợ hãi, không hề chứa đựng thù hận...

Nhưng điều này không hề gì, bởi vì hắn rất nhanh sẽ chẳng cần phải hiểu nữa.

Sau khi kết thúc, hung thủ từ trong lều bước ra.

Hắn là một người đàn ông vai u thịt bắp, thể cách cường tráng, quấn áo choàng lông thú dày cộm, trên mặt và tay toàn là máu. Hắn cúi người, vốc một nắm tuyết xoa lên mặt, rồi lại kéo áo choàng lau mặt. Lúc hắn làm xong mọi chuyện, ngôi làng nhỏ này đã im phăng phắc như tờ, chỉ có hắn và sáu kẻ khác cùng mặc áo choàng giống nhau, gây ra vụ án mạng đẫm máu tương tự vẫn đang hô hấp.

Tiếng thở của bọn chúng dài lâu và bình yên, bị nhấn chìm trong tiếng gió rên rỉ của Fenris, ánh đuốc chập chờn trong tay, chiếu ra những khuôn mặt bị hình xăm che khuất của bọn chúng.

"Có một kẻ chạy thoát rồi. "Đột nhiên, một người trong sáu kẻ nói với hắn, mang theo chút áy náy chân thật tựa như kỳ tích.

Người đàn ông trầm mặc không tiếng động gật đầu, vươn tay đòi một túi tên và một cây cung, cứ thế dứt khoát xoay người rời đi. Sáu kẻ còn lại thì lôi từng cỗ thi thể từ trong lều ra, sau đó dùng ngọn đuốc trong tay nhóm lửa đốt từng đống, củi khô và thịt cùng nhau nổ lách tách, mỡ đọng trên xương từng chút một nhỏ giọt xuống.

Khói mù lượn lờ dâng lên, bóng lưng người đàn ông dần biến mất trong đêm tuyết.

Sau một trăm sáu mươi hai nhịp thở, hắn nhìn thấy cô bé.

Đứa trẻ thông minh, đang mưu toan mượn nhờ một con sông uốn lượn chảy xuống để trốn đi. Con bé đã cởi áo da và ủng ra, dùng thắt lưng buộc chúng lên lưng. Kỳ thực con bé đã chạy rất xa, tuyết lớn sớm đã chôn vùi hoàn toàn dấu chân của nó, nhưng ánh mắt của người đàn ông không thuộc về cõi người, hắn đã giao dịch với những con sói của Fenris, có được một đôi mắt có thể nhìn xuyên qua màn đêm.

Hắn vươn tay, rút một mũi tên sắt từ ống tên bên hông, nhẹ nhàng đặt nó lên cung, nhưng không lập tức kéo dây cung, khuôn mặt của cô bé đã thu hút sự chú ý của hắn.

Khuôn mặt tái nhợt, ướt sũng đó...

Cái chết và sự sợ hãi xé toạc nó, hàng vạn loại cảm xúc từ trong đó bật nhảy, thế nhưng loại rõ ràng nhất trong số đó lại chính là thù hận.

Một mầm mống tốt. Hắn trầm ngâm nghĩ, sau đó bắt đầu quan sát con bé tỉ mỉ hơn, thu thập từng chút cảm xúc một. Thù hận chiếm phần lớn trong số đó, thuần túy và chân thiết. Chúng cho người đàn ông biết, giả như cô bé này có được cơ hội, phỏng chừng chính là dùng răng cắn, cũng sẽ cắn chết hắn và đồng bọn của hắn.

Cuối cùng, hắn chậm rãi mở miệng.

"Ra khỏi sông đi, đứa trẻ, ta không muốn ngươi biến thành mồi cho cá."

Cô bé rõ ràng cứng đờ cả người trong một thoáng, nhưng con bé không nghe lời làm theo.

Người đàn ông giương cung kéo dây, dây cung căng cứng, phát ra âm thanh nhỏ xíu.

"Ra đây. "Hắn lặp lại.

Cô bé không tình nguyện làm theo lời, toàn thân run rẩy đứng trong tuyết.

Dưới ánh trăng, con bé trừng trừng nhìn mặt người đàn ông.

Kẻ sau làm ngơ trước ánh mắt tràn ngập thù hận đó, chỉ kéo dây cung, nhẹ nhàng thả tay ra, để nó khôi phục dáng vẻ ban đầu, lại cắm mũi tên vào ống tên, thẳng bước đi về phía cô bé.

Chỉ mấy bước đường mà thôi, trong lòng hắn lại có rất nhiều suy nghĩ — hắn đã chiến đấu vì bấy nhiêu con sói của Fenris mười sáu mùa đông và mười sáu mùa hè, sự chém giết năm này qua tháng nọ khiến cơ thể hắn sớm chẳng còn cường tráng như trước. Một kẻ kế thừa là thứ hắn cần, mà đứa trẻ này có lẽ có thể gánh vác trọng trách này...

Nhưng có hai điều kiện tiên quyết.

Thứ nhất, con bé phải hiểu rằng, hành vi bạo tàn đêm nay của bọn chúng chỉ để duy trì sự hài hòa linh tính của Fenris. Bọn chúng là thủ dạ nhân của tộc Sương Hào, chịu trách nhiệm truy tìm những kẻ có khả năng bị ác linh cướp mất tâm trí cho bấy nhiêu bầy sói, rồi sau đó tiêu diệt sạch sẽ.

Đương nhiên, còn điểm thứ hai.

Người đàn ông đi đến trước mặt cô bé, ra tay trước chặn đường vung một quyền, đánh rớt một con dao ngắn bằng xương thú mà con bé giấu đã lâu, sau đó ấn con bé ngã xuống đất, rút ra thanh đao mà hắn từng dùng để giết người lúc trước. Nó không dài, nhưng rất rộng, độ cong rất thích hợp để chém bổ, trên sống đao dày cộm khắc một họa tiết trừu tượng.

Trong truyền thuyết thần thoại cổ xưa của Fenris, nó được gọi là phù chú trừ tà.

Người đàn ông đè chặt cô bé, áp sát đao vào cổ con bé. Con bé liều mạng giãy giụa, nhưng vô ích, chỉ có thể trơ mắt nhìn lưỡi đao lạnh băng đó áp lên da thịt mình... Nhưng tiếp theo lại chẳng có chuyện gì xảy ra, con bé không cảm thấy đau, phù chú trừ tà trên đao cũng không lóe lên ánh sáng.

Người đàn ông thu đao về, đứng dậy, tiếp theo phát ra mệnh lệnh. Hắn sẽ không nói rõ, nhưng kỳ thực hắn hơi hài lòng.

"Đứng lên, đứa trẻ. Tiếp theo ngươi cùng chúng ta —"

Đi.

Từ cuối cùng mà hắn muốn nói chính là đi.

Từ này trong phương ngữ Yuvik của Fenris là một âm tiết ngắn ngủi, mà người đàn ông lại không thể thốt nó ra. Một thứ sức mạnh nào đó xé nát đầu hắn, xé rách toàn bộ những gì cấu thành nên nó. Thịt vụn và xương nát tán loạn trong gió và tuyết như hoa bị gió thổi tan, cỗ thi thể không đầu lảo đảo ngã xuống.

Cô bé không hề hét lên.

Con bé trừng trừng hai mắt, ngẩng đầu ngước nhìn hung thủ mang theo cả run rẩy lẫn sợ hãi, thế nhưng không kêu một tiếng nào, chỉ cắn chặt răng, cho dù đã nhìn rõ hình thù của nó nhờ ánh trăng mờ nhạt của sói.

Không hề nghi ngờ gì, đó không phải là con người, ít nhất trong quan niệm của con bé thì không phải, nhiều lắm cũng chỉ là một thứ có hình người — một cỗ thi thể gầy guok, kỳ dị, cao lớn.

Trên đỉnh đầu nó là một đôi sừng màu vàng nhạt đã gãy, má áp sát vào xương, hàm dưới sinh ra khẩu khí, bên trong toàn là răng nanh cắn khít vào nhau, toàn thân đều bao phủ bởi một loại vải dệt kỳ dị nửa giống da nửa giống vải, chỉ là đã vô cùng rách nát, rất nhiều nơi đều bị thời gian ăn mòn thành lỗ thủng, lộ ra lớp giáp đen khô khốc bên dưới, cùng với cơ bắp căng cứng khô quắt.

Nó cứ đứng đó một cách yên tĩnh, móng vuốt bên phải rủ xuống bên cạnh, máu tươi không ngừng nhỏ giọt xuống.

Cô bé chậm rãi bò dậy, nắm chặt con dao ngắn xương thú trong tay, đầu óc con bé trống rỗng, muôn vàn suy nghĩ hỗn độn một chỗ, cuối cùng thốt ra một từ cổ xưa, có ý nghĩa là tà linh. Người Fenris từ trước đến nay vẫn vậy, mang trong mình một thứ mê tín thành kính, mà cô bé cho rằng, con quái vật đột ngột xuất hiện này chính là một trong những ác linh cổ xưa cứ quẩn quanh không tan... Nó nhất định là bị dòng máu mà bộ lạc của con bé đổ ra đêm nay thu hút mà đến, muốn đến ăn uống thỏa thích, nuốt chửng linh hồn.

Mà những kẻ kia tự nhiên cũng không thể trốn thoát.

Chỉ là, thế này thì tốt sao? Cô bé không biết, nhưng con bé cũng chẳng thèm quan tâm nữa. Con bé nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết giáng lâm.

Nhưng cái chết không đến.

Hung thủ xoay người, cứ thế vứt bỏ con bé lại, cuồng bận lao đi theo hướng nơi bộ lạc của con bé tọa lạc.

Sau ba trăm bốn mươi bốn nhịp thở, cô bé chạy trở về với đôi môi tím ngắt, khuôn mặt bị ánh lửa bập bùng chiếu sáng.

Ngôi làng quen thuộc thuở nào của con bé giờ đây đã biến thành một đống phế tích đang sụp đổ, cháy rực, thế nhưng con bé lại không cảm thấy đau thương vì điều này, lúc này con bé không có thời gian rảnh rỗi đó, nguyên nhân cũng rất đơn giản: con bé nhìn thấy thứ đó. Nó ở chính giữa ngọn lửa, được cấu thành từ thịt máu và xương trắng tan chảy, trên người treo mấy chục khuôn mặt quen thuộc với con bé. Cha, mẹ và anh trai con bé đều ở trong đó, trên thực tế, khuôn mặt của bất kỳ ai mà con bé quen biết đều ở trong đó, chỉ là đã vặn vẹo đến mức chẳng ra hình thù gì...

Da thịt bị xé rách, đôi mắt biến mất, thay vào đó là một màu đen đặc quánh, sâu không thấy đáy, sự tà ác thuần túy đang cuồn cuộn bên trong đó.

Nhìn nó, cô bé vô cùng sợ hãi nhận ra rằng, suy nghĩ trước đó của mình phỏng chừng không hề sai, đêm nay quả thực có tà linh đến, chỉ là không chỉ có một.

Một luồng khí lạnh không biết xuất hiện từ đâu đột ngột ập tới, đập cho con bé hoa mắt chóng mặt. Con bé cắn chặt răng muốn kháng cự, cuối cùng vẫn vô lực ngã gục xuống đất, thậm chí còn bắt đầu nôn mửa, tứ chi cũng co giật theo... Trước khi hoàn toàn hôn mê, khung cảnh cuối cùng mà con bé nhìn thấy chính là bầu trời đêm không hiểu vì sao đang tối sầm lại.

Các vì sao đã biến mất, trong mảng bóng tối đó, chỉ còn duy nhất một ngôi sao vẫn đang phát sáng.

Ánh hào quang của nó rực rỡ như vàng, nhưng lại hoàn toàn không có lấy nửa phần nhiệt độ.

Cô bé — hay nói cách khác là Sarn — tỉnh lại vào lúc trời gần sáng.

Con bé cảm thấy đầu đau như búa bổ, tứ chi mỏi nhừ, yếu ớt y hệt như năm bảy tuổi khi bị khí lạnh nhập thể. Điều quái dị là, con bé lại chẳng hề cảm thấy lạnh, thậm chí toàn thân đều ấm áp, thoải mái y như lúc ngủ trong tấm chăn da cừu của mình... Mà sự thật quả thực đúng là như vậy, khi con bé rốt cuộc tích tụ đủ sức lực ngồi dậy quan sát xung quanh, con bé chấn động phát hiện ra, mình lại đang ở sâu trong một hang động nào đó, trước mặt đốt đống lửa, bên dưới lót chăn đệm, trên người thậm chí còn được quấn một chiếc áo choàng lông thú dày cộm.

Chuyện gì thế này?

Sarn đầy đầu dấu hỏi nhưng không tài nào hiểu nổi, may là rất nhanh đã có người vươn tay trợ giúp.

"Ngươi nên nằm thêm lát nữa, đứa trẻ."

Người nói chuyện khàn khàn giọng, hơn nữa nghe tình trạng cũng chẳng tốt đẹp gì cho lắm. Sarn cố sức quay đầu nhìn sang, nhìn thấy một trong bảy kẻ tập kích bộ lạc của con bé vào đêm qua, kẻ này chỉ mặc một chiếc áo đơn, cánh tay trái đã hoàn toàn biến mất, chỗ vết thương bôi một loại thuốc mỡ màu trắng nhạt, đang tỏa ra hương thơm thoang thoảng.

Sarn nhào về phía hắn.

Người đàn ông động cũng không động, hắn mỉm cười nhìn Sarn ngã nhào xuống đất, rồi mới mở miệng lần nữa.

"Ta biết bây giờ ngươi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng ta khuyên ngươi nên nghe ta trước đã. Ta đến từ Sương Hào, tên là Zarek, ta phục vụ cho các chiến binh bầu trời. Ngươi biết họ chứ?"

"Nói dối!" Sarn giận dữ gầm lên. "Tổ tiên của ngươi sẽ vì sự giả dối của ngươi mà hổ thẹn! Valakil* (1) sao lại thu nhận đám cướp bích như các ngươi làm thanh kiếm của bọn họ chứ!"

Duy trì sự bình tĩnh, Zarek gật đầu: "Ngươi nói đúng, chúng ta không có tư cách đó, nhưng Sương Hào và bọn họ quả thực có một lời thề cổ xưa. Chúng ta đã truyền thừa và duy trì nó qua hàng ngàn mùa hè và mùa đông, nếu ngươi không tin, hãy nhìn thanh đao này."

Hắn vươn tay sờ về phía hông, lấy ra một thanh chủ y thủ hẹp dài và sắc bén, ném nó về phía Sarn.

Cô bé giận dữ lẫn sợ hãi, cuống cuồng nhặt nó lên, chỉ nghĩ đến chuyện cầm thanh đao này đi giết hắn, nhưng lại ngẩn người ngay khoảnh khắc chủ y thủ vừa chạm tay — con bé là người bộ lạc, dẫu tuổi tác chưa lớn nhưng cũng đã chạm qua hàng trăm binh nhận, trong số đó không thiếu những món vũ khí trân quý đến từ người dân trên đảo. Thế nhưng, cho dù là chiếc chiến búa rèn bằng thép cao hàn kia cũng chưa từng mang đến cho con bé cảm giác kỳ lạ nhường này, con bé thậm chí cảm thấy thanh chủ y thủ này sinh ra đã thuộc về ngón tay của mình, cầm nó giống như cánh tay vươn dài thêm một đoạn, tự nhiên đến mức đủ khiến người ta sinh hoang mang...

"Nhìn chuôi đao. "Zarek nhắc nhở đúng lúc, giọng điệu vẫn nhạt nhẽo. "Ngươi có thể nhìn thấy một huy hiệu ở đó."

Đúng như lời hắn nói, Sarn nhìn thấy một huy hiệu hình thoi trừu tượng trên chuôi đao, một đường ngang sắc bén cắt ngang nó, thoạt nhìn tự mang theo một cỗ sức mạnh.

"Vũ khí này được ban tặng bởi bấy nhiêu con sói, huy hiệu đó tên là phù chú trừ tà, do một vị phù văn mục sư tự tay vẽ nên. Nó ban cho chúng ta sức mạnh phân biệt đúng sai, khiến chúng ta khi thực hiện lời thề không đến mức tàn hại người vô tội... Đứa trẻ, ta thề với linh hồn tổ tiên ta và sinh tuyến của ta với ngươi, mỗi một người trong bộ lạc của ngươi ngoại trừ ngươi ra đều từng làm nó lóe sáng một lần. Ngươi biết điều này có nghĩa là gì không? Điều này có nghĩa là bọn họ đều đã bị tà linh ám thân."

Phập một tiếng, chủ y thủ rơi xuống đất, Sarn thở dốc kịch liệt, thốt ra lời phủ nhận.

"Ta không tin ngươi..."

Zarek cười có chút mỉa mai: "Ngươi tin hay không cũng chẳng sao cả, ngươi chỉ cần biết rằng, giả như ta thực sự là kẻ cướp hoặc đám dã nhân lang thang khắp nơi đó, ngươi căn bản không sống nổi đến bây giờ. Đương nhiên, ta đã mất đi lý do giết ngươi, ngươi không bị tà linh ám thân. Hơn nữa, hắn cũng sẽ không cho phép."

Hắn? Sarn ngẩn người.

Zarek giơ tay phải còn sót lại một cách rất đúng mực, chỉ về phía lối ra hang động.

Nương theo sự chỉ dẫn của hắn, Sarn nhìn thấy một bóng người đang khoanh chân ngồi quay lưng về phía bọn họ, tựa như tảng đá lớn, bất động không nhúc nhích. Hắn là ai? Nghi vấn vừa mới dâng lên, liền nhận được đáp án từ trong ký ức. Cô bé bỗng trừng lớn hai mắt, cơ bắp toàn thân vì sợ hãi mà căng cứng trong tích tắc.

Phản ứng của con bé khiến Zarek không kìm được mà phát ra tiếng cười to.

"Ngươi cười cái gì?" Cô bé giận dữ nhỏ giọng quát hỏi.

"Cười ngươi ngu ngốc. Ngươi sẽ không cho rằng hắn cũng là một trong số những tà linh chứ, hửm? Mokai* (2) ở trên, cái đồ đứa trẻ ngốc nghếch ngươi, ngươi sẽ không thực sự nghĩ như vậy chứ?"

"Chẳng lẽ nó không phải?!"

"Hắn đương nhiên không phải."

"Nó đã giết đồng bạn của ngươi, kẻ đến đuổi theo ta!"

Zarek thở dài một tiếng, nhưng không đưa ra phản ứng mà Sarn muốn: "Ta không quan tâm đến chuyện này, đứa trẻ. Chúng ta giết người, tự nhiên cũng đáng bị người giết, mà hắn giết Kaydol nhất định là có nguyên nhân, chỉ là tạm thời chúng ta chưa biết mà thôi."

Sarn khó mà tin nổi nhìn hắn, qua một hồi lâu mới mở miệng lần nữa: "Sao ngươi có thể... sao có thể..."

"Ta tin tưởng hắn. "Zarek cắt ngang như thế, biểu cảm thậm chí bắt đầu trở nên nghiêm túc.

"Đêm qua ngươi ngất đi, nhưng ta thì không. Ta tận mắt nhìn thấy hắn giết cái tên tà linh đó, lại dập tắt ngọn lửa, còn thu liểm di thể của các huynh đệ ta..."

Nói đến đây, hắn trầm mặc một lát.

"Một tên tà linh sẽ làm ra chuyện thế này sao?" Hắn chằm chằm nhìn mặt đất, có vẻ như không phải đang nói chuyện với Sarn.

"Chưa kể sau đó hắn còn mang theo ta và ngươi đang bị thương nặng không thể cử động, đưa chúng ta đến nơi này. Hắn không phải tà linh, tà linh là tà ác, chỉ lấy nỗi đau khổ của chúng ta làm niềm vui, tất cả những gì làm đều chỉ để nuốt chửng linh hồn chúng ta, mà hắn... hắn không tà ác."

"Nhưng hắn —"

Sarn còn muốn nói gì đó, nhưng không thể thốt ra. Một tiếng động khẽ truyền đến từ lối vào hang động đã cắt đứt lời nói và suy nghĩ của con bé, con bé và Zarek đồng loạt nhìn sang, phát hiện cái bóng lưng tựa tảng đá kia đang chậm rãi đứng dậy, chỉ là động tác vô cùng chậm chạp và vụng về, giống như một đứa trẻ chưa học biết đi, hoặc là vong giả vừa từ trong cái chết trở về.

Sau đó hắn xoay người.

Sarn cảm thấy mình nhất định là điên rồi.

Đó là một khuôn mặt thuộc về con người, hoàn toàn khác biệt với khuôn mặt dữ tợn mà con bé nhìn thấy nhờ ánh trăng vào đêm qua. Khuôn mặt này ngũ quan đoan chính, đường nét cứng cáp, nếu như có thêm râu ria, thì có thể coi là tuấn mỹ mà người Fenris cũng phải thừa nhận, nhưng cũng có hai điểm quái dị. Một là hai vết ấn màu đỏ mờ nhạt phía dưới hốc mắt, giống như vết nước mắt hoặc một loại ấn ký nào đó. Chúng kéo dài xuống tận bên dưới, cho đến khi chìm hẳn vào trong lớp vải dệt rách nát mà kẻ này khoác trên người. Thứ hai, chính là đôi mắt sâu thẳm đó, đỏ rực một vùng, tựa như hai mảnh lưu ly được mài giũa cẩn thận...

Sao lại thế? Con quái vật kia đâu? Cô bé ngơ ngác không lối thoát nghĩ.

Đôi mắt đỏ đi về phía bọn họ.

Bước chân của hắn vẫn rất chậm, lúc di chuyển cứng ngắc đến kinh người, thế nhưng lại không hề cản trở việc hắn đến trước mặt bọn họ. Sarn vốn định nhặt thanh đao kia lên, lại quên mất chuyện làm thế, sự ôn hòa ẩn chứa trong đôi mắt kia giống như ngọn lửa trại ấm áp xua tan toàn bộ sự thù địch nơi đáy lòng con bé. Vô thức, con bé vậy mà rơi nước mắt, rồi sau đó lại càng Oà khóc lớn...

Chỉ sau một đêm, cửa nát nhà tan.

Zarek thu hồi tầm mắt, hắn không biết nên nói gì cho phải. Trên thực tế, suy nghĩ lúc này của hắn cũng chẳng bình yên hơn cô bé là bao, may là hắn dù sao cũng là thủ dạ nhân của Sương Hào, những năm qua cũng từng nhìn thấy rất nhiều chuyện không thể giải quyết bằng lý tính, cho nên hắn dứt khoát từ bỏ việc suy nghĩ, chuyển sang nhắm hai mắt lại, quyết định khôi phục thể lực.

Nào ngờ, một bàn tay lại chạm lên phần rìa cánh tay cụt của hắn, một luồng ấm áp theo sát phía sau truyền đến, vậy mà cứng rắn xua tan cơn đau nhức lâu ngày không tan ở tàn chi hắn.

Thủ dạ nhân khó mà tin nổi mở mắt ra, nhìn thấy người đàn ông kia đang ngồi xổm một nửa trước người mình, đôi mắt đỏ rực vẫn bình yên.

Hắn gật đầu với hắn.

"Ta..."

Zarek khó nhọc mở miệng, nhưng chỉ kịp thốt ra một âm tiết, đôi mắt đỏ đã đi xa, trở về cửa động, lại một lần nữa khoanh chân ngồi xuống. Trong khoảng thời gian ngắn, bên trong bên ngoài hang động chỉ còn lại sự yên bình, cho đến khi trời lại chuyển tối, từ trên vòm trời xa xôi, một trận tiếng vo ve trầm đục vượt xa tiếng sấm từ xa truyền đến.

Zarek bỗng mở trừng hai mắt.

Hắn quá mức quen thuộc với âm thanh này, hắn biết nó có ý nghĩa gì.

"Là các Valakil —"Giọng nói của hắn vang vọng trong hang động. — "Bọn họ tới tìm chúng ta rồi."

Ở cửa hang, người có đôi mắt như lửa đỏ nhìn ba con chim sắt bay xé rách bầu trời kia, chậm rãi đứng dậy.

Lần này, động tác của hắn uyển chuyển mượt mà như mây trôi nước chảy, không còn chút trì trệ nào nữa.